Der Skandal um Baileys angebliches Fehlverhalten beinhaltet ein Wirrwarr ethischer Fragen, darunter für einige, ob Norton berechtigt war, das Buch zurückzuziehen. Aber die brisanten Fragen, wie viel Schriftsteller oder ihr Nachlass andere sehen lassen wollen, sind so alt wie die Biografie selbst.
Alle Schriftsteller und Nachlässe entscheiden, was sie ins Archiv legen, für sich behalten oder vernichten. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Briefe und andere persönliche Materialien, die in Archiven aufbewahrt werden, nach dem Tod einer Person jahrzehntelang versiegelt werden, um ihre Privatsphäre oder die einer anderen Person zu schützen.
Aber die Literaturgeschichte ist auch voller Momente des Verrats, in denen Vertrauenspersonen sich den Wünschen der Autoren widersetzten. Max Brod missachtete Franz Kafkas Befehl, seine unveröffentlichten Manuskripte und Tagebücher zu verbrennen. Die Anweisungen von Vladimir Nabokov und Philip Larkin, unveröffentlichte Manuskripte zu vernichten, wurden von Erben und Testamentsvollstreckern außer Kraft gesetzt, die sie nicht nur aufbewahrten, sondern auch veröffentlichten.
Es ist unklar, was Roths tatsächliche Anweisungen waren. Und Freunde haben unterschiedliche Meinungen darüber, ob die Folgen der Veröffentlichung seiner Biografie sie verändert hätten, obwohl einige bezweifeln, dass er die Art des sofortigen und offenen Zugangs bevorzugt hätte, den manche fordern.
“Für Philip wäre es eine sehr nervenaufreibende Sache zu denken, dass jeder darin stöbern und sich aussuchen könnte, was er wollte”, sagte einer seiner engen Freunde, Bernard Avishai.
Thurman, ein Biograph und Mitarbeiter des New Yorker, sagte, die Testamentsvollstrecker hätten eine unmögliche Wahl getroffen. „Wir wissen nicht, ob er jemand anderem eine Chance gegeben hätte, und wir wissen nicht, welche andere Person er gewählt hätte“, sagte sie und fügte hinzu, dass sie die Zerstörung seiner persönlichen Papiere ablehnt. „Ich bin dagegen, irgendetwas zu zerstören“, sagte sie.
Roth investierte in die Erhaltung eines Großteils seiner eigenen Papierspur. In den 1970er Jahren begann er, seine Papiere an die Library of Congress zu übergeben, und die Institution hat von 1938 bis 2001 etwa 25.000 Elemente angehäuft, darunter Korrespondenzen mit Bloom, Updike, Saul Bellow und Cynthia Ozick. Nach Roths Tod erwarb die Bibliothek weitere Papiere, darunter Korrespondenzen, Entwürfe, Forschungsnotizen, autobiografische Notizen und andere persönliche Gegenstände.