Wally Funk geht endlich ins All. Wenn sie am Dienstag in einer von Jeff Bezos’ Firma Blue Origin gebauten Rakete die willkürliche Höhe überquert, die den Himmel von der Erde trennt, wird sie 82 Jahre alt sein, der älteste Mensch, der jemals ins All geflogen ist. Aber das ist nicht das, was sie so besonders macht.
Frau Funk ist eine der wenigen Personen, die bisher direkt an beiden Epochen der bemannten Raumfahrt teilgenommen haben – derjenigen, die als ein dringender Wettlauf zwischen rivalisierenden Nationen begann, und der, in den wir jetzt übergehen, in dem private Unternehmen und die Milliardäre, die sie finanzieren, stehen in einem harten Wettbewerb um Kunden, Versorgung und Verträge. Dass sie letztlich als Frau aus der ersten Phase ausgeschlossen wurde und nun in die nächste aufgenommen wird, verdeutlicht auch schwierige Fragen, für wen Raum da ist.
Ihr Weg ins All beginnt wohl mit einem Skiunfall im Jahr 1956, bei dem zwei ihrer Wirbel zerquetscht wurden. Ihr wurde gesagt, dass sie nie wieder gehen würde. Im Alter von 17 Jahren hatte sie bereits eine Vorgeschichte mit dem Gruß „Du kannst nicht“ mit trotzigen Beweisen dafür, dass sie es konnte. Als sie sich erholte, schlug ihr ein Berufsberater vor, Flugunterricht zu nehmen, um sie abzulenken. In dem Buch „Promised the Moon“ von Stephanie Nolen sagte Frau Funk bei ihrem ersten Flug in einer Cessna 172: „Der Käfer hat gebissen und das wars.“
In diesem Jahr machte sie Solo und machte ihren Pilotenschein mit 17 Jahren. Frau Funk flog bei jeder Gelegenheit, einschließlich des Schleichens aus einem formellen Tanz, um Nachtflüge zu unternehmen. Insgesamt hat sie über 19.600 Flugstunden absolviert und mehr als 3.000 Menschen das Fliegen beigebracht.
Sie hat wahrscheinlich mehr Zeit als Pilotin in Flugzeugen verbracht als die drei Männer, mit denen sie ins All geht, als Flugzeugpassagiere.
Als sie in ihrem letzten College-Jahr eine Trophäe erhielt, die sie als die herausragendste Pilotin auszeichnete, sagte der Flughafenmanager: „Beachten Sie meine Worte, wenn jemals eine Frau ins All fliegt, wird es Wally oder eine von ihnen sein ihre Schüler.”
Als sie 21 war, sah es so aus, als könnte es passieren. Sie sah einen Artikel in “Life” Magazin mit dem Foto einer Frau, die in einem Isolationstank schwimmt, unter der Überschrift „Feuchter Auftakt zum Weltraum“ und sie schickte sofort Briefe an die Frau, die Ärzte in dem Artikel und an das Krankenhaus, das den Test durchgeführt hatte.
“Ich interessiere mich am meisten für diese Tests, um Astronaut zu werden, seit ich fliegen gelernt habe”, schrieb sie in einem Brief an Dr. William Lovelace.
1961, drei Jahre vor der Geburt von Jeff Bezos, wurden Frau Funk und 12 weitere Frauen im Rahmen des Woman in Space-Programms getestet. Die Tests wurden von Dr. Lovelace für die Mercury-Astronauten entwickelt. Er wollte Frauen den gleichen Tests unterziehen, um zu sehen, ob sie gute Kandidaten für den Weltraum wären. Sie nahmen niemanden unter 24 mit, aber sie nahmen Frau Funk.
Zu den Tests gehörten, dass ihnen Eiswasser in die Ohren gepumpt wurde, um Schwindel auszulösen, und in einen Tank für sensorische Deprivation gelegt wurde. Frau Funk war über 10 Stunden im Tank, als die Forscher sie schließlich herausholten, weil sie nach Hause wollten. Sie war eingeschlafen.
Auf der ganzen Linie schnitten die Frauen, die diese erste Testrunde bestanden, genauso gut oder besser ab als ihre männlichen Kollegen, und von dieser Gruppe zeichnete sich Frau Funk aus.
Alle diese Frauen waren Pilotinnen, die Hunderte oder Tausende von Flugstunden hinter sich hatten – in einigen Fällen mehr als die Männer, die für das Astronautenprogramm ausgewählt wurden.
Keine dieser Frauen ist ins All geflogen. Die US-Regierung hat das Woman in Space-Programm eingestellt, als sich das Weltraumrennen im Kalten Krieg aufheizte. Während Valentina Tereshkova 1963 für die Sowjetunion ins All flog, flog die NASA erst 1983 eine Amerikanerin in den Orbit.
Wenn man heute von diesen Frauen hört, werden sie oft Mercury 13 genannt, aber sie nannten sich FLATs: First Lady Astronaut Trainees. Die Geschichte der FLATs war bis vor kurzem nicht allgemein bekannt. Aber unter Frauen und nicht-binären Menschen, die in der Erforschung des Weltraums arbeiten, hat der Bericht von Frau Funk und ihrer Kohorte, die darum kämpft, Astronauten zu werden und aufgrund ihres Geschlechts blockiert wird, Anklang gefunden.
Einige dieser Frauen sehen in Frau Funk eine persönliche Heldin, die geschlechtsspezifische Barrieren durchbrochen hat, und sie hoffen, dass sie wieder ein Vorbild für Frauen und Mädchen wird.
„Es ist unglaublich zu sehen, wie sie Jahrzehnte, nachdem sie bewiesen hat, dass sie nicht nur fähig, sondern vielleicht sogar fähiger ist als die Männer, mit denen sie während des Mercury-Programms konfrontiert war, endlich ins All fliegen kann“, sagte Tanya Harrison, Planetenwissenschaftlerin und Direktorin Wissenschaftsstrategie bei Planet Labs.
“Ihr Enthusiasmus und ihre Einstellung sind positiv ansteckend”, fügte Dr. Harrison hinzu, “und daher hoffe ich, dass ihr Flug ins All ihr eine neue Plattform bietet, um eine ganz neue Generation von Mädchen zu inspirieren, Raumfahrt oder Luftfahrt zu betreiben.”
Frau Funk sagte, dass sie sich nicht entmutigen ließ, als sie erfuhr, dass das Programm abgesagt wurde.
„Ich war jung und glücklich. Ich habe einfach geglaubt, dass es kommen würde“, sagte sie. “Wenn nicht heute, dann in ein paar Monaten.”
Sie bewarb sich 1962 zweimal bei der NASA für die Gemini-Missionen und erneut 1966. Im Laufe der Jahre bewarb sie sich viermal als Astronautin und wurde abgelehnt, weil sie nie einen Ingenieurabschluss gemacht hatte. Als der Astronaut John Glenn hingegen für das Mercury-Programm ausgewählt wurde, hatte er auch keinen Ingenieurabschluss.
Auch Oliver Daemen, der 18-jährige Abiturient, der mit ihr vorfahren wird, nicht.
Frau Funk hat die letzten 60 Jahre damit verbracht, einen anderen Weg ins All zu finden.
„Ich wurde so erzogen, dass man zu seiner Alternative geht, wenn die Dinge nicht funktionieren“, sagte sie.
Sie kaufte 2010 ein Ticket für Virgin Galactic für 200.000 US-Dollar, in der Hoffnung, dass es sie endlich ins All bringen würde. Es ist schwer, sich das Weltraumrennen des Milliardärs nicht anzusehen und sich zu fragen, ob Mr. Bezos sie eingeladen hat, um Richard Branson zu übertreffen. Er ist derjenige, der Ms. Funk ins All bringt.
Cady Coleman, ein NASA-Astronaut, der an Bord des Space Shuttle und der Raumstation gedient hat, sieht in der Einladung eine Nachricht an Frau Funk und viele weitere unbesungene Frauen in der Raumfahrt und Luftfahrt.
„Wally – du bist wichtig. Und was Sie getan haben, ist wichtig. Und ich ehre Sie“, meint Dr. Coleman, dass Mr. Bezos sagt. Sie fügt hinzu: „Wenn Wally fliegt, fliegen wir alle mit ihr.“
Aber für viele Frauen und nicht-binäre Menschen, die sich mit Weltraum und Astronomie beschäftigen, ist der Moment nuancierter als nur ein verwirklichter Lebenstraum.
„Einerseits freue ich mich für sie, dass sie ihren schon so lange gehegten Traum verwirklichen kann“, sagt Lucianne Walkowicz, Astronomin am Adler Planetarium in Chicago. „Auf der anderen Seite trägt ihre individuelle Gewährung dieser Gelegenheit nichts dazu bei, einen der Gründe zu beseitigen, warum sie zuvor von der Raumfahrt ausgeschlossen war, und stellt tatsächlich immer noch einen Mann mit großen Privilegien dar – diesmal speziell Jeff Bezos – als Torwächter für ihren Zugang zum Weltraum, den sie bereits verdient hat und verdient.“
Frühere Formen dieses Gatekeepings verhinderten so viele Frauen von einer erfolgreichen Karriere in der Raumfahrt und Weltraumwissenschaft. Von den 13 FLATs leben nur noch Ms. Funk und Gene Nora Jessen. Frau Jessen musste 2017 wegen Makuladegeneration das Fliegen aufgeben und Frau Funk kämpfte 60 Jahre lang um ihre Reise ins All.
„Diese individuellen Geschichten und Siege sind wichtig, aber nicht gerecht“, fügte Dr. Walkowicz hinzu.
Katie Mack, Astrophysikerin und Assistenzprofessorin für Astronomie an der North Carolina State University, sprach auch über den Nervenkitzel von Frau Funk, die ins All geht, aber auch darüber, wer die Entscheidungen treffen darf.
„Die Auswahl der Weltraumbesatzung nach Laune und Geld statt nach Auswahl durch Regierungsbehörden ist eine Verschiebung, mit der ich immer noch zu kämpfen habe“, sagte Dr. Mack. „Natürlich können Agenturen wie die NASA, wie wir im Fall von Wally Funk sehen können, schlechte Entscheidungen treffen und Menschen ausschließen, die hervorragende Astronauten wären. Aber so sehr ich die Entscheidung von Bezos, Wally jetzt zu entsenden, von ganzem Herzen unterstütze, weiß ich immer noch nicht, ob mir die neuen Kriterien besser gefallen.“
Während wir uns in eine Welt bewegen, in der kommerzielle Raumfahrt Möglichkeiten bietet, die nicht auf Fähigkeiten, sondern auf der Höhe des Geldbeutels basieren, müssen wir uns weiterhin die Frage stellen: Für wen ist der Weltraum wirklich da?
Aber im Moment, in den vier Minuten des Fluges von Blue Origin am Dienstag, ist Platz für Wally Funk und die drei Männer, die das Glück haben, ihre Freude hautnah miterleben zu können.
Mary Robinette Kowal, ein Hugo Award Gewinner, ist Autor der Serien „The Lady Astronaut“, „The Glamourist Histories“ und „Ghost Talkers“. Ihre Arbeiten sind in Uncanny, Cosmos und Asimov erschienen.