Die marine Hitzewelle im nordöstlichen Pazifik, bekannt als “Blob”, hat zu einem dramatischen Rückgang der Trottellummenpopulation geführt, mit geschätzten 4 Millionen Toten. Die Schäden sind als das größte dokumentierte Wildtiersterben der modernen Ära angesehen. Über 62.000 Kadaver wurden an Stränden gefunden, und die Rückkehr der Vögel bleibt aus, was auf grundlegende ökologische Veränderungen hinweist. Die Studie betont die Dringlichkeit von Naturschutzmaßnahmen angesichts der zunehmenden klimatischen Veränderungen.
Die Folgen der marinen Hitzewelle im Nordost-Pazifik
Die rauen, steinigen Küsten des nordöstlichen Pazifiks zeigen sich heute weitaus ruhiger als noch vor zehn Jahren. Nach einer verheerenden marinen Hitzewelle in der Region sind die ehemals lebhaften Seevogelkolonien stark dezimiert. In einigen Gebieten ist die Anzahl der Vögel auf nur ein Viertel ihres früheren Bestands geschrumpft.
Dieser dramatische Rückgang, der Millionen von Vögeln und wahrscheinlich auch viele andere Tierarten betrifft, könnte als das größte dokumentierte Wildtiersterben der modernen Geschichte angesehen werden. Dies berichten Forscher in einer aktuellen Studie.
Die Kettenreaktion des “Blob”
Die Geschichte nimmt ihren Anfang Ende 2014, als eine heftige marine Hitzewelle, bekannt als “Blob”, den nordöstlichen Pazifik erfasste und die Ozeantemperaturen für fast zwei Jahre über die Norm ansteigen ließ. Diese massive Temperaturerhöhung löste eine ökologische Kettenreaktion aus, die die Phytoplanktonbestände und damit die Beutefische, die von Seevögeln wie der Trottellumme gefressen werden, drastisch reduzierte. In den Jahren 2015 und 2016 verhungerten die Vögel in alarmierender Zahl.
Heather Renner, eine Wildtierbiologin des U.S. Fish and Wildlife, leitet ein Überwachungsprogramm, das seit 50 Jahren Daten über Seevögel in der Region sammelt. Das Ausmaß der Schäden war sofort offensichtlich. „Es war klar, dass wir es mit einer großen Katastrophe zu tun hatten“, sagt Renner. „62.000 Kadaver wurden an Stränden von Alaska bis Kalifornien angespült – ein deutliches Zeichen für ein gravierendes Problem.“
Um ein umfassenderes Bild der Auswirkungen auf die Trottellummenpopulation zu erhalten, analysierte das Team Koloniezählungsdaten von 1995 bis 2022, die in 13 Kolonien im Beringmeer und im Golf von Alaska gesammelt wurden. Die Forscher schätzten, dass die Hitzewelle rund 4 Millionen Trottellummen in dieser Region das Leben kostete, wobei etwa die Hälfte der Vögel in nur einem Winter starb.
Die erschreckende Geschwindigkeit und das Ausmaß dieses Rückgangs haben selbst Experten überrascht. Renner und ihr Team sind sich einig, dass dieser Verlust das größte dokumentierte Sterben von Wildtieren in der modernen Ära darstellt, insbesondere bei nichtfischartigen Wirbeltieren. Auch etwa 10 Milliarden Schneekrabben im Beringmeer fielen der Hitzewelle zum Opfer.
Die Tatsache, dass die Trottellummen sieben Jahre später nicht zurückgekehrt sind, lässt frühere Annahmen, dass die Vögel nur aufgrund ungünstiger Bedingungen mit der Fortpflanzung gewartet haben, als unwahrscheinlich erscheinen. Die anhaltend spärlichen Kolonien könnten darauf hindeuten, dass grundlegende Veränderungen im Ökosystem stattgefunden haben, die eine Rückkehr zur früheren Population der Trottellummen nicht ermöglichen.
Renner betont, dass solch dramatische klimatische Veränderungen in so kurzer Zeit bislang nicht dokumentiert wurden. Diese Ergebnisse zeigen, dass derartige intensive Veränderungen innerhalb von Jahren eintreten können. Angesichts der fortschreitenden globalen Erwärmung ist zu erwarten, dass Hitzewellen wie der Blob in Zukunft häufiger auftreten werden, was besonders gefährdete Tierpopulationen in einem bereits geschwächten Ökosystem gefährden könnte.
Obwohl es nur begrenzte Möglichkeiten gibt, marine Hitzewellen direkt zu kontrollieren, hebt Renner hervor, dass die Ergebnisse die Wichtigkeit anderer Naturschutzmaßnahmen für Seevögel unterstreichen. Dazu gehört die Bekämpfung invasiver Arten, die neben den klimatischen Veränderungen zusätzlichen Stress auf die Seevogelpopulationen ausüben.
„Das Verschwinden dieser Spitzenart im Nahrungsnetz ist von entscheidender Bedeutung“, sagt Tye. „Das sollte für jeden ein Warnsignal sein.“