Wohin geht eine Kerze, wenn sie überhaupt brennt? Ist es gesund, geschmolzene Kerzenpartikel einzuatmen? Wie besorgt sollte ich sein?
– Abigail B., Washington, DC
Wenn Kerzen brennen, geht der größte Teil ihrer Materie in die Luft.
Das Licht und die Wärme einer Kerze kommen vom brennenden Wachs. Wenn Sie den Docht anzünden, lässt die Flamme einen Teil des Wachses schmelzen, fließt den Docht hinauf und verdunstet, und dann brennt der Wachsdampf. Der Docht, der aus Baumwolle besteht, brennt ebenfalls, obwohl das Wachs den größten Teil der Wärme beiträgt. Die Pfützen, die Sie manchmal um die Basis sehen, bestehen aus Wachs, das verschüttet und heruntergetropft wurde, ohne zu brennen.
Wachs besteht aus Wasserstoff und Kohlenstoff. Wenn eine Kerze brennt, verbinden sich Wasserstoff und Kohlenstoff aus dem Wachs mit dem Luftsauerstoff zu Kohlendioxid und Wasserdampf. Der größte Teil der Materie in der Kerze endet als diese beiden Gase.
Kohlendioxid und Wasser sind nicht genau sicher – Zu viel von beidem kann extrem gefährlich sein, wie jeder, der in einem U-Boot war, Ihnen sagen kann – aber in geringen Mengen sind sie normale Teile der Luft. Die Menge jedes von einer Kerze erzeugten Gases ist gering – vergleichbar mit der Menge, die von einer anderen Person im Raum ausgeatmet werden könnte.
Wenn Kerzen vollständig brennen würden, würde sich jedes Molekül aus dem Wachs mit Sauerstoff zu CO₂ oder Wasserdampf verbinden, aber Kerzen brennen nicht perfekt. An den Rändern der Flamme werden Klumpen von Kohlenstoffmolekülen – vielleicht 0,1 Prozent der Masse der Kerze – weggeschleudert, bevor sie zu Ende brennen, ähnlich wie Essensreste, die von einem Küchenmixer ausgesprüht werden. Diese Partikel tragen zu Rauch und Ruß bei.
Aneta Wierzbicka, eine Wissenschaftlerin an der Universität Lund in Schweden, die die Luftverschmutzung in Innenräumen untersucht, hat eine Reihe von Experimenten durchgeführt, um die Partikelemissionen von Kerzenflammen zu messen. “Kerzen in Haushalten ohne Tabakrauchen gehören zu den stärksten Partikelquellen in Innenräumen, gefolgt vom Kochen”, sagte sie mir.
Sie sagte, dass eine ständige Exposition gegenüber diesen winzigen Partikeln zu Herz-Kreislauf- und Atemwegserkrankungen führen kann. Für Menschen, die gelegentlich Kerzen verbrennen, sind die Brandgefahren wahrscheinlich ein größeres Problem als die Luftverschmutzung. Aber sie sagte, wenn Menschen täglich viele Kerzen verbrennen, lohnt es sich, Maßnahmen zu ergreifen, um die Exposition gegenüber Partikeln in der Luft zu minimieren. Sie schlägt vor, dafür zu sorgen, dass der Raum gut belüftet ist, und saubere, weiße Kerzen ohne zu viele Zusatzstoffe oder Zutaten zu verwenden, da alles in der Kerze in der Luft landet. (Sie erwähnt auch, dass elektronische Kerzen in letzter Zeit ziemlich gut geworden sind – auf den ersten Blick können einige von ihnen sogar einen Kerzenexperten zum Narren halten!)
Wenn eine Kerze brennt, kühlen sich das CO₂ und der Wasserdampf ab und vermischen sich mit der Luft im Raum. Sie sind nicht mehr von anderen CO₂- oder Wassermolekülen zu unterscheiden. Während die Luft in Ihrem Raum in den nächsten Stunden mit der Luft im Freien ausgetauscht wird, entweichen die Moleküle Ihrer Kerze aus dem Raum und beginnen sich in der Atmosphäre zu verteilen. Nach ungefähr einem Jahr haben sich die Atome Ihrer Kerze vollständig auf der ganzen Welt ausgebreitet.
In den nächsten Jahren atmet jedes Mal, wenn jemand Luft einatmet, ein paar Kohlenstoffatome aus dem Wachs und ein paar Sauerstoffatome aus der Luft in Ihrem Zimmer ein.