Tage vor dem Kampf um die Verteidigung ihres Meistertitels spürte Zhang Weili, Chinas berühmtester Kämpfer für gemischte Kampfkünste, dass ihre Gegnerin versuchte, unter die Haut zu gehen.
Die Gegnerin, die litauisch-amerikanische Kämpferin Rose Namajunas, hatte ihren Kampf um den 115-Pfund-Titel der Ultimate Fighting Championship als nicht weniger als einen ideologischen Wettbewerb zwischen Freiheit und Kommunismus bezeichnet. “Besser tot als rot”, sagte Frau Namajunas unter Verwendung eines antikommunistischen Slogans aus der McCarthy-Ära.
Aber Frau Zhang, 30, ein Strohgewicht, das nur einen ihrer 22 Profikämpfe verloren hat, wollte den Köder nicht nehmen.
“Wir sind nur Sportler”, sagte Frau Zhang in einem Interview aus Jacksonville, Florida, wo sie am Samstag vor einer ausverkauften Menge gegen Frau Namajunas antreten wird.
„Mach dir keine Gedanken darüber, dass du so wichtig bist“, fügte sie hinzu.
Frau Zhang mag in Bezug auf ihre eigene Bedeutung bescheiden sein, aber für ihre Millionen Fans ist sie nicht nur eine der größten weiblichen Kämpferinnen der Welt. Frau Zhang ist ein echtes, wenn auch widerstrebendes Symbol für Frauenrechte und eine Nationalheldin.
Für Zuschauer (und Gegner) außerhalb ihres Heimatlandes ist sie das schlagkräftige Gesicht eines modernen, selbstbewussten China und seiner Kommunistischen Partei. Für ihre Regierung ist sie der Stolz der Nation und ein Propaganda-Segen. Für ihre weiblichen Fans ist sie ein Vorbild, dessen Trotz gegen Geschlechterstereotypen die Grenzen dessen, was es bedeutet, eine chinesische Frau zu sein, verschoben hat.
Für Frau Zhang ist ein solches Gespräch jedoch kaum mehr als eine Ablenkung. Die Kämpferin könnte nach einem Sieg leicht Chinas Flagge um ihre Schultern hängen, aber sie spricht selten über Politik in der Öffentlichkeit. Sie hat wenig über Frauenrechte zu sagen und sieht sich nicht als Feministin. “Was bedeutet dieser Begriff überhaupt?” fragte sie und schien wirklich verwirrt zu sein.
Wenn sie Gegner nicht mit kraftvollen Schlägen und Spin Kicks schlägt, ist Frau Zhang selbstironisch und sogar doof. Sie liebt einen guten Selfie-Filter und wird jedes Mal munter, wenn sich das Gespräch dem Essen zuwendet.
Aber Kollegen sagen, dass sich unter ihrem sonnigen Äußeren ein Geist befindet, der sich ausschließlich auf das Gewinnen konzentriert. Diese Intensität, so heißt es, hat Frau Zhang, die Tochter eines Kohlenarbeiters, an die Spitze der globalen Rangliste der UFC gebracht.
“Egal wie viele Gürtel sie gewinnt, sie ändert sich nicht”, sagte Cai Xuejun, Frau Zhangs Trainerin seit 2013. “Wir sind bereits auf dem Höhepunkt und sie denkt immer noch darüber nach, wie sie sich verbessern kann.”
Der Kampf am Samstag wird der erste von Frau Zhang seit März letzten Jahres sein, als sie ihren Titel in einem epischen Fünf-Runden-Kampf in Las Vegas gegen die polnische Kämpferin Joanna Jedrzejczyk erfolgreich verteidigte.
Zu dieser Zeit versuchte China immer noch, das Coronavirus unter Kontrolle zu bringen, und die Vereinigten Staaten waren noch nicht in den Lockdown gegangen. Wochen vor dem Kampf postete Frau Jedrzejczyk neben Frau Zhang ein Foto-Poster von sich in einer Gasmaske. Sie entschuldigte sich später dafür, dass sie das Virus beleuchtet hatte.
“Mein Land ist von der Epidemie heimgesucht”, sagte eine emotionale Frau Zhang, deren Gesicht an der Schwellung kaum zu erkennen war, nach dem Kampf. „Ich hoffe, China wird die Schlacht gewinnen. Die Epidemie ist ein gemeinsamer Feind der Menschheit. “
Obwohl eine solche patriotische Rhetorik etwas anderes vermuten lässt, wurde Frau Zhang außerhalb der staatlich kontrollierten Sportmaschine trainiert, die Chinas Olympioniken pflegt. Stattdessen entdeckte die Championin, die den Fans als „Magnum“ bekannt war, die Liebe, alleine zu kämpfen.
Frau Zhang wuchs in der nördlichen Provinz Hebei auf und war ein energisches Kind. Sie kämpfte häufig mit ihren beiden älteren Brüdern und wurde einmal beim Versuch erwischt, aus ihrem Kindergarten zu entkommen, indem sie die Wände erklomm. Um sie beschäftigt zu halten, grub ihre Mutter Löcher in den Boden, aus denen die 5-Jährige das Springen üben würde. Mit der Zeit wurden die Löcher tiefer.
“Meine Mutter hat mich sehr unterstützt”, erinnerte sich Frau Zhang. “Sie hat mir immer gesagt, dass Mädchen unabhängig und nicht schwach sein sollten.”
Als sie 13 Jahre alt war, schrieb sich Frau Zhang an einer Kampfkunstakademie in Handan ein, einer Stadt mit einer tief verwurzelten Kampftradition.
Die Schule, die sich auf Sanda konzentrierte, eine vom chinesischen Militär entwickelte Form des Kickboxens, vermittelte ihr ein Gefühl der Disziplin.
Von den 500 Schülern war Frau Zhang eines von nur etwa 30 Mädchen.
“Als ich ein Kind war, bevor ich anfing, Kampfkunst zu trainieren, bekam ich viele Kämpfe”, sagte sie. “Später hörte ich auf, nach meinen eigenen Kämpfen zu suchen – ich habe nur für andere Leute gekämpft.”
Trotz des Gewinns einer Provinz-Sanda-Meisterschaft zwang eine wiederkehrende Rückenverletzung Frau Zhang, den Sport im Alter von 17 Jahren zu beenden. Ihre Eltern schlugen vor, dass sie zur Schönheitsschule gehen sollte, um Friseurin zu werden.
Auf keinen Fall erinnerte sich Frau Zhang an das Denken. “Ich wollte meinen eigenen Weg finden”, sagte sie. Sie kaufte ein One-Way-Ticket nach Peking.
Während der nächsten sechs Jahre zog Frau Zhang durch die Hauptstadt und arbeitete in Gelegenheitsjobs, unter anderem als Hotelrezeptionistin, Kindergärtnerin und Sicherheitsbeamtin.
Frau Zhang arbeitete Anfang der 2010er Jahre in einem Fitnessstudio, als sie anfing, gemischte Kampfkünste zu praktizieren. Sie mochte es, wie MMA im Gegensatz zu traditionellen Formen wie Kung Fu mehrere Kampfstile einbezog.
2013 machte sie den Sprung in den Profikampf und unterschrieb 2018 bei der UFC. Im nächsten Jahr schlug sie die brasilianische Kämpferin Jessica Andrade in nur 42 Sekunden aus, holte sich den Titel im Strohgewicht der Frauen und wurde die erste chinesische Meisterin in der UFC-Geschichte.
Seitdem ist Frau Zhang ein Nationalstar geworden. Staatliche Nachrichtenagenturen haben sie als “die fähigste Kämpferin Chinas” und die “Kriegerin des Ostens” bezeichnet.
Nach ihrem Sieg im letzten Jahr in Las Vegas wurde sie von der Kommunistischen Jugendliga angeworben, um ein Video zu drehen, in dem junge Chinesen ermutigt wurden, „Ihre beste Jugend Ihrem geliebten Mutterland zu widmen“. Etwa zur gleichen Zeit ernannte das amerikanische Kosmetikunternehmen Estée Lauder sie zur Markenbotschafterin in China.
In den chinesischen sozialen Medien veröffentlicht Frau Zhang häufig Videos über ihre Trainingseinheiten und ihren Schnauzer Miu für ihre 5,5 Millionen Follower. Ihre Fans schreiben häufig darüber, wie sie sich von ihrer Ablehnung traditioneller Vorstellungen, wie eine Frau aussehen und sich verhalten sollte, inspirieren lassen. Einige Leute spekulieren auch über ihr Liebesleben – sie sagt, sie sei Single – und scherzen darüber, ob sich jemand angesichts ihrer gewalttätigen Beschäftigung trauen würde, sie zu treffen.
„Diese Leute verstehen mich nicht. Sie sehen nur, wer ich im Achteck bin “, sagte Frau Zhang und bezog sich auf den achtseitigen Ring, in dem UFC-Kämpfe stattfinden.
Allein mit ihren UFC-Gewinnen hat Frau Zhang laut ihrer Agentin rund 1 Million US-Dollar verdient. Trotz dieses Erfolgs habe sich wenig an ihrem Leben geändert. Sie mietet immer noch ein Haus am Stadtrand von Peking mit sieben anderen Personen, darunter ihr Trainer und einer ihrer Brüder. Sie trainiert immer noch fünf Stunden am Tag im nahe gelegenen Black Tiger Fight Club.
Frau Zhangs Ruhm in China war ein Glücksfall für die UFC, die ihre Präsenz im Land aktiv ausgebaut und eine 13-Millionen-Dollar-Ausbildungsstätte in Shanghai eröffnet hat.
“Sie war die Flut, die alle Boote anhebt”, sagte Kevin Chang, Senior Vice President der UFC für den asiatisch-pazifischen Raum.
Tage vor ihrem Showdown am Samstag mit Frau Namajunas sagte Frau Zhang, sie fühle sich gut. Sie hatte bereits begonnen, sich selbst zu quälen, indem sie sich Fotos der Lebensmittel ansah, die sie nach dem Kampf zu essen hoffte. (Eis und gedämpfte Brötchen gehören zu ihren Favoriten, sagte sie.)
Hatte sie darüber nachgedacht, was sie im Achteck sagen würde, wenn sie gewinnen würde? Würde es ein weiteres leidenschaftliches Plädoyer für die Menschheit geben?
Sie war sich nicht sicher, aber für alle Fälle hatte sie eine Signaturzeile in Englisch in der Gesäßtasche, die sie manchmal nach einem Sieg verwendet hat.
“Mein Name ist Zhang Weili!” sie schreit triumphierend. “Ich komme aus China – erinnere dich an mich!”