27 Tage lang suchten sie in Wuhan nach Hinweisen, besuchten Krankenhäuser, lebende Tiermärkte und Regierungslabors, führten Interviews und drängten chinesische Beamte auf Daten, aber ein internationales Expertenteam verließ das Land noch weit davon entfernt, die Ursprünge der Coronavirus-Pandemie zu verstehen hat weltweit fast 2,8 Millionen Menschen getötet.
Der 124-seitige Bericht einer gemeinsamen Untersuchung der Weltgesundheitsorganisation und Chinas, die am Dienstag offiziell veröffentlicht und am Montag an die Medien weitergegeben wird, enthält eine Fülle neuer Details, aber keine tiefgreifenden neuen Erkenntnisse. Und es trägt wenig dazu bei, die Besorgnis des Westens über die Rolle der Kommunistischen Partei Chinas zu zerstreuen, die bekanntermaßen gegen eine Kontrolle von außen resistent ist und zuweilen versucht hat, eine Untersuchung durch die WHO zu verhindern. Der Bericht ist auch nicht klar, ob China dies externen Experten erlauben wird grabe weiter.
“Die Untersuchung läuft Gefahr, nirgendwohin zu gelangen, und wir werden möglicherweise nie den wahren Ursprung des Virus finden”, sagte Yanzhong Huang, Senior Fellow für globale Gesundheit beim Council on Foreign Relations.
Der Bericht, dessen Vorabkopie von der New York Times erhalten wurde, besagt, dass China immer noch nicht über die Daten oder Forschungsergebnisse verfügt, die angeben, wie oder wann sich das Virus zu verbreiten begann. Einige Skeptiker außerhalb des Landes sagen, dass China möglicherweise mehr Informationen hat, als es zugibt.
Das Expertenteam weist auch die Möglichkeit, dass das Virus versehentlich aus einem chinesischen Labor hervorgegangen ist, als „äußerst unwahrscheinlich“ ab, obwohl einige Wissenschaftler sagen, dass dies eine wichtige Frage ist, die untersucht werden muss.
Die chinesische Regierung hat zwar versucht, ein gewisses Maß an Zugang und Zusammenarbeit zu gewähren, aber wiederholt versucht, die Untersuchung zu ihrem Vorteil zu verbiegen. Der Bericht wurde gemeinsam von einem von der WHO ausgewählten Team von 17 Wissenschaftlern aus der ganzen Welt und 17 chinesischen Wissenschaftlern verfasst, von denen viele offizielle Positionen innehaben oder in von der Regierung geführten Institutionen arbeiten, was Peking großen Einfluss auf seine Schlussfolgerungen verschaffte.
Jesse Bloom, Evolutionsbiologe am Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle, sagte, er sei nicht überzeugt, dass ein Laborleck äußerst unwahrscheinlich sei, nachdem er eine Kopie des Berichts gesehen habe. Er sagte, er stimme zu, dass es höchst plausibel sei, dass sich das Virus auf natürliche Weise entwickelt hätte, um sich auf den Menschen auszubreiten, aber er sah in dem Bericht keine Gründe, die Möglichkeit einer Laborflucht auszuschließen.
Ein Mitglied des Expertenteams, Peter Daszak, ein britischer Krankheitsökologe, der die EcoHealth Alliance, eine in New York ansässige Pandemiepräventionsgruppe, leitet, drängte sich gegen die Kritik an der Arbeit des Teams und an der Zusammenarbeit in China zurück. Er sagte, die Laborleckhypothese sei “von Anfang an politisch”. Dr. Daszak fügte hinzu, dass das WHO-Team in seinen Interviews mit Wissenschaftlern, die zu Beginn der Pandemie vor Ort waren, nicht eingeschränkt wurde.
Er selbst wurde beschuldigt, einen Interessenkonflikt gehabt zu haben, weil er in der Vergangenheit mit dem Wuhan Institute of Virology über Coronaviren geforscht hatte, was ein Krankheitsökologe tun sollte.
“Wir waren am richtigen Ort, weil wir wussten, dass das Risiko besteht, dass das Virus auftritt”, sagte Dr. Daszak. “Wir haben dort mit genau dieser viralen Gruppe gearbeitet und es ist passiert.”
Die vorherrschende Theorie bleibt, dass das Virus von Fledermäusen stammt, zu einem anderen Tier gesprungen ist und dann auf eine Weise mutiert ist, die es ihm ermöglicht, auf Menschen und von Mensch zu Mensch zu übertragen. Der Prozess der Rückverfolgung der Ursprünge eines Virus ist jedoch notorisch mühsam.
Um zahlreiche verbleibende Fragen zu beantworten, empfiehlt der Bericht weitere retrospektive Studien zu Infektionen beim Menschen, einschließlich der frühesten Fälle, sowie weitere Virustests bei Nutztieren und Wildtieren in China und Südostasien. Es fordert auch eine detailliertere Verfolgung der Wege von landwirtschaftlichen Betrieben zu Märkten in Wuhan, die umfangreiche Interviews und Blutuntersuchungen für Landwirte, Verkäufer und andere Arbeitnehmer erfordern würden.
Es ist jedoch unklar, inwieweit China kooperieren wird, und das geheime und defensive Verhalten des Landes hat dazu beigetragen, Theorien zu befeuern, die irgendwie für den Beginn der Pandemie verantwortlich waren. Lokale Beamte in Wuhan versuchten zunächst, den Ausbruch zu verbergen; Peking hat seitdem viele westliche Journalisten ausgewiesen und evidenzfreie Theorien über das Virus, das anderswo seinen Ursprung hat, aufgestellt – obwohl die frühesten bekannten Fälle alle in China auftraten, und Experten sind sich einig, dass es mit ziemlicher Sicherheit zuerst dort aufgetaucht ist.
“Wir haben echte Bedenken hinsichtlich der Methodik und des Prozesses, der in diesen Bericht eingeflossen ist, einschließlich der Tatsache, dass die Regierung in Peking anscheinend mitgeholfen hat, ihn zu schreiben”, sagte Außenminister Antony J. Blinken in einem CNN-Interview, das am Sonntag ausgestrahlt wurde.
Chinas zunehmend scharfe Beziehungen zu den Vereinigten Staaten und anderen Ländern haben die Untersuchung ebenfalls kompliziert. Die Biden-Regierung hat wiederholt die mangelnde Transparenz Chinas kritisiert, einschließlich der Weigerung, den Ermittlern bei ihrem Besuch in Wuhan Rohdaten über frühe Covid-19-Fälle zu übergeben. Chinesische Beamte haben sich gesträubt und vorgeschlagen, dass die Vereinigten Staaten die WHO begrüßen sollten, um die unbegründete Theorie zu untersuchen, dass das Virus möglicherweise aus einem Labor der US-Armee stammt.
“Wir werden die grundlosen Anschuldigungen und mutwilligen Verunglimpfungen der Vereinigten Staaten in Bezug auf die Epidemie niemals akzeptieren”, sagte Zhao Lijian, ein Sprecher des chinesischen Außenministeriums, bei einer regelmäßigen Pressekonferenz am Montag in Peking.
In bombastischen Nachrichtenartikeln haben chinesische Propagandisten die Untersuchung als Zeichen der Offenheit Chinas gegenüber der Welt und als Bestätigung des Umgangs der Regierung mit der Epidemie begrüßt.
Die WHO ist unter Druck geraten, mehr Daten und Forschung von der chinesischen Regierung zu fordern. Die globale Gesundheitsbehörde ist jedoch von Natur aus ihren Mitgliedsländern verpflichtet, die dem WHO-Team keine umfassenden Befugnisse eingeräumt haben, um beispielsweise forensische Untersuchungen von Laborpannen in China durchzuführen.
Während ein Großteil des Berichts ausführlich über molekulare Studien, die Virusentwicklung und mögliche Tierwirte war, war der Abschnitt über die Möglichkeit eines Laborlecks bestenfalls flüchtig. Während der tierische Ursprung des Virus weitgehend unbestritten ist, behaupten einige Wissenschaftler, dass das Virus im Labor des Wuhan Institute of Virology gesammelt und vorhanden sein könnte, obwohl chinesische Wissenschaftler dies nicht behaupten.
Chinas mangelnde Transparenz und andere Bedenken veranlassten eine kleine Gruppe von Wissenschaftlern, die nicht mit der WHO verbunden sind, diesen Monat eine neue Untersuchung des Ursprungs der Pandemie zu fordern. Sie sagten, eine solche Untersuchung sollte die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass das Virus aus einem Labor in Wuhan entkommen oder jemanden darin infiziert hat.
Die Laborlecktheorie wurde von einigen Beamten der Trump-Administration, darunter Dr. Robert Redfield, dem ehemaligen Direktor der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, in Kommentaren zu CNN in der vergangenen Woche befürwortet. Er legte keine Beweise vor und betonte, dass es seine Meinung sei; Die Theorie wurde von Wissenschaftlern und US-Geheimdienstmitarbeitern weitgehend abgelehnt.
Matt Apuzzo und Apoorva Mandavilli haben zur Berichterstattung beigetragen. Albee Zhang trug zur Forschung bei.