LAS VEGAS – Becky Hammon hat die ganze Saison über gesagt, dass sie auf das Spiel gewartet hat, wenn alle ihre Las Vegas-Wächter auf Hochtouren laufen.
Im Jahr 2023 war das dreiköpfige Monster aus Chelsea Gray, Jackie Young und Kelsey Plum an den meisten Abenden eine unaufhaltsame Einheit und gipfelte in einer WNBA-Finalserie, als das Perimeter-Trio seine Gegenspieler aus New York Liberty überzeugend übertrumpfte, auch ohne Gray beim Schlusssieg.
Eine Saison vorspulen, und Las Vegas hat alles gemischt. Trotz der Aufnahme von Tiffany Hayes in eine bereits talentierte Guard-Gruppe hatten die Aces Glück, dass in jedem Spiel zwei ihrer Quartettspieler zum Einsatz kamen. Wenn Young gut punktet, bedeutet das oft, dass Plum eine schlechte Nacht hat, wie es im zweiten Spiel der WNBA-Halbfinalserie gegen die Liberty der Fall war, als sie 17 bzw. 6 Punkte erzielte. Plum war beim Auftakt der Serie mit 24 Punkten in Höchstform, doch dann stolperte Gray bei der Niederlage auf vier Punkte und einen Assist.
„Wir hatten zwei an einem Abend und hatten gute Nächte“, sagte Hammon. „A’ja (Wilson) war lächerlich, ist lächerlich, sie wird weiterhin lächerlich sein. Aber danach sind es all diese anderen kleinen Teile.“
Am Freitag erhielt Hammon endlich ihre lang ersehnte Hand mit vier Assen, die Höchstleistungen erbrachten. Fünf Spieler erzielten beim 95-81-Sieg der Aces am Freitagabend zweistellige Punkte, um das Ausscheiden zu verhindern und Spiel 4 am Sonntag sicherzustellen, um ihren Dreifach-Meisterschaftsanspruch aufrechtzuerhalten.
Asse sind noch NICHT fertig ♠️
Nachdem sie zum ersten Mal seit 2021 vor dem Ausscheiden standen, erzwingen die Las Vegas Aces im Halbfinale ein Spiel 4 gegen die Liberty! Jackie Young lag mit 24 Punkten an der Spitze 🔥
Endergebnis: 95-81#WillkommenimW | #WNBAPlayoffs präsentiert von @Google pic.twitter.com/fDGNmr66M1
– WNBA (@WNBA) 5. Oktober 2024
„Alles stimmte wirklich bei allen“, sagte Hammon. „Ich dachte, das war wahrscheinlich unser vollständigstes Spiel der Saison. Es ist das Spiel, auf das ich gewartet habe und an das ich geglaubt habe.“
Der Einsatz der Las Vegas Guards begann in der Verteidigung. Liberty-Star Sabrina Ionescu war die beste Perimeterspielerin der Serie, sie schnitt die Pick-and-Roll-Deckungen der Aces ab und punktete auf allen Ebenen nach Belieben, außerdem bereitete sie ihre Teamkolleginnen auf freie Würfe vor.
Hammon sagte nach Spiel 2, dass sie bei der Verteidigung von Ionescu eine C-Plus-Verteidigung erzielen wollte, da die Verteidigung in den ersten beiden Spielen im Barclays Center nicht einmal durchschnittlich gewesen sei. Das bedeutete, das Schema zu vereinfachen und deutlich klarer zu machen, welche Prinzipien für Ionescu gelten und welche Liberty-Spieler unterstützt werden sollten.
Ionescu konnte sich im ersten Viertel ein paar Mal aus der Abwehr lösen, um zu ihrem Floater zu gelangen, aber es gelang ihr nicht, sie zu verwandeln. Nachdem die Aces die Deckung verschärft hatten, war Ionescu immer wieder weit vom Korb entfernt gefangen und konnte weder die Ecke drehen noch im Halbfeld Abgänge finden. Sie hatte ebenso viele Assists wie Ballverluste (fünf) und erzielte mit vier Punkten bei 1 von 7 Schüssen die niedrigste Playoff-Ergebnis ihrer Karriere.
Hammons Klasse am Freitag? Ein Plus, keine Notizen.
„Sie hat großartig gespielt, deshalb wollen sie es ihr natürlich schwer machen“, sagte Liberty-Trainer Sandy Brondello. „Sie haben sie am anderen Ende in Aktion gesetzt, diesmal waren sie beim Pick-and-Roll sehr aggressiv. Sie schaffte es nicht, bergab zu kommen. Es war eher eine harte Absicherung und sehr aktiv, da ihre Hände Ablenkungen hinnehmen mussten.“
Ohne dass Ionescu das Sagen hatte, verfielen die Liberty in den Isolationsbasketball, eine Spielweise, die nicht mit der Bewegung und dem Screening übereinstimmte, die sie während der regulären Saison auszeichneten, als sie die beste Bilanz der Liga aufwiesen.
Unterdessen brachte die Verteidigung der Aces sie in den Offensivrhythmus, der zu Beginn der Serie fehlte.
„Wir sagen immer, dass unsere Verteidigung unsere Offensive vorantreibt“, sagte Hayes. „Wir wissen, dass wir in der Defensive aufblühen, und obwohl wir etwas kleiner sind, haben wir ein paar Hunde da draußen und können viel erreichen.“
New Yorks Start-Trio bestehend aus Ionescu, Leonie Fiebich und Betnijah Laney-Hamilton erzielte zusammen 21 Punkte. Young übertraf diese Zahl allein mit 24. Plum fügte 20 hinzu, Gray steuerte 10 bei und Hayes lieferte 11 von der Bank.
Ihre kollektive Stärke kam während eines spielbestimmenden 16:0-Laufs im dritten Viertel voll zur Geltung, als die Aces ihren Vorsprung auf vier Punkte auf 20 ausbauten. Plum startete mit einem Drive zum Korb nach dem Dribbling und fand dann Gray für den nächsten Punktestand in der frühen Offensive mit einem nachlaufenden 3-Zeiger. Gray ließ daraufhin einen wunderschönen Lupfer über die Spitze zu Wilson folgen, während Breanna Stewart sie an den Pfosten schickte und die Führung auf einen zweistelligen Wert erhöhte.
Dann war Hayes an der Reihe. Sie täuschte nach links vor, fuhr zu ihrer schwachen Hand und ließ Nyara Sabally im Staub zurück. Plum hatte einen Drei-Punkte-Wurf nach einem Offensiv-Rebound, einen technischen Freiwurf und fügte dann einen weiteren Drei-Punkte-Wurf nach einem Drive-and-Kick von Hayes hinzu. Vierzehn Punkte und drei Assists kamen von der Guard-Gruppe, während die Liberty in diesem Abschnitt neun Fehlschüsse und sieben Ballverluste verbuchten.
„Ich denke, unsere Liebe zum Detail in der Defensive war superscharf“, sagte Gray. „Sie sind ein gutes Team, aber man möchte, dass sie hart aussehen, und das war bei Sabrina auch so. Wir haben nur auf die Details des Pick-and-Rolls geachtet und dafür gesorgt, dass sie sich nicht wohlfühlt. Und alles beginnt in der Defensive, damit wir unsere Offensive etwas besser integrieren können.“
Die Aces wissen, dass ihr Vorteil im Rückfeld liegen muss, da die Liberty mit Stewart und Jonquel Jones zwei MVPs im Vorfeld haben. Wilsons Exzellenz ist konstant, aber der Umfang war in den letzten beiden Titelläufen der entscheidende Faktor.
Wilson war zuversichtlich, dass die Verzweiflung der Situation das Beste aus ihren Teamkollegen herausholen würde. „Eines weiß ich mit Sicherheit: Manchmal, wenn wir mit dem Rücken zur Wand stehen, brechen wir richtig aus und strahlen am hellsten“, sagte sie.
Ein 14-Punkte-Sieg, der einseitiger ausfiel, als der Vorsprung vermuten ließe, was Wilsons Überzeugung bestätigte. Die Aces zeigten schließlich defensiv ihre Leistung und gaben den Ton an. Ihr Tempo war in der Offensive ansteckend, so dass zum ersten Mal in dieser Saison ihr Guard-Quartett involviert war, was es Las Vegas ermöglichte, mindestens ein weiteres Spiel zu spielen und weiterhin auf der Suche nach einem Dreier zu sein.
„Wir sind die Aces“, sagte Hammon. „Wir werden nicht aufgeben.“
(Foto von links von Chelsea Gray, Jonquel Jones und Kelsey Plum: Ethan Miller / Getty Images)