Es waren 111 Grad, als Mark McBroom aus seinem klimatisierten Pickup auf ein trockenes Luzernefeld stieg. Reste von ausgetrocknetem Heu knirschten unter den Füßen, und der sonnenverwöhnte Boden war von tiefen Rissen durchzogen.
McBroom und andere Imperial Valley-Bauern einigten sich darauf, dieses Jahr viele Heufelder sieben Wochen lang unbewässert zu lassen, als Gegenleistung für Barzahlungen aus einem staatlich finanzierten Programm zur Linderung der Wasserknappheit am Colorado River.
Viele Landwirte entschieden, dass die Zahlungen – 300 US-Dollar pro Hektar eingespartem Wasser – in diesem Jahr ausfallen würden, auch weil die Heupreise in letzter Zeit gesunken sind.
„Die meisten Landwirte waren der Meinung, dass unser Wasser viel mehr wert sei, aber wir wollten helfen“, sagte McBroom. „Wir wollen gute Nachbarn sein.“
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Doch während der Dreijahresvertrag dazu beiträgt, Wasser in den Stauseen des Flusses zu sparen, befürchten einige Menschen im Imperial Valley, dass er auch den Niedergang des Saltonsees beschleunigt und die Umweltprobleme entlang seiner zurückweichenden Ufer verschlimmert.
Da weniger Wasser von den Feldern ins Meer fließt, sind immer mehr ausgetrocknete Seeböden Wüstenwinden ausgesetzt, die lungenschädigenden Staub aufwirbeln. Gleichzeitig wird der See durch seine Schrumpfung immer salziger, was zu Veränderungen in einem Lebensraum führt, der für Zugvögel ein wichtiger Zwischenstopp ist.
„Dieser Dreijahresvertrag beschleunigt den Rückgang des Meeres“, sagte Eric Montoya Reyes, Geschäftsführer der gemeinnützigen Gruppe Los Amigos de la Comunidad. „Es wird Auswirkungen auf unsere Gemeinschaft haben.“
Eine Luftaufnahme benachbarter Luzernefelder – eines bewässert, unten links, das andere trocken gelassen – im September in der Nähe von Calipatria.
Das freiwillige Wassersparprogramm ist eine ungewöhnliche Initiative von Landwirten, die den größten Anteil des Wassers des Colorado River erhalten. Während sich die Landwirte strikt dagegen aussprechen, Ackerland dauerhaft trocken zu lassen, kamen sie zu dem Schluss, dass eine vorübergehende Absperrung der Wasserzufuhr zu den Heufeldern dazu beitragen würde, Vorräte zu schonen und die Auswirkungen auf die Pflanzenproduktion und die lokale Wirtschaft zu minimieren.
Führungskräfte des Imperial Irrigation District sagen, dass ihre Vereinbarung mit dem US Bureau of Reclamation bis zu 700.000 Acre-Fuß Wasser einsparen wird – genug, um den Pegel des Lake Mead, des größten Stausees des Landes, um mehr als 10 Fuß anzuheben.
Umweltschützer haben jedoch argumentiert, dass die Vereinbarung des Bewässerungsbezirks mit der Bundesregierung die Auswirkungen auf den schrumpfenden See nicht angemessen angeht.
Der Saltonsee, Kaliforniens größter See, wird seit langem durch landwirtschaftliche Abwässer gespeist. Der See trocknete in den letzten zwei Jahrzehnten aufgrund eines Abkommens aus dem Jahr 2003 aus, bei dem der Imperial Irrigation District (IID) einen Teil des Wassers des Tals in wachsende städtische Gebiete umleitete.
Das Saltonmeer ist in den letzten zwei Jahrzehnten aufgrund eines Abkommens, bei dem der Imperial Irrigation District einen Teil des Wassers des Tals in städtische Gebiete umleitete, ausgetrocknet.
Seit Jahren fordern lokale Aktivisten und Anwohner in den Tälern Imperial und Coachella die Staatsbeamten dazu auf, die seit langem aufgeschobenen Bemühungen zum Bau von Feuchtgebieten entlang der sich zurückziehenden Küsten zu beschleunigen, um Lebensräume für Wildtiere zu schaffen und den Staub zu kontrollieren, der zu hohen Asthmaraten beiträgt.
Reyes kritisierte die IID-Beamten dafür, dass sie „Hinterzimmerdeals“ machten und „die Gemeinschaft außen vor ließen“.
Leiter mehrerer anderer Gruppen, darunter Alianza Coachella Valley und Audubon California, sagten, dass die Wasserkürzungen im Rahmen des neuen Programms zusätzlich zu dem geringer als erwarteten Wasserverbrauch in der Region in diesem Jahr hinzukommen und zu einer ihrer Meinung nach alarmierenden Beschleunigung geführt haben des Niedergangs des Sees. Sie sagen, dass die Oberfläche des Saltonsees seit Beginn des Naturschutzprogramms Mitte August um etwa 25 Zentimeter gesunken ist und der See um etwa 1.500 Hektar geschrumpft ist, wodurch neue Abschnitte mit staubemittierendem Strand freigelegt wurden.
„Im Moment gibt es Auswirkungen, und diese sollten erkannt werden“, sagte Michael Cohen, leitender Forscher am Pacific Institute in Oakland. Er sagte, er hoffe, dass der Staat und das IID die Arbeit zum Bau von Feuchtgebieten beschleunigen werden, um bedrohte Vogel- und Fischarten zu schützen und sicherzustellen, dass zusätzlicher Staub die Luftqualität in umliegenden Gemeinden nicht verschlechtert.
Der Traktor eines Bauern aus dem Imperial Valley wirbelt bei Sonnenaufgang eine Staubwolke auf.
Der Sierra Club hat eine Klage gegen die Genehmigung des Naturschutzprogramms durch den Distrikt eingereicht und erklärt, es verstoße gegen Landesgesetze und werde zusätzliche Umweltauswirkungen mit sich bringen, die nicht in Betracht gezogen worden seien. Joan Taylor, die kalifornische Naturschutzbeauftragte der Gruppe, sagte, der Sierra Club sei sich der Notwendigkeit bewusst, Wasser zu sparen, aber die Auswirkungen auf die Umwelt sollten nicht ignoriert werden.
Sie sagte, das IID habe „die Verantwortung, diese zusätzlichen Auswirkungen abzumildern“.
Trotz der rechtlichen Anfechtung sagten IID-Beamte, sie hätten das Gesetz eingehalten, als sie eine Umweltprüfung durchführten und die Naturschutzbemühungen starteten, die sie als Defizit-Bewässerungsprogramm bezeichnen.
Der Bezirk sagte in einer schriftlichen Erklärung, dass er „sich weiterhin dafür einsetzt, die langfristige Nachhaltigkeit des Colorado River sicherzustellen und gleichzeitig auf die unmittelbaren Bedürfnisse des Salton Sea und der umliegenden Gemeinden einzugehen“.
„Unser Ziel ist es, sowohl die Wasserversorgung unserer Region als auch die Gesundheit der Bewohner und der Tierwelt zu schützen, und wir werden weiterhin proaktive Schritte unternehmen, um dieses Gleichgewicht aufrechtzuerhalten“, sagte der Bezirk.
Ein Willkommensschild steht am Eingang von Desert Shores auf der Westseite des schrumpfenden Saltonmeeres.
Staatsbeamte liegen mit den Plänen zum Bau von Feuchtgebieten am Saltonsee um Jahre hinter dem Zeitplan zurück, aber seit diesem Monat hat der Staat den Bau eines 4.100 Hektar großen Lebensraumgebiets entlang der Südküste weitgehend abgeschlossen. In anderen Gebieten wurden Tausende von Heuballen in Reihen auf dem Seegrund platziert, um den Staub zu kontrollieren.
Gouverneur Gavin Newsom unterzeichnete dieses Jahr ein Gesetz zur Einrichtung einer Salton Sea Conservancy, die die Bemühungen zum Schutz der öffentlichen Gesundheit und zur Stärkung des Ökosystems des Sees koordinieren wird.
Die Biden-Regierung hat 250 Millionen US-Dollar aus dem Inflation Reduction Act zugesagt, um den Ausbau der Salton Sea-Projekte zu unterstützen. Tina Shields, die Wassermanagerin des IID, sagte, die Verantwortlichen des Distrikts hoffen, dass die Klage die Überweisung von 170 Millionen US-Dollar an den Staat in diesem Jahr nicht verzögere.
„Das bereitet uns ein wenig Sorge, dass dies unterbrochen werden könnte, was die Projekte da draußen zum Stillstand bringen würde“, sagte Shields. „Wir verstehen, dass es Bedenken und Probleme gibt, aber am Ende des Tages hat das Salton Sea kein Wasser, wenn Imperial Valley kein Wasser hat. Deshalb werden wir unser Bestes tun, um den Fluss für die Gemeinde und die Erzeuger zu schützen – und die Region als Ganzes.“
Ein Boot liegt hoch oben am Ufer von Desert Shores neben dem Salton Sea.
Der Colorado River versorgt sieben Bundesstaaten von Wyoming bis Südkalifornien sowie 30 Stammesnationen und Nordmexiko mit Wasser. Der Fluss ist seit langem überlastet, und der Füllstand der Stauseen ist gesunken, da heißere und trockenere Bedingungen in den letzten 25 Jahren zu geringeren Abflüssen geführt haben.
Wissenschaftler haben herausgefunden, dass die globale Erwärmung seit dem Jahr 2000 erheblich zum Rückgang des Flussdurchflusses beigetragen hat.
Der Zustand des Flusses hat sich mit den feuchteren Wintern seit 2023 etwas verbessert. Der Lake Mead ist jedoch immer noch nur zu 33 % gefüllt, während der zweitgrößte Stausee, Lake Powell, jetzt zu 39 % ausgelastet ist.
Der Dreijahresvertrag der Biden-Regierung mit dem IID ist der größte in einer Reihe von Naturschutzabkommen, die mit Bundesmitteln unterstützt werden. Camille Calimlim Touton, Kommissarin für Wiedergewinnung des Bundes, sagte, diese Dürreabkommen seien der Schlüssel zur Stabilität der Wasserversorgung für Millionen von Menschen und der Landwirtschaft im Südwesten.
Die Bundesregierung wird bis 2026 589 Millionen US-Dollar zur Unterstützung des Naturschutzes im Imperial Valley bereitstellen, wobei die Mittel sowohl dem Distrikt als auch den Landwirten zugute kommen, die sich für die Programme anmelden.
Das Defizit-Bewässerungsprogramm begann am 13. August. Die Besatzungen schlossen Kanaltore mit Schlössern und Kabelbindern und unterbrachen so die Wasserversorgung von etwa 1.800 Heufeldern.
Eine Pflanze sprießt auf einem Luzernefeld, das im September während eines Wassersparprogramms im Imperial Valley trocken gelassen wurde.
Trocken gelassen blieben Felder mit Luzerne, Bermudagras und Kleingras – insgesamt mehr als 154.000 Acres oder etwa ein Drittel des bewässerten Landes des Tals – und bildeten ein kahles Flickenteppich aus braunen Feldern, durchsetzt mit üppigen grünen Feldfrüchten.
Seit das Programm am 30. September endete, wurden die Kanaltore wieder geöffnet und die Landwirte haben damit begonnen, die Felder wieder in Produktion zu bringen.
Mark McBroom steht im September neben einem seiner trockenen Luzernefelder neben einem Kanaltor, das vom Imperial Irrigation District während eines Naturschutzprogramms verschlossen wurde.
„Bisher funktioniert es wie erwartet“, sagte McBroom, als er Ende September seine trockenen Felder inspizierte.
Er sagte, nachdem die Arbeiter den Boden „aufgekratzt“ und das Feld neu besät hätten, sollte die Luzerne nachwachsen und gedeihen. Ein Luzernefeld produziert in der Regel vier Jahre oder länger, und Landwirte ernten häufig acht oder neun Stecklinge der Viehfutterernte pro Jahr.
„Es ist eine robuste Pflanze“, sagte McBroom. „Diese Felder sind ein wirklich starkes Terrain, und daher sollte es wirklich gut zurückgehen.“
McBroom und andere Erzeuger geben an, dass sie nicht davon ausgehen, dass das Wassersparprogramm über die Reduzierungen des Wasserverbrauchs hinaus, die bereits vor dem Abkommen erfolgten, nennenswerte Auswirkungen auf das Saltonmeer haben wird. Sie weisen auch darauf hin, dass mit zunehmender Wassereffizienz der Landwirtschaft die Zuflüsse, die den See speisen, natürlich weiter abnehmen werden.
McBroom, der auch Zitronen, Datteln und andere Nutzpflanzen anbaut, hat die meisten seiner Heufelder in das Naturschutzprogramm aufgenommen. Er sagte, er hoffe, dass andere Gemeinden dem Beispiel des Imperial Valley folgen und ihre Bemühungen zur Reduzierung des Wasserverbrauchs verstärken.
Er sagte jedoch, er hoffe, dass die Stilllegung von Ackerland nur vorübergehend sei und nach drei Jahren enden werde.
„Ich glaube nicht, dass die Landwirte wirklich wollen, dass noch mehr von unseren Ressourcen weggehen“, sagte er.
Andere Landwirte stimmen zu. Brett Miller sagte, das aktuelle Programm sei „eine starke Lösung, um viel Wasser zu sparen, ohne unsere lokale Landwirtschaft zu beeinträchtigen, wie es anderswo durch ganzjährige Brachflächen der Fall war.“
„Wir müssen noch prüfen, ob sich das Programm in den folgenden Monaten auf unsere Erträge auswirkt. Wir können diese Zeit zum Ausbringen von Dünger oder Kompost nutzen und haben hoffentlich einen starken Pflanzenbestand, wenn wir wieder bewässern“, sagte Miller.
Ed Hale, der die meisten seiner Luzernefelder vom Wasser abstellte, sagte, dass der Ansatz, die Felder auf freiwilliger Basis für kurze Zeit trocken zu lassen, den wirtschaftlichen Schaden begrenze.
„Niemand will eine langfristige Brache sehen“, sagte Hale. „Es ist ein Community-Killer.“
Landwirte sagen, sie würden es vorziehen, ein weiteres bestehendes Naturschutzprogramm auszuweiten, das diejenigen bezahlt, die in die Verbesserung der Wassereffizienz auf ihren Feldern investieren.
„Ich glaube fest an einen echten, auf Effizienz basierenden Naturschutz“, sagte Scott Emanuelli, Landwirt in der vierten Generation und Präsident des Imperial County Farm Bureau.
Das Wasser des Colorado River fließt in der Abenddämmerung in einem Bewässerungskanal im Imperial Valley.
Er sagte, Investitionen in effizientere Bewässerungssysteme und andere wassersparende Verbesserungen erfordern erhebliche Investitionen und Zeit, würden es dem Tal jedoch ermöglichen, mehr zu schonen, ohne dass Ackerland trocken und brach bleibt.
„Ich möchte nicht aufhören, die Landwirtschaft als meine Art der Erhaltung zu nutzen“, sagte er. „Wir wollen weiterhin Landwirtschaft betreiben und unseren Teil dazu beitragen, wo wir können.“