WASHINGTON – Nacheinander umarmte und küsste Präsident Biden sie.
Bei einer überfüllten Zeremonie im East Room des Weißen Hauses am 7. Juli verlieh Herr Biden 16 Amerikanern, einige in den Achtzigern oder Neunzigern, die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung der Nation. Nachdem er herumgereicht hatte, um ihnen die Medaille um den Hals zu hängen, umarmte der Präsident die meisten von ihnen, schüttelte einigen die Hand und gab drei einen Kuß auf die Wange.
Es ist höchst unwahrscheinlich, dass Herr Biden – der am Donnerstag positiv auf Covid-19 getestet wurde – sich während dieses Ereignisses mit dem Coronavirus infizierte. Aber die Tatsache, dass die Feier überhaupt stattgefunden hat, unterstreicht, wie sehr das Weiße Haus die meisten der außergewöhnlichen Maßnahmen fallen gelassen hat, die es einst ergriffen hat, um den Oberbefehlshaber vor einer Krankheit zu schützen, die mehr als eine Million Amerikaner getötet hat.
In den frühen Tagen war Herr Biden ein Präsident in einer Blase und regierte das Land hauptsächlich durch Zoom im Oval Office. Er reiste selten. Er hielt nur wenige persönliche Treffen ab. Und die meisten zeremoniellen Insignien des Büros – wie die Medaillenzeremonie – wurden abgesagt oder verschoben, Opfer der Sperren, die als notwendig erachtet wurden, um die Ausbreitung zu stoppen.
Aber wie viele andere Amerikaner hat sich Herr Biden in den letzten Monaten gelockert. Geschützt durch mehrere Dosen des Impfstoffs haben der Präsident und seine Mitarbeiter ihre Risikoeinschätzung geändert und begonnen, mit dem Coronavirus zu leben.
„Was auch immer Ihr Ding ist – ob es Präsident der Vereinigten Staaten zu sein, zur Schule zu gehen, zur Arbeit zu gehen, die Dinge zu tun, die Ihnen Spaß machen, mit Menschen zusammen zu sein, die wir lieben – es kann nicht für immer verschoben werden“, sagte Andy Slavitt. der das Weiße Haus zu Beginn der Biden-Administration bei seiner Reaktion auf Covid-19 beriet.
Herr Slavitt sagte, Covid-19 sei zu einer Krankheit geworden, die „so häufig vorkommt wie eine Erkältung, aber mit viel schwerwiegenderen Folgen. Es ist ein viel unbequemerer mittlerer Zustand, an den sich die Menschen gewöhnen müssen.“
Im Westflügel gab es nie große Zweifel, dass Mr. Biden sich irgendwann mit der Krankheit infizieren würde. In dieser Woche hatten viele der Menschen um ihn herum bereits: Vizepräsidentin Kamala Harris; Jen O’Malley Dillon, sein stellvertretender Stabschefin; Karine Jean-Pierre, seine Pressesprecherin; mehrere Kabinettsmitglieder, darunter der Generalstaatsanwalt; Doug Emhoff, der zweite Herr; und Jen Psaki, seine ehemalige Pressesprecherin – zweimal.
Am Freitag sagte Mr. Bidens Arzt, seine Symptome hätten sich gebessert. Der Präsident hatte laut Dr. Kevin O’Connor in einem am Freitag veröffentlichten Brief am späten Donnerstagabend eine Temperatur von 99,4 Grad. Er schrieb, dass Mr. Biden immer noch eine laufende Nase und Müdigkeit habe und dass er einen „gelegentlichen unproduktiven, jetzt ‚lockeren‘ Husten“ habe.
„Seine Stimme ist heute Morgen tiefer“, schrieb Dr. O’Connor. „Sein Puls, Blutdruck, Atemfrequenz und Sauerstoffsättigung bleiben bei Raumluft völlig normal.“
Der tiefere Ton in Mr. Bidens Stimme war am Freitag bemerkbar, als er per Video an einem Briefing über sinkende Gaspreise teilnahm. Herr Biden räusperte sich während seiner Ausführungen mehrmals und war husten zu hören.
Dr. Ashish K. Jha, der Koordinator für die Covid-19-Reaktion der Regierung, sagte, dass die Temperatur von Herrn Biden von 99,4 am Donnerstag vom Weißen Haus nicht als leichtes Fieber angesehen wurde und dass sie „innerhalb des normalen Bereichs“ liege. Er fügte jedoch hinzu, dass er sich der am Freitagmorgen aufgezeichneten Temperatur von Herrn Biden nicht bewusst sei. Das Weiße Haus verwies auf Leitlinien der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, die besagen, dass eine Person Fieber hat, „wenn sie eine gemessene Temperatur von 100,4 Grad hat“ oder sich warm anfühlt.
Aber in seinem Brief gab Dr. O’Connor an, dass er die Temperatur des Präsidenten von 99,4 nicht als normal empfand, bis er auf die Einnahme von Tylenol durch Herrn Biden reagierte. Dr. Jha sagte später am Freitag, dass es für Ärzte Routine sei, die höchste Temperatur ihrer Patienten zu melden, auch wenn es kein Fieber sei.
„Er hat gestern Abend eine Temperatur von 99,4 °F erreicht, was positiv auf Paracetamol (Tylenol) reagierte“, schrieb Dr. O’Connor. „Seine Temperatur ist seitdem normal geblieben.“
Dr. Jha sagte, Dr. O’Connor habe das Tylenol nicht wegen der Temperatur verschrieben, sondern wegen Mr. Bidens „Unbehagen“. Dr. Jha lehnte es ab zu sagen, welches Unbehagen der Präsident empfand. Beamte haben gesagt, dass er keine Halsschmerzen oder Kopfschmerzen hat, und haben nicht angegeben, dass er andere Schmerzen hat.
Das Weiße Haus hat diese Woche große Anstrengungen unternommen, um zu zeigen, dass das Arbeitsleben von Herrn Biden durch seine Diagnose nicht dramatisch beeinträchtigt worden war.
Der Twitter-Account des Weißen Hauses veröffentlichte drei Fotos des Präsidenten, der an einem Schreibtisch in der Residenz des Weißen Hauses arbeitet. In einem ist er am Telefon zu sehen. In einem anderen unterzeichnet er ein Gesetz, das den Menschen einen besseren Zugang zu Babynahrung ermöglichen soll.
Herr Biden wurde in nicht geringem Maße gewählt, weil er die Wähler davon überzeugt hatte, darauf zu vertrauen, dass er die Pandemie unter Kontrolle bringen und das Land wieder öffnen könne.
In den letzten 18 Monaten hat Herr Biden einen Großteil dieses Ziels erreicht. Aufgrund der weit verbreiteten Verfügbarkeit von Impfstoffen und Behandlungen haben die meisten Gemeinden Geschäfte, Bars, Sportstätten und Schulen wiedereröffnet. Es gibt noch wenige Maskenpflichten.
Herr Biden reist jetzt ins Ausland (während einer Reise letzte Woche nach Israel und Saudi-Arabien schüttelte er zahlreichen führenden Persönlichkeiten der Welt die Hand). Er hält politische Veranstaltungen im ganzen Land ab, fliegt mit der Air Force One und fährt in der Autokolonne mit. Und persönliche Veranstaltungen im Weißen Haus finden wieder wöchentlich statt.
Aber die Pandemie ist noch nicht vorbei.
Laut CDC wird der größte Teil des Landes jetzt als Gebiete mit hoher Gemeinschaftsübertragung eingestuft. Die neueste Omicron-Subvariante, die dominant wird, BA.5, ist weitaus ansteckender als das ursprüngliche Coronavirus, obwohl Ärzte sagen, dass die Impfstoffe weiterhin wirksam sind, um Krankenhausaufenthalte und Tod zu verhindern.
Mr. Biden muss also vorsichtig vorgehen und zeigen, dass er wie jeder andere Amerikaner darauf bedacht ist, mit Covid-19 fertig zu werden, auch wenn er die Möglichkeit im Auge behält, dass die Pandemie zurückkommen könnte.
Das Weiße Haus versuchte dies am Freitag, indem es die Diagnose des Präsidenten als Fallstudie dafür verwendete, warum Amerikaner geimpft und aufgefrischt werden sollten.
„Wir sind an einem viel, viel besseren Ort als vor 18 Monaten, als der Präsident sein Amt antrat“, sagte Dr. Jha und fügte hinzu, dass das derzeitige Niveau von etwa 400 Covid-19-Todesfällen pro Tag „inakzeptabel“ sei. Er fügte auch eine düstere Warnung hinzu.
„Dieses Virus“, sagte er, „wird für immer bei uns sein.“