Wissenschaftler haben das Rätsel hinter einem einzigartigen Kometen gelöst, von dem sie einst vermuteten, dass er ein außerirdisches Raumschiff gewesen sein könnte. Hawaiianische Astronomen, die das Pan-STARRS1-Teleskop auf Maui betrieben und 2017 ‘Oumuamua entdeckten, “einen Boten aus der Ferne, der zuerst ankam”, stellten fest, dass das Objekt von außerhalb des Sonnensystems der Erde eingedrungen war. Der Komet war ebenfalls länglich, hatte keine Spur, schien sich von der Umlaufbahn der Sonne zu entfernen, und war bemerkenswert klein.
Die Pan-STARRS1-Crew kam zu dem Schluss, dass der “zigarrenförmige” Komet nur 115 Meter lang und 19 Meter breit war und aus dem “tiefen Weltraum” gekommen war.
Und es bewegte sich mit ungefähr 54 Meilen pro Sekunde und trotzte scheinbar der Anziehungskraft der Sonne.
Das Objekt bewegte sich auch ohne die helle Staubspur, die für die meisten Kometen charakteristisch ist.
Wissenschaftler stellten schnell Theorien über die Natur und den Zweck des Objekts auf, wobei prominente Akademiker vorschlugen, es könnte sogar einen außerirdischen Ursprung haben.
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Der Harvard-Astrophysiker Avi Loeb schlug vor, dass ‘Oumuamua “eine voll funktionsfähige Sonde sein könnte, die von einer außerirdischen Zivilisation absichtlich in die Nähe der Erde geschickt wurde”.
Während es von einem der weltbesten Wissenschaftler scheinbar fehl am Platz war, konnten andere damals keine treffenderen Erklärungen anbieten.
Fast sechs Jahre nach dem ersten Eintritt des Kometen in das Sonnensystem glauben Physiker, endlich eine akzeptable Antwort gefunden zu haben.
Sie kamen zu dem Schluss, dass ‘Oumuamua sich nicht wie ein normaler Komet verhält, weil seine Größe es ihm ermöglicht, sich außerhalb der Grenzen zu bewegen, die der Weltraum anderen, größeren Objekten auferlegt.
Wenn sich andere Massen durch den Kosmos bewegen, passieren sie hochenergetische Teilchen, die Wasserstoff erzeugen, wenn sie mit Eis in einem Prozess reagieren, der als “Ausgasen” bekannt ist.
Im Gespräch mit dem Cornell Chronicle beschrieb Jennifer Bergner, Assistenzprofessorin für Chemie an der UC Berkeley, den Prozess als „durch kosmische Strahlung gekocht“.
Kometen sind die gefrorenen Überreste, die von einem voll ausgebildeten Sonnensystem abgestoßen werden, was bedeutet, dass sie hauptsächlich aus Eis bestehen, aber das “Kochen” normalerweise nur die äußere Oberfläche streift.
Im Fall von ‘Oumuamua kochte es auch das Innere des Kometen, was sein längliches Aussehen verursachte.
Professor Bergner sagte, das Objekt habe im Verhältnis zu seiner Masse wahrscheinlich eine „wirklich dünne Hülle“.
Daher, sagte sie, „erzeugte Oumuamuas Ausgasung „ausreichende Kraft, um diese Beschleunigung anzutreiben“.
Sie fügte hinzu, dass der Komet mit anderen interstellaren Kometen übereinstimmte, aber einer „schweren Verarbeitung“ unterzogen worden sei.
Der Professor schloss: „Die von uns durchgeführten Modelle stimmen mit dem überein, was wir im Sonnensystem von Kometen und Asteroiden sehen. Sie könnten also im Wesentlichen mit etwas beginnen, das wie ein Komet aussieht, und dieses Szenario funktionieren lassen.“