Es war nicht viel anders als das, was sie seit Wochen tun. Aber die Soldaten hier führten eine große Veränderung an.
„Die Wagner-Jungs sind gegangen und die [regular Russians] „Sie sind hereingekommen“, sagte ein 26-jähriger Kommandant, der darum bat, anhand seines Rufzeichens Chichen identifiziert zu werden. Er benutzte eine antirussische ethnische Beleidigung, um sich auf die Truppen zu beziehen, die offenbar die Söldner ersetzen, darunter direkt aus Gefängnissen rekrutierte Sträflinge, die den monatelangen Angriff Russlands anführten.
Sollte sich die Truppenrotation bestätigen, würde dies eine große Verschiebung bedeuten, da Einheiten unter dem regulären Kommando des russischen Militärs für die Kontrolle der Stadt verantwortlich wären – und es Wagner-Führer Jewgeni Prigoschin ermöglichen würde, sich zurückzuziehen, nachdem er behauptet hatte, seitdem den einzigen großen Gebietsgewinn für den Kreml erzielt zu haben letzten Sommer.
Die Verlegung regulärer russischer Einheiten zur Verteidigung Bachmuts könnte an anderen Orten entlang der Front, die sich über Hunderte von Kilometern erstreckt, Schwachstellen schaffen – Schwächen, die die Ukraine auszunutzen versuchen könnte, wenn sie in einer Gegenoffensive, die jeden Moment beginnen könnte, besetzte Gebiete zurückzuerobern versucht.
Nachdem er Bachmut vollständig unter russischer Kontrolle erklärt hatte, kündigte Prighosin schnell an, dass seine Streitkräfte ab Donnerstag abziehen würden, doch seine Beweggründe und wahren Pläne waren schwer zu erkennen.
Soldaten des 24. Separaten Angriffsbataillons sagten, sie hätten gesehen, dass Wagner-Kämpfer sich zurückgezogen hätten und in den von ihnen angegriffenen Gebieten durch reguläre russische Truppen ersetzt worden seien, betonten jedoch, dass sie nicht sicher wissen könnten, ob es sich dabei um eine dauerhafte Verschiebung handele oder woanders stattgefunden habe.
„Da ich weiß, dass Wagner kein fairer Spieler ist, werde ich ihnen nicht glauben, bis wir sehen, was sie gewonnen haben [Russian] Soldaten sagen“, sagte ein 26-jähriger Drohnenbediener, der aus Sicherheitsgründen darum bat, mit seinem Spitznamen Chuck angesprochen zu werden.
Chuck sagte, er sei zuversichtlich, dass die Wagner-Truppen, die unorthodoxe Strategien verfolgten, mit denen sie nur schwer umgehen konnten, abziehen würden. „Der Kampf mit regulären russischen Streitkräften ist nicht so schwer wie der Kampf mit Wagner“, sagte er.
Chichen sagte, es sei einfacher, reguläre russische Truppen ins Visier zu nehmen.
„Es ist interessant, weil die Wagner-Jungs in ihren kleinen Bunkern saßen und nicht herauskamen“, sagte er. „Die Russen hingegen sind jung, sie sind frisch, sie sind neu und sie gehen im Grunde einfach raus. Dann machen wir ihnen die Hölle.“
Ukrainische Beamte haben darauf bestanden, dass sie innerhalb der Stadtgrenzen von Bachmut immer noch einen kleinen Halt haben und dass sie an den Flanken der Stadt Gewinne erzielen, was ihrer Meinung nach Teil eines Plans für eine „halbe Einkesselung“ sei.
Theoretisch würde dieser Plan es ihnen ermöglichen, die Stadt schließlich zurückzuerobern, unter anderem indem sie die russischen Besatzer dazu zwingen würden, dem Artilleriefeuer aus höher gelegenen Gebieten standzuhalten. Doch selbst einige ukrainische Soldaten sind nicht davon überzeugt, dass der Plan real ist.
Für diese Artillerieeinheit, die seit Monaten ein kleines ehemaliges Bauernhaus nutzt, um ihre Angriffe auf russisch besetztes Gebiet zu leiten, hat der effektive Verlust von Bachmut kaum einen praktischen Unterschied gemacht.
Aber die Soldaten der Artillerieeinheit gaben zu, dass der Verlust Bachmuts ein emotionaler Schlag war.
„Wir sind seit fast einem Jahr in Bachmut. Wir kennen jeden Baum, jedes Feld. Zu sehen, dass wir es jetzt verloren haben, wirkt sich negativ auf die Moral aus“, sagte Chichen.
Die Soldaten sagten, dass sie von Wagners Vorgehen weiterhin verwirrt seien und wiesen darauf hin, dass Prighosin in der Vergangenheit damit gedroht hatte, sich aus Bachmut zurückzuziehen. Chichen sagte, zu den ungewöhnlichen Taktiken der Söldner gehörte, bis nach einem ukrainischen Vormarsch in Verstecken zu bleiben, um dann von hinten angreifen zu können.
„Um sie herum wären Leichen und Waffen. Es sah so aus, als wäre die Position aufgegeben worden. Aber wenn man näher kommt, kommen sie aus dem Loch und schießen einem in den Rücken“, sagte Chichen, der die Taktik mit denen der kommunistischen Guerillakräfte im Vietnamkrieg verglich.
Die Strategie führte zu schweren Verlusten für Wagner, bei dem nach jüngsten US-Schätzungen in Bachmut mindestens 10.000 Menschen getötet wurden.
Aber es ermöglichte der russischen Seite langsame Fortschritte und drängte die Ukraine stetig an den südwestlichen Rand der Stadt.
Das 24. Separate Angriffsbataillon wurde erstmals als Freiwilligentruppe während der Kämpfe mit von Moskau unterstützten Separatisten in der Ostukraine im Jahr 2014 aufgestellt und ist heute Teil der 53. Mechanisierten Brigade. Kürzlich wurde ein zehntägiger Angriff auf von Russland gehaltene Stellungen rund um Bachmut abgeschlossen, der selbst im Vergleich zu den normalen Kämpfen hier, die normalerweise unerbittlich sind, anstrengend war.
Chichen sagte, seine Einheiten seien 24 Stunden am Tag im Einsatz gewesen und hätten in dieser Zeit manchmal 100 Granaten abgefeuert – eine riesige Summe für diese Phase des Krieges, in der beide Seiten von akutem Munitionsmangel berichteten.
Chichen sagte, er habe wegen des Kampfes den vierten Geburtstag seines Sohnes verpasst, den er seit sechs Monaten nicht gesehen habe. Aber Infanteriesoldaten sagten, sie hätten erhebliche Fortschritte erzielen können.
In einem alten Lagerhaus am Rande von Chasiv Jar, einer Stadt westlich von Bachmut, die von ukrainischen Truppen als Logistikzentrum genutzt wird, rief ein 29-jähriger Kompaniechef mit dem Codezeichen Mozart eine Karte auf seinem Handy auf, um zu bestätigen, wie groß das Gelände ist Seine Truppen hätten gewonnen – 1,5 Kilometer oder fast eine Meile seien in der vergangenen Woche in Richtung Klishchiivka, einer Stadt an Bachmuts Südflanke, zurückgelegt worden, sagte er.
„Den Jungs geht es gut, aber es ist schwer“, sagte Mozart.
Die Infanterieeinheiten befanden sich nun im Verteidigungsmodus und hielten die eingenommenen Positionen. Er sagte, dass seine Truppen nicht mehr gegen Prighozins Söldner kämpften. „In meiner Richtung haben wir keine Wagner-Leute. Sie sind gegangen“, sagte er.
Die Ukrainer stehen weiterhin unter schwerem Beschuss. Dexter, ein 23-jähriger Sanitäter am Standort in Chasiv Yar, der als Erste-Hilfe-Punkt dient, sagte, dass es jetzt nur noch wenige Verletzte durch Schüsse, aber viele durch Beschuss gebe.
„Alle haben es schwer, aber wir lassen den Kopf nicht hängen“, sagte Dexter über das Geräusch des häufigen Feuers hinweg.
Während eines Besuchs in einer separaten medizinischen Einrichtung in Kostjantyniwka sausten innerhalb von 20 Minuten drei Granaten über die Köpfe eines Reporterteams der Washington Post hinweg. Ein Sanitäter, der keinen Schutz trug und regelmäßig Patienten in einem schäbigen Haus ohne feste Abdeckung behandelte, schreckte nicht zurück.
„Sie versuchen, die kritische Infrastruktur anzugreifen. Ein Privathaus wie dieses ist kein Ziel“, sagte der 40-jährige Sanitäter Oleg Ivanov.
Niemand hier weiß, wie die nächste Phase der Kämpfe aussehen wird.
Einige ukrainische Beamte und Analysten haben argumentiert, dass Kiew den Kampf um Bachmut genutzt hat, um Russlands Truppenstärke und Energie im Vorfeld einer seit langem erwarteten ukrainischen Gegenoffensive zu schwächen.
„Ich habe große Hoffnungen“, sagte Mozart über den drohenden Konter. „Ich denke, dass es passieren wird, aber mehr kann ich dazu nicht sagen.“
„Ich bin nicht traurig“, sagte Chuck, der sagte, die Ukrainer seien in den letzten Wochen in der Lage gewesen, eine „anständige“ Reaktion zu erzielen. „Die Schlacht von Bachmut hat unseren Feind ausgebremst. Es ist ein Fleischwolf ihres Volkes.“
Andere Analysten sagen jedoch, dass eine Politik der „halben Einkreisung“, wie sie von ukrainischen Militärbeamten propagiert wird, die Entsendung weiterer Ressourcen nach Bachmut erfordern würde, wenn dies keine strategische Priorität darstellt. Im Moment haben viele Artillerieeinheiten wie die von Chichen Schwierigkeiten, genügend Patronen zu finden.
„Ich weiß nicht, was das mit der Einkreisung Bakhmuts zu tun hat – das scheint eine Sache der Informationssphäre zu sein“, sagte Chichen.
Er betonte auch, dass viele der russischen Reserven zwar unerfahren zu sein schienen, was es der Ukraine ermöglichen könnte, Fortschritte zu machen, dass aber auch andere gut ausgebildete Einheiten in Bachmut eintrafen. „Die Fallschirmjäger sind auf einem sehr … hohen Niveau“, sagte er.
Chichen sagte, es sei schmerzhaft gewesen, anhand von Drohnenaufnahmen zu sehen, dass russische Streitkräfte nun dasselbe Gebäude im Westen von Bachmut besetzten, das seine Artillerieeinheit dieses Jahr vom Sommer bis zum frühen Winter als Stützpunkt in der Stadt nutzte.
„Die Russen gehen dorthin, als wäre es ihr Zuhause“, sagte er. „Es ist, als würde man sein eigenes Zuhause verlieren. Es ist wirklich nicht angenehm.“
Aber das 24. Separate Assault Battalion nahm auch ein Stück Bakhmut mit – eine kleine schwarz-weiße Katze, die einige der Soldaten nach der Stadt benannt haben. Vor zwei Wochen, als die Stadt fiel, gab die Katze dem Artillerieteam einen Grund zum Feiern: Bakhmutka hatte zwei Kätzchen zur Welt gebracht.