SHANGHAI – Yuan Longping, ein chinesischer Pflanzenwissenschaftler, dessen Durchbrüche bei der Entwicklung ertragreicher Hybrid-Reissorten dazu beigetragen haben, Hungersnot und Armut in weiten Teilen Asiens und Afrikas zu lindern, starb am Samstag in Changsha, China. Er war 90 Jahre alt.
Die Ursache war das Versagen mehrerer Organe, berichtete Chinas wichtigste staatliche Zeitung, People’s Daily. In einem früheren Bericht eines offiziellen Nachrichtendienstes in der Provinz Hunan, dessen Hauptstadt Changsha ist, heißt es, Herr Yuan sei seit einem Sturz im März während eines Besuchs einer Forschungsstelle für Reiszucht zunehmend unwohl gewesen.
Die Forschung von Herrn Yuan machte ihn zu einem Nationalhelden und zu einem Symbol für hartnäckiges wissenschaftliches Streben in China. Sein Tod löste im ganzen Land Trauerbotschaften aus, in denen Herr Yuan – leicht, elfenhaft und im Alter geschwächt – eine Berühmtheit war. Hunderte hinterließen Blumen im Bestattungsinstitut, in dem sein Körper aufbewahrt wurde.
Herr Yuan machte zwei wichtige Entdeckungen im Hybridreisanbau, sagte Jauhar Ali, leitender Wissenschaftler für Hybridreiszucht am Internationalen Reisforschungsinstitut in Los Baños, Philippinen. Diese Entdeckungen in den frühen 1970er Jahren – zusammen mit den Durchbrüchen im Weizenanbau in den 50er und 60er Jahren durch den amerikanischen Pflanzenwissenschaftler Norman Borlaug – trugen dazu bei, die Grüne Revolution steil steigender Ernten und ein Ende der Hungersnot in den meisten Teilen der Welt zu schaffen.
Bis 1970 wurde Herr Yuan frustriert über seine stockenden Fortschritte bei der Schaffung produktiverer Reiskulturen. Er stieß auf eine Strategieänderung: Suche nach Wildsorten in abgelegenen Gebieten Chinas nach vielversprechenderem genetischem Material.
Ein Durchbruch gelang, als das Team von Herrn Yuan ein Stück Wildreis in der Nähe einer Eisenbahnlinie auf der Insel Hainan im südlichsten China fand. Im folgenden Jahr veröffentlichte Herr Yuan separat ein Forschungspapier in China, in dem erläutert wurde, wie genetisches Material aus Wildreis in kommerzielle Stämme übertragen werden kann.
Sobald das genetische Material des Wildreises hinzugefügt wurde, konnten die weltweit stark gezüchteten kommerziellen Reissorten problemlos hybridisiert werden, um große Gewinne bei der Ernteproduktion zu erzielen.
Zu dieser Zeit war die Welt der Reiswissenschaftler voll von Gesprächen über die Entwicklung von Hybridstämmen. Drei ähnliche Artikel zur Reishybridisierung wurden 1971 veröffentlicht: vom International Rice Research Institute, dem Indian Agricultural Research Institute in Delhi und einem Team kalifornischer Forscher.
Aber das Papier von Herrn Yuan war das praktischste und detaillierteste der vier. “Sein Papier war in Bezug auf die Technologie viel besser”, sagte Herr Ali. “Es war China, das das Spiel danach anführte.”
Während die Teams in Indien, den Philippinen und den Vereinigten Staaten nach der Veröffentlichung ihrer Arbeiten weiter forschten, entwickelte Herr Yuan im nächsten Jahr sofort hybride Reissorten. Für die Herstellung der Hybriden verwendete er den Wildreis aus Hainan.
Bis 1978 hatte Herr Yuan bereits den Beginn der großtechnischen Produktion von Hybridreis in der Provinz Hunan im Südwesten Chinas überwacht. Dort forschte er den größten Teil seines Lebens. Er beaufsichtigte auch die Forschung in Hainan, wo er im März seinen Sturz erlitt.
Hybride Reissorten produzieren typischerweise 20 bis 30 Prozent mehr Reis pro Morgen als Nichthybridstämme, wenn sie mit denselben Transplantationstechniken, Dünger und Wasser kultiviert werden. Als Herr Yuan und seine ständig wachsenden Teams von Reisexperten Hybridsorten in Asien und Afrika einführten, brachten sie den Landwirten auch eine breite Palette fortschrittlicher Reisanbautechniken bei, die zu weiteren Gewinnen führten.
Stark steigende Erträge trugen dazu bei, dass Hungersnöte in den meisten Reisanbauländern zu einer fernen Erinnerung wurden. “Er hat viel – viel – Leben gerettet”, sagte Hu Yonghong, der Direktor des 500 Hektar großen Shanghai Chenshan Botanical Garden.
Zufällig versammelten sich am Samstagabend ein Dutzend der besten Pflanzenzüchtungsexperten Chinas bei bewölktem Himmel in der mittleren Reihe eines Symphoniekonzerts im Freien im Botanischen Garten. Während die Musiker ihre Instrumente stimmten, sprachen die Wissenschaftler abwechselnd über Herrn Yuan.
Xu Zhihong, ehemaliger Präsident der Peking-Universität und langjähriger Professor für Biowissenschaften, sagte, dass das zugrunde liegende Talent von Herrn Yuan immer klar sei: Er habe Reispflanzen und deren Wachstum minutiös beachtet.
“Seine persönlichen Interessen waren wirklich sehr auf Reis ausgerichtet, deshalb verbrachte er jedes Jahr viel Zeit auf dem Feld”, sagte Professor Xu, der seit 1980 mit Herrn Yuan in verschiedenen nationalen Landwirtschaftskomitees zusammengearbeitet hatte.
Herr Yuan hatte auch einen enormen Einfluss auf die chinesische Landwirtschaft, waren sich die Botaniker einig, da er ein guter Mentor und ein starker Teamleiter war und daher eine weitaus größere Rolle spielte, als wenn er sich auf Laborarbeit und Schreiben beschränkt hätte Papiere.
“Ich kenne einige seiner Kollegen in Hunan – sie alle haben unter seiner Aufsicht sehr gute Leistungen erbracht”, sagte Chen Xiaoya, Professor an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und emeritierter Direktor des Instituts für Pflanzenphysiologie und Ökologie der Akademie.
Ab den 1980er Jahren, nach Jahrzehnten der Arbeit in relativer Dunkelheit, wurde Herr Yuan national als chinesischer Wissenschaftler gefeiert, der Fortschritte von Weltklasse machte. Seine Entdeckungen wurden zu einem Punkt des Stolzes für China, dessen Führer sich schmerzlich bewusst geworden waren, dass andere Länder in der Wissenschaft vorangekommen waren.
“Das wurde ein Symbol für wissenschaftliche Innovation, nicht nur für die Landwirtschaft, sondern für die gesamte Wissenschaft”, sagte Professor Chen.
Nach seinen Entdeckungen in den frühen 1970er Jahren wurde Herr Yuan ein starker Befürworter dafür, seine Durchbrüche international zu teilen, anstatt sie zu nutzen, um die chinesische Dominanz in der Reisproduktion zu erreichen.
Er ergriff die Initiative, um 1980 wichtige Reissorten an das International Rice Research Institute zu spenden, das sie später zur Entwicklung von Hybridsorten verwendete, die auch in tropischen Ländern wachsen könnten. Herr Yuan und sein Team lehrten Landwirte in Indien, Madagaskar, Liberia und anderswo, Hybridreis anzubauen.
Yuan Longping wurde am 7. September 1930 in Peking – oder Beiping, wie es damals genannt wurde – in eine Familie geboren, die für diese Zeit ungewöhnlich gut ausgebildet war. Seine Mutter, Hua Jing, unterrichtete Englisch, und sein Vater, Yuan Xinglie, war ein Schullehrer, der später Eisenbahnbeamter wurde. Herr Yuan zitierte oft das Beispiel seiner Mutter.
“Sie war eine gebildete Frau zu einer Zeit, als sie ungewöhnlich waren”, sagte er in einer 2010 veröffentlichten Abhandlung. “Von Anfang an geriet ich unter ihren erhebenden Einfluss.”
Herr Yuan war das zweite von sechs Geschwistern. Sein Leben und seine Schulbildung waren als Krieg verunsichert, die japanische Invasion und die wirtschaftlichen Umwälzungen zwangen die Familie, sich in Südchina zu bewegen. Aber er sagte, seine Eltern bestanden darauf, dass ihre Kinder eine solide Ausbildung erhalten.
Er trat 1949 in das College ein, als die Kommunistische Partei Chinas ihre Kontrolle über das Land festigte, und entschied sich, sich an einer Schule im Südwesten auf Agronomie zu spezialisieren. Seine anfängliche Inspiration für die Wahl der Agrarwissenschaft – trotz fehlender ländlicher Herkunft und trotz der Bedenken seiner Eltern – kam zum Teil von einem Besuch eines Bauernhofs für einen Schulausflug und zum Teil von einer idyllischen Szene in Charlie Chaplins Film „Modern Times“ in was der kleine Tramp Trauben und frische Milch vor der Haustür seines Hauses schmeckt.
“Als ich älter wurde, wurde das Verlangen stärker und die Agronomie wurde zu meiner Lebensaufgabe”, schrieb er in seinen Memoiren.
Herr Yuan spezialisierte sich zu einer Zeit, als das Thema ein ideologisches Minenfeld in China war, auf Pflanzengenetik. Mao Zedong hatte die Lehren sowjetischer Wissenschaftler angenommen, die die moderne Genetik ablehnten und behaupteten, dass Gene durch Veränderung der Umweltbedingungen wie der Temperatur direkt neu verkabelt werden könnten. Sie behaupteten, dies würde den Weg für dramatische Anstiege der Ernteerträge ebnen.
Aber außerhalb des Unterrichts studierte Yuan die Ergebnisse von Gregor Mendel und anderen Pionieren der Genetik, ermutigt von Guan Xianghuan, einem Professor, der das Sovet-Dogma ablehnte. Später, in den 1950er Jahren, wurde Professor Guan als “rechter” Feind der Kommunistischen Partei bezeichnet, weil er die sowjetischen Ideen abgelehnt hatte, und er nahm sich 1966 das Leben, nachdem er während der Kulturrevolution von Mao erneut verfolgt worden war.
Nach seinem Abschluss im Jahr 1953 nahm Herr Yuan eine Stelle als Lehrer an einer landwirtschaftlichen Hochschule in der Provinz Hunan an und hielt sein Interesse an Pflanzengenetik aufrecht. Sein Engagement für das Feld wurde ab den späten 1950er Jahren immer dringlicher, als Maos sogenannter großer Sprung nach vorne – seine rasenden Bemühungen, die Landwirtschaft zu kollektivieren und die Stahlproduktion anzukurbeln – China in die schlimmste Hungersnot der Neuzeit stürzte und zig Millionen Menschen tötete . Herr Yuan sagte, er habe die Leichen von mindestens fünf Menschen gesehen, die am Straßenrand oder auf Feldern verhungert waren.
“Ausgehungert, Sie würden essen, was es zu essen gab, sogar Graswurzeln und Baumrinde”, erinnerte sich Herr Yuan in seinen Memoiren. “Zu dieser Zeit war ich noch entschlossener, das Problem der Steigerung der Lebensmittelproduktion zu lösen, damit die einfachen Leute nicht verhungern.”
Herr Yuan entschied sich bald für die Erforschung von Reis, dem Grundnahrungsmittel für viele Chinesen, auf der Suche nach Hybridsorten, die die Erträge steigern könnten, und reiste nach Peking, um in wissenschaftliche Zeitschriften einzutauchen, die an seinem kleinen College nicht verfügbar waren. Er setzte seine Forschungen fort, als die Kulturrevolution China in tödliche politische Kämpfe stürzte.
In den letzten Jahrzehnten kam die Kommunistische Partei, um Herrn Yuan als Modellwissenschaftler zu feiern: patriotisch, engagiert für die Lösung praktischer Probleme, selbst im Alter unermüdlich fleißig. Mit 77 Jahren trug er 2008 sogar die olympische Fackel in der Nähe von Changsha für einen Abschnitt seiner Route zu den Olympischen Spielen in Peking.
Ungewöhnlich für eine so prominente Persönlichkeit ist Herr Yuan jedoch nie der Kommunistischen Partei Chinas beigetreten. “Ich verstehe Politik nicht”, sagte er 2013 einer chinesischen Zeitschrift.
Trotzdem ehrte ihn die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua an diesem Wochenende als „Kameraden“, und sein Tod brachte eine Menge öffentlicher Trauer in China mit sich. 2019 war er einer von acht Chinesen, denen von Xi Jinping, dem nationalen Führer, die Medaille der Republik, Chinas höchste offizielle Auszeichnung, verliehen wurde.
Herr Yuan wird von seiner 57-jährigen Frau Deng Zhe sowie drei Söhnen überlebt. Seine Beerdigung, die für Montagmorgen in Changsha geplant ist, wird wahrscheinlich ein neues offizielles Beileid auslösen.
Noch in diesem Jahr arbeitete Herr Yuan laut Xinhua an der Entwicklung neuer Reissorten.
„Es gibt kein Geheimnis; Meine Erfahrung lässt sich in vier Worten zusammenfassen: Wissen, Schweiß, Inspiration und Gelegenheit “, sagte Yuan in einer Videobotschaft im vergangenen Jahr, in der er junge Chinesen ermutigte, in die Wissenschaft einzusteigen. Auf Englisch zitierte er den Wissenschaftler Louis Pasteur: “Der Zufall begünstigt den vorbereiteten Geist.”
Keith Bradsher berichtete aus Shanghai und Chris Buckley aus Sydney, Australien.