SEATTLE – Bis Ende Montag werden Tausende von gelben Umschlägen, die an ein gedrungenes Backsteingebäude in Birmingham, Alabama, geschickt werden, das Schicksal einer der am genauesten beobachteten Gewerkschaftswahlen in der jüngeren Geschichte beinhalten, die die Form der Arbeit verändern könnte Bewegung und einer der größten Arbeitgeber Amerikas.
Die Umschläge enthalten die Stimmzettel der Arbeiter in einem Amazonas-Lagerhaus in der Nähe von Birmingham. Fast 6.000 Mitarbeiter des Gebäudes, eines der größten von Amazon, können nach Jahren heftigen Widerstands des Unternehmens entscheiden, ob sie die erste Gewerkschaft bei einem Amazon-Betrieb in den USA bilden.
Die Organisatoren haben in einer monatelangen Kampagne geltend gemacht, dass die intensive Überwachung der Arbeitnehmer durch Amazon ihre Würde verletzt und dass die Bezahlung nicht dem ständigen Druck entspricht, den die Arbeitnehmer zu produzieren verspüren. Die Gewerkschaft schätzt, dass rund 85 Prozent der Arbeitskräfte im Lager schwarz sind, und hat die Organisation mit dem Kampf für Rassengerechtigkeit in Verbindung gebracht.
Amazon hat kontert, dass sein Mindestlohn von 15 US-Dollar doppelt so hoch ist wie der staatliche Mindestlohn, und dass es Krankenversicherungen und andere Leistungen anbietet, die in Niedriglohnjobs schwer zu finden sind.
“Sogar die Tatsache, dass die Abstimmung stattfindet, ist ein Referendum über die sogenannte Zukunft der Arbeit”, sagte Beth Gutelius, eine Forscherin, die die Lagerindustrie studiert.
Unabhängig vom Ergebnis der Abstimmung – die möglicherweise seit Tagen nicht mehr bekannt ist – ist es der Gewerkschaftsbewegung bereits gelungen, das weltweit größte E-Commerce-Unternehmen zu verärgern und Beschwerden über seine Arbeitspraktiken ins Rampenlicht zu rücken. Die Abstimmung findet zu einem heiklen Zeitpunkt für das Unternehmen statt, das in Washington und auf der ganzen Welt zunehmend auf seine Marktmacht und seinen Einfluss geprüft wird, die während der Pandemie zugenommen haben, als die Verbraucher online strömten, um Geschäfte zu meiden. Präsident Biden hat seine Unterstützung für die Arbeiter signalisiert, ebenso wie viele fortschrittliche Führer.
Wenn die Einzelhandels-, Großhandels- und Kaufhausgewerkschaft Erfolg hat, wäre dies ein großer Sieg für die Arbeiterbewegung, deren Mitgliederzahl seit Jahrzehnten zurückgegangen ist. Ein Sieg würde ihm auch im zweitgrößten privaten Arbeitgeber des Landes Fuß fassen. Das Unternehmen beschäftigt derzeit 950.000 Mitarbeiter in den USA, nachdem allein im letzten Jahr mehr als 400.000 Mitarbeiter eingestellt wurden.
Wenn die Gewerkschaft vor allem mit großem Abstand verliert, hat Amazon das Blatt für eine Gewerkschaftsbewegung gewendet, die offenbar viele Winde im Rücken hat. Ein Verlust könnte die Organisatoren von Arbeitskräften dazu zwingen, ihre Gesamtstrategie zu überdenken und Amazon das Vertrauen zu geben, dass sein Ansatz funktioniert.
Die Gewerkschaftsinitiative hat die nationale Aufmerksamkeit auf sich gezogen, unter anderem aufgrund des Fokus der Nation auf wichtige Arbeitskräfte während der Pandemie und auf rassistische Ungleichheiten, die von der Black Lives Matter-Bewegung hervorgehoben wurden.
“Natürlich wollen wir gewinnen”, sagte Senator Bernie Sanders aus Vermont am Freitag, als er Alabama besuchte. „Aber ich denke, ein wichtiger Punkt wurde bereits bewiesen. Und das bedeutet, dass die Arbeiter selbst im tiefen Süden bereit sind, aufzustehen, sich zu organisieren und für Gerechtigkeit zu kämpfen. “
In Bessemer, Ala., Wurde ein von Black Lives Matter bezahlter gewerkschaftsfreundlicher Radiospot auf einer lokalen R & B-Station ausgestrahlt, während jede Kreuzung rund um das Lagerhaus mit Schildern überfüllt war. „Bama hat deinen Rücken! Abstimmung Union! ” man las. Das große Gebäude war in himmelblaue Transparente gehüllt, auf denen „ABSTIMMUNG“ stand. Am Freitag fuhr ein Mitarbeiter von Amazon mit einem Golfwagen über den Parkplatz, um die Nachrichtenmedien abzuwehren.
Ein Gewerkschaftssieg “könnte die Arbeiterbewegung verändern, da wir uns in der Definition, wer Arbeiter und Gewerkschaftsmitglieder sind, verschieben”, sagte Sara Nelson, die Präsidentin der Vereinigung der Flugbegleiter, die Bessemer diesen Monat besuchte und sich “überwältigend” fühlte. lokale Unterstützung für die Gewerkschaft.
Aber wenn die Arbeiter gegen die Gewerkschaft stimmen, sagte Frau Nelson, wäre das Ergebnis “ziemlich verheerend”. Frau Nelson sagte: “Die Menschen würden es schwer haben, es zu glauben, aufgrund dessen, was sie vor Ort erleben.”
Mr. Sanders Besuch schien bei Amazon einen Nerv getroffen zu haben. Nachdem er die Reise angekündigt hatte, griff Dave Clark, der das Geschäft von Amazon und das weltweite Verbrauchergeschäft betreibt, Herrn Sanders in einer Reihe von Nachrichten auf Twitter an, ebenso wie der offizielle Social-Media-Account des Unternehmens. “Ich sage oft, wir sind die Bernie Sanders der Arbeitgeber, aber das ist nicht ganz richtig, weil wir tatsächlich einen fortschrittlichen Arbeitsplatz bieten”, schrieb Herr Clark in einem Tweet.
Amazon hat gesagt, es glaube nicht, dass die Gewerkschaft die Mehrheit seiner Arbeiter repräsentiert. Es lehnte es ab, darüber zu spekulieren, was nach der Abstimmung passieren würde.
“Obwohl wir nicht wissen, wie die Abstimmung ausgehen wird, glauben wir, dass wir die Tür für mehr Organisation im ganzen Land geöffnet haben”, sagte Stuart Appelbaum, der Präsident der Gewerkschaft, in einer Erklärung. “Und wir haben aufgezeigt, wie weit Arbeitgeber gehen werden, um ihre Arbeitnehmer zu vernichten, um eine gewerkschaftliche Stimme zu erlangen. Diese Kampagne ist das beste Beispiel dafür, warum wir in diesem Land eine Reform des Arbeitsrechts brauchen.”
Die Gewerkschaftsanstrengungen kamen schnell zusammen, insbesondere für jemanden, der auf ein so großes Ziel abzielte. Die Arbeiter des Gebäudes in Bessemer haben sich im vergangenen Sommer an die örtliche Zweigstelle der Gewerkschaft der Einzelhandelsarbeiter gewandt. Im Oktober tauchten die Organisatoren täglich im Lager auf und versuchten, zwischen den Schichtwechseln mit den Arbeitern zu sprechen.
Bis Ende Dezember hatten mehr als 2.000 Arbeiter Karten unterschrieben, aus denen hervorgeht, dass sie eine Wahl wollten. Die Arbeitsbehörde stellte fest, dass diese Zahl genügend Interesse zeigte, um eine Abstimmung abzuhalten.
Amazon wollte, dass die Abstimmung wie üblich persönlich stattfindet, aber das National Labour Relations Board stellte fest, dass die Pandemie dies zu riskant machte, und ordnete eine Mail-In-Wahl an.
Die Stimmzettel wurden Anfang Februar an die Arbeitnehmer verschickt und müssen bis Ende Montag von der Arbeitsbehörde in ihrem Büro in Birmingham unterschrieben und empfangen werden.
Am Dienstag beginnt die Stimmenzählung – ein Vorgang, der viele Tage dauern kann.
Zunächst liest ein Mitarbeiter des Arbeitsamtes die Namen der Arbeitnehmer, ohne einen inneren Umschlag mit dem eigentlichen Stimmzettel zu öffnen. Vertreter der Gewerkschaft und von Amazon werden an einer privaten Videokonferenz teilnehmen. Wenn jeder Name gelesen wird, werden die Namen der Arbeitnehmer anhand einer Mitarbeiterliste überprüft. Wenn eine Seite bestreitet, ob dieser Arbeitnehmer wahlberechtigt war, wird dieser Stimmzettel aufgehoben. Es wird auch erwartet, dass ein Vertreter von jeder Seite persönlich vor Ort ist, um den Prozess zu beobachten.
Nachdem die beiden Seiten Gelegenheit hatten, Einwände gegen die Förderfähigkeit zu erheben, wird die NLRB mit der Auszählung der unbestrittenen Stimmzettel beginnen. Nach jeweils 100 Stimmen zählt die Arbeitsbehörde diese Stimmzettel erneut, bis alle Stimmen gezählt sind. Dieser Teil steht Reportern auf einer Videokonferenzlinie offen.
Wenn es mehr umstrittene als unbestrittene Stimmzettel gibt, wird dies wahrscheinlich rechtliche Argumente der Gewerkschaft und von Amazon über die Berechtigung jedes umstrittenen Stimmzettels auslösen. Jede Seite hat ungefähr eine Woche Zeit, um sich zu äußern, bevor die NLRB die Abstimmung bestätigt.
Jede Seite kann bestreiten, ob die Abstimmung fair durchgeführt wurde. Die Gewerkschaft könnte beispielsweise argumentieren, dass das Unternehmen Schritte unternommen hat, um die Abstimmung unangemessen zu beeinflussen, indem es potenziell die Arbeitnehmer vor Repressalien fürchtet, wenn sie die Organisation unterstützen.
Wenn sich die Gewerkschaft durchsetzt, befürchten die Arbeitnehmer, dass das Unternehmen das Lager schließen könnte. Amazon hat sich von Orten zurückgezogen, die ihm zuvor Kopfschmerzen bereiteten. Im Jahr 2000 wurde ein Kundendienstbüro geschlossen, das versuchte, sich zu gewerkschaftlichen Organisationen zusammenzuschließen. Die Schließung sei das Ergebnis einer Umstrukturierung. Es stoppte den Bau eines Büroturms, als Seattle das Unternehmen besteuern wollte, und zog sich aus den Plänen zurück, ein zweites Hauptquartier in New York City zu errichten, nachdem es progressiver Opposition ausgesetzt war.
Das Unternehmen hat jedoch mehr als 360 Millionen US-Dollar für Leasing und Ausrüstung für das Bessemer-Lager bereitgestellt, und die Schließung der Stimmen einer großen schwarzen Belegschaft könnte öffentlich nach hinten losgehen, sagte Marc Wulfraat, ein Logistikberater, der das Unternehmen genau verfolgt.
Unabhängig vom Ergebnis sagte Herr Wulfraat, dass die Wahl ein Zeichen dafür ist, dass Amazon Arbeit zu tun hat. “Für die meisten Unternehmen, die in gewisser Weise Arbeitskräfte organisieren”, sagte er, “ist dies nicht geschehen, weil sie einen fantastischen Job bei der Verwaltung von Menschen gemacht haben.”
Wenn die Gewerkschaft verliert, verliert Amazon mindestens einen Kunden: Michael Render, den Rapper von Killer Mike. Als er am Freitag neben Mr. Sanders erschien, sagte er: “Wenn diese Abstimmung nicht zustande kommt und sich diese Bedingungen nicht verbessern, werde ich nicht wieder bei Amazon bestellen.”
Sonam Vashi berichtete von Bessemer, Ala.