Wie lange können wir leben?


Angesichts dieser Statistiken können Sie davon ausgehen, dass sich auch der Rekord für die längste Lebensdauer erhöht. Doch fast ein Vierteljahrhundert nach Calments Tod ist niemand dafür bekannt, dass er ihre 122 Jahre erreicht oder gar übertroffen hat. Die nächste war eine Amerikanerin namens Sarah Knauss, die zwei Jahre nach Calment im Alter von 119 Jahren starb. Die älteste lebende Person ist Kane Tanaka (118), die in Fukuoka (Japan) lebt. Sehr wenige Menschen schaffen es über 115. (Einige Forscher haben sogar in Frage gestellt, ob Calment wirklich so lange gelebt hat, wie sie behauptet hat, obwohl die meisten ihre Aufzeichnungen aufgrund des Gewichts der biografischen Beweise als legitim akzeptieren.)

Da sich die Weltbevölkerung acht Milliarden nähert und die Wissenschaft zunehmend vielversprechende Wege entdeckt, um das Altern im Labor zu verlangsamen oder umzukehren, ist die Frage nach den potenziellen Grenzen der menschlichen Lebenserwartung dringender denn je. Wenn ihre Arbeit genau untersucht wird, ist es klar, dass Langlebigkeitswissenschaftler eine breite Palette differenzierter Perspektiven auf die Zukunft der Menschheit haben. Historisch gesehen – und nach Ansicht vieler Forscher etwas leichtfertig – wurden ihre Ansichten jedoch in zwei große Lager unterteilt, die einige Journalisten und Forscher als Pessimisten und Optimisten bezeichnen. Diejenigen in der ersten Gruppe betrachten die Lebensdauer als einen Kerzendocht, der nur so lange brennen kann. Sie denken im Allgemeinen, dass wir uns schnell einer Obergrenze für die Lebensdauer nähern oder diese bereits erreicht haben und dass wir bald niemanden mehr sehen werden, der älter als Calment ist.

Im Gegensatz dazu sehen die Optimisten die Lebensdauer als ein höchst, vielleicht sogar unendlich elastisches Band. Sie rechnen mit einem erheblichen Anstieg der Lebenserwartung auf der ganzen Welt, einer zunehmenden Anzahl außerordentlich langlebiger Menschen – und schließlich mit Superhundertjährigen, die Calment überleben und den Rekord auf 125, 150, 200 und darüber hinaus steigern. Obwohl ungelöst, hat die langjährige Debatte bereits zu einem viel tieferen Verständnis dessen geführt, was die Lebensdauer definiert und einschränkt – und zu den Interventionen, die sie eines Tages erheblich verlängern könnten.

Die theoretischen Grenzen über die Länge eines menschlichen Lebens haben Wissenschaftler und Philosophen seit Tausenden von Jahren geärgert, aber für den größten Teil der Geschichte beruhten ihre Diskussionen größtenteils auf Überlegungen und persönlichen Beobachtungen. 1825 veröffentlichte der britische Aktuar Benjamin Gompertz jedoch ein neues mathematisches Sterblichkeitsmodell, das zeigte, dass das Sterberisiko mit dem Alter exponentiell anstieg. Würde sich dieses Risiko im Laufe des Lebens weiter beschleunigen, würden die Menschen irgendwann einen Punkt erreichen, an dem sie im Wesentlichen keine Chance mehr hatten, bis zum nächsten Jahr zu überleben. Mit anderen Worten, sie würden eine effektive Grenze für die Lebensdauer erreichen.

Stattdessen stellte Gompertz fest, dass mit dem Eintritt in das Alter das Todesrisiko auf einem Plateau lag. “Die Begrenzung der möglichen Lebensdauer ist ein Thema, das wahrscheinlich nie bestimmt wird”, schrieb er, “selbst wenn es existieren sollte.” Seitdem haben andere Wissenschaftler auf der ganzen Welt mithilfe neuer Daten und ausgefeilterer Mathematik weitere Hinweise auf eine Beschleunigung der Sterblichkeitsraten gefunden, gefolgt von Sterblichkeitsplateaus nicht nur beim Menschen, sondern auch bei zahlreichen anderen Arten, darunter Ratten, Mäuse, Garnelen, Nematoden und Fruchtfliegen und Käfer.

2016 eine besonders provokative Studie im renommierten Forschungsjournal Natur stark impliziert, dass die Autoren die Grenze der menschlichen Lebensspanne gefunden hatten. Jan Vijg, Genetiker am Albert Einstein College of Medicine, und zwei Kollegen analysierten jahrzehntelange Mortalitätsdaten aus mehreren Ländern und kamen zu dem Schluss, dass das höchste gemeldete Todesalter in diesen Ländern zwischen den 1970er und 1990er Jahren zwar rasch anstieg, jedoch gescheitert war seitdem zu steigen und stagniert im Durchschnitt bei 114,9 Jahren. Die menschliche Lebensspanne schien an ihre Grenzen gestoßen zu sein. Obwohl einige Personen, wie Jeanne Calment, ein erstaunliches Alter erreichen könnten, waren sie Ausreißer und keine Indikatoren für eine kontinuierliche Verlängerung des Lebens.

»Könnte jemand eine Zwei-Minuten-Meile laufen? Nein. Der menschliche Körper ist aufgrund anatomischer Einschränkungen nicht in der Lage, sich so schnell zu bewegen. ‘



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