Was ist ein Unkraut? | Der New Yorker

Steve Brills erster Halt war das Grün hinter den Fahrradständern. Brill, der als Wildman Steve bekannt ist, pflückte ein Unkraut mit herzförmigen Samenkapseln und einer kleinen, vierblättrigen weißen Blüte. Ungefähr dreißig von uns versammelten sich zu einer dreistündigen Futtersuche durch den Prospect Park in Brooklyn. Die Pflanze hieß Hirtentäschel, ein Name, der auf die Ähnlichkeit der Samenkapseln mit den Behältern verweist, die Hirten aus den Blasen von Schafen herstellten. „Es gehört zur Senffamilie“, sagte Brill. „Die meisten Blumen der Senfgewächse bestehen aus vier Blütenblättern in Form eines Kreuzes.“ Er ermutigte jeden, einen Bissen zu nehmen und ihm zu sagen, nach welchem ​​Gemüse es schmeckte. Jemand fragte, ob wir uns über Pestizide Sorgen machen sollten. „Keine Sorge, sie haben kein Geld für Pestizide“, antwortete Brill. „Und außerdem sind sie im Prospect Park ziemlich gut. Im Central Park – essen Sie dort nichts.“ Er hat übertrieben; Er unternimmt seit etwa vierzig Jahren hin und wieder Futtersuche-Touren im Central Park und wurde dort einmal sogar verhaftet, weil er Pflanzen gegessen hatte. Danach wurde er in die Show von David Letterman geholt, um einen Futtersalat zuzubereiten.

Das Gras schmeckte nach Karotte? Wie Okra? Wie Brokkoli, fast genau. „Der Hirtentäschel ist eine der milderen Arten in der Familie der Senfgewächse“, sagte Brill und pflückte dann etwas, das für mich wie ein Löwenzahn aussah, aber keiner war. „Hier ist etwas Würzigeres“, sagte er. Es handelte sich um ein weiteres Mitglied der Senffamilie, das als „Arme-Leute-Pfeffer“ bezeichnet wird. Er machte uns auf die gezackten Blätter aufmerksam. Wie das Hirtentäschel ist auch der Arme-Leute-Pfeffer ein invasives Unkraut, das ursprünglich aus Europa stammt. „Ich habe heute Morgen in den Rockaways eine Menge davon gepflückt“, sagte er. Er hatte vor, „Arme-Leute-Kartoffeln“ zuzubereiten – Kartoffeln (fad) mit viel Arme-Leute-Pfeffer (scharf). Der gebräuchliche Name geht auf die Zeit zurück, als Gewürze ein Luxusimport waren. Scharfe Speisen sind nicht nur lecker, sondern wirken oft auch konservierend und antibakteriell.

Wir gingen tiefer in den Prospect Park hinein. An einem schattigen Plätzchen forderte Brill alle auf, noch einmal innezuhalten. Es gab einen süßen Duft. Es war der Geruch von . . . Jasmin? Vanille? „Das ist der Duft der blühenden Robinie“, sagte er. Aber wir konnten keinen sehen. Die Robinie gilt im Nordosten als invasive Art – ein großes Unkraut, könnte man sagen –, aber sie hat auch Blüten, die gut in Salaten schmecken oder in Pfannkuchen gemischt werden. „Es muss einer in der Nähe sein“, beharrte er. Jemand zeigte auf einen Baum mit weißen Blüten in der Ferne. „Das ist ein Hartriegel“, sagte Brill mit einem verschmitzten Lächeln. „Hartriegel erkennt man immer an der Rinde.“

Ein weiteres Unkraut hat uns in die Geschichte hinausgeschleudert. „Dieses ist köstlich Und tödlich“, erklärte Brill und hielt eine unschuldig aussehende breitblättrige Pflanze namens Kermesbeere hoch. Es handelt sich um eine in Nordamerika beheimatete Pflanze. Sein Gift ist wasserlöslich und es ist außerdem eine enorme Quelle für Vitamin A, das früher im Herbst und Winter schwer zu bekommen war. Früher wurde es seriell gekocht – das Gift löste sich heraus – und dann von amerikanischen Ureinwohnern und Nicht-Indianern zur Behandlung verwendet, wenn die charakteristischen Anzeichen eines Vitamin-A-Mangels wie Hautreizungen, Infektionen und Nachtblindheit auftraten.

Jemand hat ein Grün mitgebracht. „Oh, das ist weiße Schlangenwurz, auch sehr giftig“, sagte Brill. „Auch eine heimische Pflanze.“ Wenn Kühe früher auf die Weide im Wald geschickt wurden, erkrankten sie manchmal an der sogenannten Milchkrankheit. Die Kühe lebten zwar, aber Menschen, die ihre Milch tranken, lebten oft nicht. Abraham Lincolns Mutter starb an der Milchkrankheit, und bei einem Ausbruch zogen ganze Siedlergemeinschaften um. Sie wussten nicht, was die Ursache war. Die Ärztin Anna Pierce Hobbs Bixby aus dem 19. Jahrhundert bemerkte, dass es saisonabhängig war, und schloss daraus, dass es von etwas stammen musste, das die Kühe fraßen. In Illinois freundete sie sich mit einer Medizinfrau aus Shawnee an – wir kennen sie nur als Pierce, mit dem Namen Tante Shawnee. Tante Shawnee war zurückgeblieben, nachdem ihr Stamm aus dem Westen vertrieben worden war; Sie brachte Pierce bei, dass das dafür verantwortliche Unkraut dasjenige mit den Büscheln kleiner, zarter, weißer Blüten sei. Pierce testete die Theorie, indem er die Blumen an ein junges Kalb verfütterte, das Symptome einer Milchkrankheit entwickelte. „Glauben Sie, dass die Leute ihr geglaubt haben?“ fragte Brill. “Nein natürlich nicht. Sie sagten, es handele sich um Fake News, und es dauerte Jahrzehnte, bis ihre Arbeit angenommen wurde.“

Man kann sich Unkraut als Pflanze an einem Ort vorstellen, an dem es unerwünscht ist. Ralph Waldo Emerson beschrieb Unkräuter als Pflanzen, „deren Vorzüge noch nicht entdeckt wurden“, und selbst der normalerweise weniger überschwängliche Henry David Thoreau schrieb: „Soll ich mich nicht auch über die Fülle an Unkräutern freuen, deren Samen die Kornkammer der Vögel sind?“ Man kann sich Unkraut auch so vorstellen, dass es die Sonne und Nährstoffe aufnimmt, die andere Pflanzen – und die Insekten, Vögel und Menschen, die auf diese Pflanzen angewiesen sind – benötigen. Unkraut kann unterbewertet werden; Unkraut kann ein Tyrann sein.

In „Leben des Unkrauts: Opportunismus, Widerstand, Torheit“ aus dem Jahr 2021 zeichnet der Wissenschaftler John Cardina die Entwicklung bestimmter Pflanzen wie Figuren in einem Shakespeare-Stück nach, während sie von der Wahrnehmung als Niemand zu einer heroischen Heil- oder Nährpflanze werden. dann als bösartiges Unkraut und vielleicht ein paar Mal hin und her. Oder vielleicht liegt die nähere Resonanz beim „Leben der Heiligen“, bei dem die Pflanzen manchmal ganz neue Regionen in Räume zwingen, die ihrer Vermehrung gewidmet sind, während sie die Einheimischen ernähren, den Boden retten, andere Ernten ruinieren oder all diese Dinge tun. Unkraut sorgt für schöne Porträts von Mehrdeutigkeit. Cardina sagte mir: „Ich versuche, zwischen Pflanzen, die in ein Naturgebiet eindringen, und Pflanzen, die auftauchen und die Landwirtschaft stören, zu unterscheiden.“

„Lives of Weeds“ ist rund um acht Pflanzen organisiert: Löwenzahn, Florida-Baggarweed, Samtblatt, Nussgras, Stutenschwanz, Pigweed, Ambrosia und Fuchsschwanz. Denken Sie an die Geschichte des Samtblatts, einer bemerkenswert widerstandsfähigen Pflanze mit seidigen Fasern. Im 19. Jahrhundert wurde Samtblatt als amerikanische Jute bezeichnet und war die Hoffnung der maritimen Industrie in den Vereinigten Staaten, da daraus Seile hergestellt wurden, ein Schlüsselelement der Landesverteidigung. Aber diese Hoffnung erfüllte sich nicht; Heutzutage ist das Samtblatt aufgrund seiner außergewöhnlichen Fähigkeit, in gestörtem Boden zu wachsen, zu einem Unkraut geworden, das den Sojaanbau heimsucht. Samtblatt und Sojabohnen haben sich ursprünglich beide in ähnlichen Ökosystemen in China entwickelt. Als der Zweite Weltkrieg die Nachfrage nach heimischen Öl- und Fettquellen steigerte, wurden Sojabohnen angebaut, und Samtblatt folgte. Herbizide, die entwickelt wurden, um Samtblätter auszurotten, führten zu stärkeren, herbizidtoleranten Sorten; Heutzutage gehört es zu den lästigsten Unkräutern in der Landwirtschaft und überlebt oft das, was Landwirte manchmal „Spritzen und Beten“ nennen. Cardina beendet sein Kapitel über Samtblatt, indem er beschreibt, wie seine alten Samen in einem Gefäß aus der Jungsteinzeit gefunden wurden. Die sorgfältige Sammlung der Samen lässt darauf schließen, dass es sich um eine wertvolle Ernte gehandelt haben muss.

Im Gespräch sagte Cardina: „Eine besondere Ironie besteht darin, dass die Methoden, die wir zur Unkrautbekämpfung haben, ausgefeilter und besser sind als je zuvor in tausend Jahren Landwirtschaft – aber die Unkräuter, die überlebt haben, sind schwieriger.“ Cardina wuchs im ländlichen Ohio auf, diente im Peace Corps und erhielt einen Ph.D. in Gartenbau und Nutzpflanzenwissenschaften und arbeitete eine Zeit lang für das Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten; Er hat viele Veränderungen im Denken über Unkraut miterlebt. Er sagte, sobald herbizidresistente Unkräuter zu dominieren begannen, „war die Reaktion: Weiterentwicklung der Technologie.“ Er sieht Unkräuter in der Landwirtschaft als „eher ein menschliches Problem als ein Unkrautproblem“. Es ist nicht notwendig, dass die Bauernhöfe immer größer werden und immer weniger Menschen sich um die Landschaft kümmern und das Land bewirtschaften. Es ist eher eine soziale als eine technologische Sache.“

Eine Geschichte im Buch dreht sich um das Bettelkraut, ein Mitglied der Familie der Hülsenfrüchte. Cardina beschreibt das Unkraut so, wie ein philosophischer Sheriff Konflikte mit einem Gesetzlosen erzählen würde, den er respektiert. Zu Beginn seiner Karriere, als er als Forschungsagronom für das USDA angestellt war, arbeitete Cardina in Georgia, wo Bettlerkraut die Erdnussfelder eroberte. (Es befiel auch Felder mit Mais, Baumwolle und Sojabohnen, aber die Erdnüsse hatten es am schwersten.) Ein örtlicher Bauer erklärte ihm, dass Bettelkraut schon seit Jahren auf Erdnussfeldern auftauche, aber nicht so groß gewesen sei bis vor Kurzem ein Problem.

Im späten 19. Jahrhundert galt das Bettlerkraut als hochwertige Futterpflanze. Ein Brief an den Herausgeber im Südlicher Kultivator beschrieb es als „das köstlichste Heu, Tausende von Pfund pro Acre“, mit einem Ertrag, der so groß ist, dass „es nie wieder eine arme Milchkuh von der Meeresküste bis zum blauen Bergrücken geben muss.“ Das Bettlerkraut gedieh dort, wo andere Futterpflanzen nicht gediehen, und es musste nicht erneut ausgesät werden. Dann, nach den 1920er Jahren, als Traktoren Pferde und Maultiere auf den Bauernhöfen ersetzten, war weniger Futtermittel erforderlich. Zu diesem Zeitpunkt könnte das Bettlerkraut zu einem ganz gewöhnlichen Unkraut geworden sein. Es ist ein Selbstbestäuber und verfügt daher über eine relativ begrenzte Kapazität für die Art genetischer Variation – und schnelle Anpassungsfähigkeit –, die oft für Pflanzen charakteristisch ist, die übernehmen.

Aber das Bettlerkraut profitierte von der wundersamen Entwicklung von Herbiziden. Mitte des 20. Jahrhunderts wurden Herbizide immer raffinierter und eigneten sich besser zur selektiven Abtötung. Einige Herbizide töteten Gräser, aber nicht breitblättrige Pflanzen; Einige töteten Pflanzen mit kleinen Samen, Pflanzen mit großen Samen jedoch nicht. Beggarweed war schon lange mit Erdnusspflanzen unterwegs; Obwohl sie sehr unterschiedlich aussehen, haben Bettlerkraut und Erdnusspflanzen einen ähnlichen Stoffwechsel. Als Herbizide begannen, die Gräser und breitblättrigen Unkräuter zu vernichten, die die Erdnusspflanzen belästigten, hatte das Bettelkraut plötzlich viel weniger Konkurrenz.

Als sich die milliardenschwere amerikanische Erdnussindustrie 1986 bei der Bekämpfung des Bettelkrauts auf ein Herbizid namens Dinoseb verließ, wurde Dinoseb plötzlich illegal. (Es wurde festgestellt, dass es sowohl das Risiko für Geburtsfehler bei weiblichen Feldarbeitern als auch für Unfruchtbarkeit bei Männern erhöht.) Cardina begann, Anrufe zu erhalten. „Erdnussbauern, Erdnussbutterhersteller, Erdnussverkäufer, Erdnusstransporteure, Erdnusstrockner …“ . . Erdnussvermarkter, Erdnussmarktspekulanten. . . waren wütend und verwirrt“, schrieb er.

Was ein Unkraut ist und welche Unkräuter die Rolle von Bösewichten spielen, verändert sich ständig. Cardina erwähnte eine Labkrautart, die in Kanada seit Kurzem zu einem Problem geworden ist. In North Dakota wurden Flohkäfer eingeführt, weil sie sich von Wolfsmilch ernähren, die die gemeinnützige Weed Science Society of America als „ein schädliches Unkraut, das mehr als 800.000 Hektar des Staates befällt“ beschreibt.

Ich habe Cardina gefragt, was er von dem Unkraut hält, das auf verlassenen Grundstücken und anderen Flächen in Städten häufig auftaucht. „Unkrautpflanzen sind an Störungen angepasst“, sagte er. „Und Gott sei Dank sind sie da – sie bedecken den Boden, sie beginnen Kohlenstoff zu binden, sie zersetzen sich und fügen dem Boden organisches Material hinzu.“ Aber, fügte er hinzu, zu den Grünpflanzen städtischer Grundstücke könnten Giftefeu oder orientalisches Bittersüß gehören, eine Rebe, die Bäume belastet.

In Island bedeckt die Alaska-Lupine, eine invasive Art, viele Felder – und sie ist sehr hübsch. Unkraut wird manchmal als Symbol für Stärke und Widerstandsfähigkeit angesehen. In Tansania wird Bettlerkraut laut Cardina in etwa mit „Geisterpflanze“ übersetzt, ein Name, der seine Tendenz würdigt, an den unerwartetsten Orten aufzutauchen. In Montreal wird das Grün, das manchmal aus Kanalisationsgittern wächst, „Himmelsbaum“ genannt. Cardina ist der Meinung, dass Menschen, wie viele Unkräuter, über eine große Plastizität verfügen, und wenn er versucht, ein Gefühl der Hoffnung zu finden, liegt es an der Fähigkeit, sich zu verändern und anzupassen.

Cardina schließt sein Buch mit einem Essay über den Riesenfuchsschwanz, der „nur aufgrund bemerkenswerter chemischer Innovationen, industrieller Expansion, einer Billignahrungspolitik, der Rivalität im Kalten Krieg und des Vertrauens in die unbegrenzte Verfügbarkeit von Ressourcen zu einem großen Unkraut wurde“. Eine Zeit lang versuchte er vorherzusagen, wann der Fuchsschwanz auftauchen würde – um eine „Fuchsschwanzvorhersage“ anzubieten, damit die Landwirte weniger Herbizide zu klügeren Zeitpunkten einsetzen konnten, um ihn zu bekämpfen. Er hat aufwändige Arbeiten durchgeführt, um die Keimung des Unkrauts zu verstehen, aber die Landwirte fühlten sich nicht wohl dabei, einen neuen Ansatz zur Unkrautbekämpfung zu riskieren.