Eine Begegnung mit dem Tod veranlasste Hans Berger, eine Maschine zu erfinden, die das Gehirn belauschen konnte.
1893, als er 19 Jahre alt war, stürzte Berger beim Manövertraining beim deutschen Militär vom Pferd und wurde beinahe niedergetrampelt. Am selben Tag hatte seine Schwester, weit weg, ein ungutes Gefühl bei Hans. Sie überredete ihren Vater, ein Telegramm zu schicken, in dem sie fragte, ob alles in Ordnung sei.
Für den jungen Berger war dieses unheimliche Timing kein Zufall: Es war ein Fall von „spontaner Telepathie“, schrieb er später. Hans war überzeugt, dass er seine Gedanken der Todesangst auf seine Schwester übertragen hatte – irgendwie.
Also beschloss er, Psychiatrie zu studieren, um herauszufinden, wie Gedanken zwischen Menschen wandern können. Die Jagd nach einer wissenschaftlichen Grundlage für Telepathie war natürlich eine Sackgasse. Doch bei diesem Versuch leistete Berger einen entscheidenden Beitrag zur modernen Medizin und Wissenschaft: Er erfand das Elektroenzephalogramm oder EEG, ein Gerät, das die elektrische Aktivität des Gehirns ablesen konnte.
Bergers Maschine, die erstmals 1924 erfolgreich eingesetzt wurde, erzeugte eine Anzeige von Kringeln, die die Elektrizität darstellten, die durch Ansammlungen feuernder Nervenzellen im Gehirn erzeugt wurde.
Das EEG ist in den letzten hundert Jahren zu einem unverzichtbaren klinischen Instrument geworden. Es kann Anfälle erkennen, den Schlaf überwachen und sogar helfen, den Hirntod zu bestimmen. Es hat auch grundlegende Einblicke in die Funktionsweise des Gehirns geliefert, indem es Details über die Aktivität des Gehirns in Ruhe, beim Rechnen mit Zahlen oder beim Auslösen von Halluzinogenen enthüllt.
Als Berger jung war, klang die Idee der paranormalen psychischen Kommunikation nicht so verrückt wie heute. „Der Kater aus dem 19. Jahrhundert war die Idee, Fälle von Telepathie zu erklären“, sagt Kommunikationsexpertin Caitlin Shure, die ihre Doktorarbeit an der Columbia University über das Konzept der Gehirnwellen geschrieben hat. Damals widmeten sich wissenschaftliche Gesellschaften und ernsthafte Forschungsinitiativen der Erforschung dieser Vorkommnisse. Der britische Arzt und Autor Arthur Conan Doyle, berühmt für Sherlock Holmes, war ein überzeugter Gläubiger. Es war, wie Shure es ausdrückt, die „Spitzenzeit der Telepathie-Begeisterung“.
Das ist in gewisser Weise sinnvoll. Das wissenschaftliche Verständnis der Welt vertiefte sich zusammen mit den technologischen Fortschritten im Radio. „Warum sollten Gedanken nicht wie die drahtlose Telegraphie durch das Universum reisen können?“ Sagt Shure.
Berger trottete davon, um zu beweisen, wie Telepathie funktionierte, und versuchte, die geistige Aktivität zu messen. Er untersuchte den Blutfluss und die Gehirntemperatur, bevor er sich der elektrischen Leistung zuwandte. Sein Durchbruch gelang ihm schließlich am 6. Juli 1924, als er einen Mann mit Schädelverletzung namens Patient K untersuchte. Mit einem Vakuumröhrenverstärker zur Verstärkung der elektrischen Signale konnte Berger endlich eine Gehirnwelle erkennen.
1929 veröffentlichte Berger schließlich seine Ergebnisse, den ersten einer Reihe von Artikeln mit genau demselben Titel, die von 1 bis 14 nummeriert sind: „Über das Elektrenkephalogramm des Menschen“ oder „Über das Elektroenzephalogramm des Menschen“.
Die Ergebnisse „gehen wie der sprichwörtliche Bleiballon unter“, sagt der Medizinhistoriker und forensische Psychiater Robert Kaplan von der University of Wollongong in Australien. Ein bekannterer Wissenschaftler, Nobelpreisträger Edgar Adrian von der Universität Cambridge, war zutiefst skeptisch gegenüber Bergers Erkenntnissen und wiederholte die Experimente. Aber Adrian bestätigte die Ergebnisse und begann, die Methode und Berger zusammen mit ihr zu veröffentlichen.
Der Rest von Bergers Geschichte nimmt eine dunkle Wendung. Im Vorfeld des Zweiten Weltkriegs wurde er von seiner Forschungsstelle an der Universität Jena in Deutschland verdrängt und zu einem nicht-wissenschaftlichen Job in einem Pflegeheim gezwungen. Überzeugt, dass er eine tödliche Herzkrankheit hatte und an einer Infektion und Depression erkrankt war, starb Berger 1941 durch Selbstmord – „ein schreckliches, trauriges Ende dieser Geschichte“, sagt Kaplan. Im Jahr zuvor hatte Adrian Berger für den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin nominiert, aber in diesem Jahr wurde kein Preis vergeben.
Berger schrieb spät in seinem Leben, dass die Wellen, die er entdeckte, die psychische Übertragung, die er suchte, nicht erklären konnten; seine Wellen konnten nicht weit genug gereist sein, um seine Schwester zu erreichen. Aber, wie Shure betont, hallen Echos dieser Idee in die heutige Welt, in der wir alle sofort und digital verbunden sind. „Es gibt eine Art und Weise, wie diese falschen Überzeugungen oder Fantasien über Gehirnwellen oder Telepathie oder Gedankenübertragung diese Realität erschaffen haben“, sagt Shure. Die Technologie hat bereits damit begonnen, Gehirne drahtlos zu verbinden.
Es ist nicht Bergers Telepathie. Aber die heutige Technologie bringt uns so etwas näher. Und zumindest, wenn Sie heute Morgen eine Nahtod-Erfahrung hatten, würde Ihre Schwester bald davon erfahren.
Die National Suicide Prevention Lifeline ist unter 1-800-273-TALK (8255) erreichbar.