Kathleen Ehl hatte ihr Geschäft immer als Nischengeschäft betrachtet – ein Online-Shop namens North Georgia Outdoors Supply, den sie und ihr Mann von ihrem Haus in Gainesville aus führen und Mahlzeiten, Fertiggerichte verkaufen.
MREs, wie sie weithin bekannt sind, sind dicke Beutel mit haltbaren Rationen, die für das US-Militär hergestellt wurden. Sie sind nicht besonders schick oder appetitlich und dürfen technisch gesehen nicht kommerziell verkauft werden, wenn sie wie die meisten im Rahmen eines Regierungsauftrags hergestellt werden. Frau Ehl und ihr Mann Oliver Walker durchforsten Online-Auktionen und Schrottläden nach den Mahlzeiten und verkaufen die meisten davon an Sammler und Überlebenskünstler.
Aber im vergangenen Februar, als panikbedingte Panikkäufe in Gang kamen, stiegen ihre Bestellungen von 100 pro Woche auf 100 pro Tag. „Es gab einige Nächte, in denen mein Mann und ich MREs gepackt hatten, nachdem die Kinder bis 2 Uhr morgens ins Bett gegangen waren“, sagte Frau Ehl, 37.
Anfang 2020 war eine Boomzeit für MRE-Händler im ganzen Land, von den großen Militärlieferanten bis hin zu den Überschussgeschäften der Armee. Doch heute, da die Käufe anderer Pandemiefixierungen nachgelassen haben, ist die zivile Faszination für die Mahlzeiten bestehen geblieben – getrieben von Vorsicht (Vorräte für die nächste potenzielle Pandemie oder Naturkatastrophe) und Neugier.
Obwohl Verkaufszahlen für MREs schwer zu bekommen sind, ist das Internetpublikum, das die Rationen diskutiert und probiert, angesichts der fragwürdigen Rechtmäßigkeit einiger Verkäufe auf Millionen angewachsen. Leute, die nie gedacht hätten, dass sie eine MRE besitzen würden, behalten sie jetzt in ihrem Keller.
Sylvia Marie, 26, bestellte kurz nach der Sperrung ein paar, darunter einen Hühnereintopf nach mexikanischer Art und eine vegetarische Taco-Pasta, während sie bei ihren Verwandten in South Windsor, Conn, übernachtete. Sie suchte nach Lebensmitteln, die für sie neu waren und erforderte keinen großen Aufwand.
Auf der Website, auf der sie ihre Bestellung aufgegeben hatte, „waren viele Rezensionen Leute, die darüber gesprochen hatten, wie sie diese gekauft hatten, um ihre Luftschutzbunker zu bestücken“, sagte Frau Marie, eine Forscherin für Lebensmittelpolitik an der Tufts University. “Ich glaube nicht, dass ich mich normalerweise mit dieser Bevölkerung verbinden würde.”
Niemand ist von diesem Phänomen mehr fasziniert oder verwirrt als die Wissenschaftler und Ingenieure, die die Mahlzeiten in der Combat Feeding Division des Verteidigungsministeriums erforschen und entwickeln. Am Hauptsitz der Division in Natick, Massachusetts, perfektioniert das Team jahrelang jedes Detail eines MRE, bevor es an die Hersteller verschickt wird: Ist diese Rinderravioli so nahrhaft wie möglich und bis zu drei Jahre haltbar? Kann es einen Sturz aus einem Helikopter oder glühende Wüstentemperaturen überleben?
MREs sind explizit für Servicemitarbeiter bei Einsätzen außerhalb eines Speisesaals oder einer Feldküche gedacht. Doch viele Leute außerhalb des Militärs interessieren sich schon lange dafür, was Soldaten essen. Kriegsmuseen zeigen den langweiligen Hardtack, der die Kämpfer des Bürgerkriegs versorgte, sowie die Fleisch-, Brot- und Obstkonserven des Zweiten Weltkriegs, die als C-Rationen bekannt sind.
In den 1990er Jahren verlagerte sich der Fokus der Rationierungsentwicklung nach Beschwerden von Soldaten, die im Persischen Golfkrieg dienten, auf die Schaffung besser schmeckender und abwechslungsreicherer Mahlzeiten. Service-Mitglieder wurden eingeladen, Ideen für das Menü einzureichen, das von 12 auf 24 Hauptgerichte erweitert wurde, mit vegetarischen, halal- und koscheren Optionen.
Jedes Jahr werden die am wenigsten beliebten MREs aus dem Verkehr gezogen und neue hinzugefügt; Dauerbrenner wie Spaghetti mit Fleischsauce oder Rinderravioli werden mit Gerichten wie einer mexikanischen Reis-Bohnen-Bowl ergänzt. Im Jahr 2018, die mit Spannung erwartete Pizza MRE wurde eingeführt, ermöglicht durch eine Technologie, die das Wachstum von Mikroorganismen zwischen den Schichten von Soße, Käse und Brot behindert.
Jedes MRE enthält eine komplette Mahlzeit – eine Hauptspeise, Snacks, Dessert und Getränke – mit durchschnittlich etwa 1.200 Kalorien und einer Vielzahl von Vitaminen und Mineralstoffen, von denen einige hinzugefügt werden. Jede Zutat soll einen Zweck erfüllen – das Beef Jerky ist mit Koffein angereichert und das Apfelmus enthält Maltodextrin, das für einen Energieschub sorgt.
Diese Nahrungsauswahl spielt eine entscheidende Rolle auf dem Schlachtfeld, sagte Stephen Moody, der Chef der Combat Feeding Division. „Die richtige Ernährung könnte uns einen Vorteil verschaffen“, sagte er.
Aber warum sollte ein Zivilist einen essen wollen?
“Ich weiß es nicht”, sagte Julie Smith, eine Lebensmitteltechnologin in der Abteilung. Das neue Interesse, fügte sie hinzu, stehe im Gegensatz zu der wachsenden Bewegung, frische Produkte zu kaufen und von Grund auf neu zu kochen.
Manche Veteranen sind genauso verwirrt. „Es macht mich fertig“, sagte Emmanuella Franco, 27, die von 2013 bis 2019 Spezialistin in der Army National Guard war und jetzt als Mikrobiologie-Technikerin in Keeno, Kalifornien, arbeitet. „Du willst dieses nicht schmelzende Stück Plastik essen? Das liegt an dir, Mann.“
Die Verachtung von MREs hat eine lange Tradition im Militär, wo sie Spitznamen wie „Mahlzeiten, von allen abgelehnt“ oder „Mahlzeiten, selten essbar“ verdient haben.
Aber auf Plattformen wie YouTube und TikTok ist ein wachsender Kader von MRE-Geschmackstestern (die meisten davon nichtmilitärisch) wie gebannt. Sie öffnen und untersuchen jede Komponente, darunter Snacks wie den begehrten Jalapeño-Käseaufstrich und beliebte Desserts wie Kirsch-Heidelbeer-Schuster sowie ein Zubehörpaket, das normalerweise Toilettenpapier, ein feuchtes Handtuch, Kaugummi und Salz enthält. Ältere MREs können Zigaretten enthalten, während nicht-amerikanische alkoholische Getränke enthalten können.
Einer der bekanntesten YouTube-Rezensenten ist Steven Thomas. Die 1,8 Millionen Abonnenten seines Kanals Steve1989MREInfo haben ihm furchtlos und sogar begeistert zugesehen, wie er Schweinefleisch und Eier aus der Dose aus dem Jahr 1945 oder einen Schinken-Hähnchen-Laib aus dem Jahr 1984 aß. Im vergangenen April stiegen die Aufrufe seiner Videos auf neun Millionen, ein Allzeithoch für seinen Kanal.
Nachdem er im Alter von 8 Jahren zum ersten Mal eine MRE ausprobiert hatte – sein Vater kaufte ihm eine in einem Army-Laden in Lakewood, Florida, wo Herr Thomas noch lebt – war er besessen davon, Rationen aus verschiedenen Ländern und Epochen aufzuspüren. 2015 begann er, sie vor der Kamera zu probieren.
Die Rationen sind „der Zeitreise am nächsten“, sagt Thomas, 32. „Wenn man etwas öffnet und die Luft dieses Zeug seit 50 oder 100 Jahren nicht berührt hat und es genauso ist wie immer, es ist erstaunlich.”
Sogar YouTube-Hosts mit einem breiteren Spektrum führen MRE-Geschmackstests durch – wie Emmy Cho, die einen beliebten Food-Kanal namens EmmyMade betreibt. Frau Cho, 43, sagte, die Mahlzeiten seien sowohl nostalgisch als auch überraschend – man weiß nicht immer, was man darin finden wird.
“Man kann sich die Details eines MRE ansehen” und sich fragen, warum bestimmte Lebensmittel enthalten waren, sagte sie. Es ist ein zugänglicher Weg, die militärische Erfahrung zu verstehen, die sich für Zivilisten wie eine andere Welt anfühlen kann.
Besonders während der Pandemie hat der Kauf der Rationen den Menschen geholfen, „mit einer chaotischen und unberechenbaren Welt umzugehen“, sagte Anastacia Marx de Salcedo, die Autorin des 2015 erschienenen Buches „Combat-Ready Kitchen: How the US Military Shapes the Way You Eat“. “Sie sind Trostnahrung für Mut.”
Die Entwicklung des modernen MRE begann 1970 während des Vietnamkriegs. Die heutigen Versionen enthalten zwei wichtige Neuerungen: den Retortenbeutel aus flexiblen Materialien, die der Sterilisationshitze standhalten und die Haltbarkeit von Konserven ohne Sperrigkeit gewährleisten; und der flammenlose Rationserhitzer, der eine Vorspeise durch eine chemische Reaktion mit nur wenig Wasser erwärmt.
Die Combat Feeding Division experimentiert ständig mit Möglichkeiten, die Ernährung zu verbessern. Das Zentrum von Massachusetts verfügt über ein Lebensmittellabor, das mit jeder Großküche verwechselt werden könnte – wenn nicht mit den Schachteln mit Trüffel-Makkaroni und Käse in einer Tube (für Piloten der US Air Force) und den Porträts von Soldaten an den Wänden.
An einem Mittwoch haben Ann Barrett, eine Chemieingenieurin, und Michelle Richardson, eine Lebensmitteltechnologin, machten Gemüseomeletts mit unterschiedlichem Volumen und Fettgehalt, um zu sehen, wie ein Soldat aus der kleinsten Packung am besten gesättigt werden konnte.
Lauren Oleksyk, die das Team für Lebensmitteltechnik und -analyse leitet, spekuliert darüber, dass Soldaten Sensoren tragen sollen, die erkennen, welche Nährstoffe sie benötigen, und dass ein 3D-Drucker ernährungsphysiologisch angemessene Lebensmittel generiert, die per Drohne geliefert werden. Tom Yang, ein weiterer Lebensmitteltechnologe, experimentierte mit einer im Wesentlichen riesigen Mikrowelle, um Vorspeisen wie Makkaroni und Käse und Büffelhähnchen in Müsliriegelgroße Mahlzeiten zu verwandeln, die in eine Tasche passen.
“Wir verstehen, dass es sich nicht um Gourmet-Essen handelt”, sagte David Accetta, der Leiter für öffentliche Angelegenheiten der Forschungs- und Entwicklungsorganisation der Armee, die die Rationen überwacht.
Wahr genug. In der Peperoni-Pizza ist die Kruste dicht, der Käse trocken und geschmacklos, und den Peperoni fehlt es an Knusprigkeit und Fülle – dennoch ruft sie die angenehme Nostalgie eines Lunchables hervor. Der Kirsch-Heidelbeer-Schuster ist ein mild-würziger Schleim. Die Käsetortellini sind gummiartig und klumpig, aber gut gewürzt. Das Erwärmen eines MRE füllt den Raum nicht mit einladenden Aromen – alles, was Sie riechen werden, ist der metallische Geruch von Magnesium und Eisen im Inneren des Heizgeräts.
Denken Sie aber auch an die vielen Anforderungen, die das Essen erfüllen muss, oder an die schrecklichen Bedingungen, unter denen ein Soldat oft eins isst.
“Böse oder nicht, es wird Sie am Leben erhalten”, sagte Joe Guerrero (20), ein in Fort Bliss, Texas, stationierter Transportunternehmer der Armee.
Viele MRE-Verkäufer hoffen, von diesem Bewusstseinsschub zu profitieren, um Zivilisten dazu zu bringen, über den militärischen Kontext hinaus an die Rationen zu denken und sie mit Camping, Wandern oder Notsituationen in Verbindung zu bringen.
Blair Calder, der Eigentümer von Meal Kit Supply in Buffalo, kauft MRE-Komponenten und verpackt sie in seinen eigenen Retortenbeuteln – ein übliches Mittel, um das Verbot des kommerziellen Weiterverkaufs zu umgehen. Um sie für Zivilisten attraktiver zu machen, verwendet er weder die Army Stamp-Schriftart noch irgendeine Sprache oder Bildsprache auf dem Schlachtfeld.
Tom Miller, Business Director bei Wornick Foods in Cincinnati, einem der drei Hersteller, die die meisten MREs herstellen, sagte, sein Unternehmen konzentriert sich zunehmend auf die Herstellung für Lebensmittelbanken und andere humanitäre Organisationen, die bei Naturkatastrophen helfen. (Die Bundesnotrufzentrale hält auch einen Vorrat der Mahlzeiten.)
Als im Februar ein Sturm Millionen von Texanern ohne Wasser und Strom zurückließ, sagten Shoshana Krieger und Mincho Jacob, die für die gemeinnützige Wohnungsbaugesellschaft Basta arbeiten, dass die Rationen viel einfacher zu laden und in großen Mengen an Bedürftige zu transportieren seien als warme Mahlzeiten. Wenn der Klimawandel die Auswirkungen von Naturkatastrophen weiter verstärkt, könnte dieser Bedarf zunehmen.
Dennoch sind MREs weit vom Mainstream entfernt. Deren Verkauf erfordert manchmal, in einer rechtlichen Grauzone zu agieren. Frau Ehl von North Georgia Outdoors Supply sagte, sie habe vom Diebstahl von Militärstützpunkten durch Verkäufer gehört.
„Es gibt zu viel Stigma um das eigentliche MRE selbst“, sagte Steven Cyros, der Gründer von MRE Depot und MRE Wholesalers in San Clemente, Kalifornien, und Tucson, Arizona. Und „Dollar für Kalorien, es ist eine teure Option“. “ im Vergleich zu anderen Fertiggerichten. (Ein einzelner MRE kostet normalerweise etwa 10 US-Dollar.) Mr. Cyros hatte wenig Erfolg mit Werbung in Outdoor-Magazinen – die Rationen seien für Wanderer wahrscheinlich zu hoch, sagte er.
Aber die Leute essen vielleicht schon nach militärischer Art, ohne es zu merken. Viele alltägliche Lebensmittel – von Spam bis hin zu Energieriegeln – stammen aus Rationen. Sogar die für MREs hergestellten Retortenbeutel werden heute zum Verpacken von Babynahrung und Thunfisch verwendet.
„Das Militär kommt mit diesen Innovationen“, sagte Frau Marx de Salcedo. “Und wenn sie Soldaten zur Verfügung gestellt werden, scheinen sie eine seltsame Art von Essen zu sein.”
Aber schließlich, sagte sie, werden sie zu amerikanischen Annehmlichkeiten.