Mehr als ein Jahrhundert lang glaubten Historiker, dass William „Boss“ Tweed, New Yorks damals mächtigste politische Persönlichkeit, dafür verantwortlich sei. Aber jetzt haben Forscher das Verbrechen erneut aufgegriffen – und weisen auf einen neuen Verdächtigen hin, was sie den „größten Vandalismusakt in der Geschichte der Dinosaurierforschung“ nennen.
Im Jahr 1871 steckte die Paläontologie noch in den Kinderschuhen und das Interesse an den gigantischen ausgestorbenen Lebewesen wurde durch neue Entdeckungen auf der ganzen Welt geweckt. Das Paläozoische Museum sollte die Arbeiten von Benjamin Waterhouse Hawkins zeigen, einem englischen Naturhistoriker, der 1868 in Philadelphia mit der Ausstellung des weltweit ersten berittenen Dinosaurierskeletts das Interesse an Dinosauriern in den Vereinigten Staaten weckte.
Als Vorbereitung für das New Yorker Museum nutzte Hawkins fossile Überreste, um Modelle in Originalgröße für aufwändige Dioramen zu schaffen. Doch die von Tweed kontrollierte Central Park-Behörde schloss das Museum 1870. Ein paar Monate später zerstörten Vandalen alle Modelle, Abgüsse und das Atelier von Hawkins.
Frühere Geschichten besagten, dass Tweed, der die riesige demokratische Maschinerie von Tammany Hall kontrollierte, die Zerstörung aus Gründen angeordnet hatte, die von religiösen Einwänden bis hin zu einem Rachefeldzug gegen Hawkins reichten. Primärquellen deuten jedoch auf Henry Hilton hin, einen mächtigen Anwalt und Beauftragten für öffentliche Parks, der persönlich die Zerstörung der Modelle angeordnet hat, schreiben Forscher.
In einer in den Proceedings of the Geologists’ Association veröffentlichten Studie stellten die Forscher fest, dass Hilton sich nicht nur für ein Konkurrenzprojekt, das American Museum of Natural History, engagierte, sondern auch „offensichtlich eine seltsame Beziehung zu Kunst, Erbe und Artefakten hatte“. [sic].“ Sie entdeckten weitere Beweise für die Einmischung Hiltons in das Museum, darunter die Anordnung, mehrere historische und naturkundliche Artefakte weiß zu streichen, und die Anfechtung der Autorität der Museumsbeamten.
Warum sollte man sich die Mühe machen, ein längst vergessenes Stück Museumsgeschichte wiederzubeleben?
„Dies mag wie ein lokaler Gewaltakt erscheinen, aber die Korrektur der Aufzeichnungen ist für unser Verständnis der Geschichte der Paläontologie von enormer Bedeutung. Wir zeigen, dass es sich nicht um Gotteslästerung oder einen Akt kleinlicher Rache von William Tweed handelte“, sagt Michael Benton, Professor an der School of Earth Sciences der University of Bristol und Mitautor der Studie, in einer Pressemitteilung.
Der Kampf um die Kontrolle der Dinosauriermodelle offenbart frühere Debatten darüber, wie Dinosaurier tatsächlich aussahen und lebten, schreiben die Forscher – und fügen hinzu, dass die falsche Darstellung des Ereignisses in den Geschichtsbüchern eine Korrektur wert sei.