Der Westen der Vereinigten Staaten ist in diesem Jahr in einer extremen Dürre gefangen, die eine der schlimmsten seit jeher ist. Aber für einen großen Teil der Region ist das Einzige, was dieses Jahr anders ist, die Härte der Bedingungen. Ein Großteil des Südwestens ist von einer Megadürre betroffen.
Einfach ausgedrückt ist eine Megadürre eine jahrzehntelange extreme Trockenheit. Innerhalb dieser Zeit kann es gelegentlich bessere, nasse Jahre geben, aber die Atempause ist kurz. Die Trockenheit kehrt bald zurück und die Trockenheit behält ihren langfristigen Griff.
Im Südwesten – einschließlich Arizona, Nevada, Utah und Teilen von Kalifornien, Colorado und New Mexico – hat die Dürre zwei Jahrzehnte gedauert.
Es gab hier und da nasse Jahre, einschließlich des Winters 2016-17, als riesige Stürme Kalifornien heimsuchten (und zu anderen Problemen führten, einschließlich einer alptraumhaften Waldbrandsaison) und 2019, als ein nasser Frühling einen Großteil von Arizona aus dem Wasser hob Dürre, kurzzeitig, zum ersten Mal seit Jahren.
Aber der größte Teil der Region leidet seit dem Jahr 2000 unter chronischer Dürre. Nicht zufällig war das das letzte Mal, dass Lake Mead, der riesige Stausee am Colorado River, der jetzt auf einem historischen Tiefstand liegt, annähernd voll war.
Der Südwesten ist eine trockene Region und ein Großteil davon wird als Wüste klassifiziert. „Normal“ bedeutet hohe Hitze, niedrige Luftfeuchtigkeit und relativ wenig Niederschlag. Normal bedeutete aber auch, dass die Region vom Spätsommer bis zum Winter in der Regel genug Niederschlag bekam, um das Schlimmste zu vermeiden.
Wissenschaftler haben in den letzten 2.000 Jahren im Südwesten lange Zeiträume identifiziert, in denen dieses normale Muster gestört wurde, höchstwahrscheinlich durch natürliche Schwankungen der Temperaturen im Pazifischen Ozean. Kühleres Wasser schuf atmosphärische Bedingungen, die die meisten Stürme daran hinderten, die Region zu erreichen.
Den Beweis für diese Megadürren fanden Forscher in den Jahresringen der Stämme uralter Bäume. Eng beieinander liegende Ringe sind ein Zeichen für verkümmertes Wachstum. Und was das Wachstum im Südwesten hemmt, ist ein Mangel an Feuchtigkeit im Boden.
Diese Megadürren dauern Jahrzehnte. Eine im 2. Jahrhundert dauerte 50 Jahre. Andere, im 9., 12., 13. und 16. Jahrhundert, dauerten zwischen 30 und 40.
Die aktuelle Dürre im Südwesten ist die trockenste 20-Jahres-Periode seit der letzten Megadürre Ende des 16. Jahrhunderts und die zweittrockenste seit den 800er Jahren. Die Zeit wird zeigen, ob es so lange dauert oder länger.
Eine gewisse natürliche Klimavariabilität ist jetzt auch am Werk, so dass die Bedingungen lange genug in Richtung der nassen Seite schwanken könnten, um die Region aus der Dürre zu ziehen. (Obwohl Wasserknappheit immer noch ein Problem wäre – im Südwesten leben jetzt zig Millionen Menschen, Industrien und Landwirtschaft, die einen enormen Wasserbedarf geschaffen haben.)
Aber diese uralten Megadürren ereigneten sich lange bevor Schornsteine und Auspuffrohre Kohlendioxid in die Luft schossen, den Planeten erwärmten und das Klima veränderten. Die globale Erwärmung wirkt sich jetzt auf Dürren aus und macht etwa die Hälfte der Schwere der aktuellen Dürre im Südwesten aus.
Mit seinen wärmeren Temperaturen und Verschiebungen der Niederschlagsmuster verringert der vom Menschen verursachte Klimawandel die Wahrscheinlichkeit, dass ein bestimmtes Jahr nass wird, und verringert die Wahrscheinlichkeit, dass die Region ein paar gute Jahre hintereinander hat. Kurz gesagt, der Klimawandel macht es wahrscheinlicher, dass diese Megadürre anhält.