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Nur einen Tag vor der Überfahrt nach Nordkorea schickte Privatmann Travis King seinen US-Militärführern eine SMS, um ihnen mitzuteilen, dass er an seinem Gate am Flughafen Incheon in Seoul angekommen sei und sich darauf vorbereitete, ein Flugzeug zurück in die USA zu besteigen.
King, ein junger Soldat der US-Streitkräfte in Korea, wurde in Südkorea wegen Körperverletzung angeklagt und sollte nach seiner Rückkehr nach Fort Bliss, Texas, aus dem US-Militär entlassen werden.
Doch während er den Zoll passierte, stieg er am Montag nicht wie geplant in das Flugzeug, sagten US-Beamte gegenüber CNN. Seine Begleiter konnten ihn nicht bis zum Gate begleiten, um zu überprüfen, ob er an Bord war. Stattdessen hatte er für Dienstag eine Tour mit einem privaten Unternehmen der Gemeinsamen Sicherheitszone innerhalb der entmilitarisierten Zone, die Nord- und Südkorea trennt, gebucht.
King hatte für einen Flug der American Airlines nach Dallas eingecheckt, meldete jedoch einen fehlenden Reisepass und stieg nicht ein.
„Er passierte alle Sicherheitskontrollen bis zum Flugsteig, teilte dem Personal der Fluggesellschaft jedoch mit, dass sein Reisepass fehlte“, sagte ein Beamter am Flughafen Incheon gegenüber CNN. Das Personal der Fluggesellschaft begleitete ihn dann zurück nach draußen zur Abflugseite, sagte der Beamte.
Nach Angaben der Fluggesellschaft startete der Flug der American Airlines am Montag um 18:36 Uhr in Incheon.
„Er kam um 19:02 Uhr auf die Abflugseite des Flughafens zurück“, sagte der Beamte. American Airlines lehnte es gegenüber CNN ab, sich zu dem Vorfall zu äußern.
Wenn Passagiere in Notsituationen geraten, in denen sie nach Durchlaufen des Einwanderungsverfahrens nicht in ein Flugzeug einsteigen können, müssen sie das Verfahren mit Genehmigung der Einwanderungsbehörde rückgängig machen.
Travis King/Facebook
Bild von Travis King, dem US-Soldaten, der am Dienstag, dem 18. Juli, über die militärische Demarkationslinie nach Nordkorea rannte.
Während einer Tour innerhalb der entmilitarisierten Zone am nächsten Tag flüchtete King unerklärlicherweise über die Demarkationslinie nach Nordkorea, sagten ein Augenzeuge auf derselben Tour und mit dem Fall vertraute US-Beamte gegenüber CNN. Im Gegensatz zum Großteil der stark befestigten Zone, die 160 Meilen lang und 2,5 Meilen breit ist, verfügt die eigentliche Grenzlinie zwischen Nord- und Südkorea innerhalb der JSA über keine physische Barriere.
Einer der US-Beamten sagte, King habe zunächst versucht, in die Panmungak Hall einzudringen, eine nordkoreanische Einrichtung in der Gemeinsamen Sicherheitszone. Aber die Vordertür war verschlossen – also rannte er zur Rückseite des Gebäudes, wo er von nordkoreanischen Wachen in einen Lieferwagen gehievt und weggefahren wurde, sagte der Beamte.
„Hol ihn!“ schrie laut Augenzeugin Sarah Leslie ein Soldat auf südkoreanischer Seite. Aber es war zu spät.
„Er war so schnell unterwegs und wir waren so nah an der Grenze, dass er zu diesem Zeitpunkt bereits verschwunden war“, fügte Leslie hinzu.
Erst später am Dienstag, als King nicht in Fort Bliss erschien, bemerkte das US-Militär, dass er vermisst wurde. Südkoreanische Einwanderungsbeamte bestätigten den USA außerdem, dass King nie das Flugzeug bestiegen habe, sagte der US-Beamte gegenüber CNN.
Sarah Leslie/Reuters
Auf diesem Handout-Foto ist der US-Gefreite Travis T. King, unten links in einem schwarzen Hemd und einer schwarzen Mütze, während einer Tour durch die streng kontrollierte Joint Security Area (JSA) an der Grenze zwischen Nord- und Südkorea zu sehen Waffenstillstandsdorf Panmunjom, Südkorea, 18. Juli 2023.
Beamte der gesamten US-Regierung versuchen nun herauszufinden, was King, einen US-Bürger, dazu motiviert haben könnte, vorsätzlich und ohne vorherige Genehmigung in eines der feindseligsten Länder der Welt einzureisen.
Am Mittwoch sagte das Weiße Haus, es arbeite noch daran, genau festzustellen, wo sich King befindet und in welchem Zustand er sich befindet.
„Wir sammeln immer noch alle Fakten, es ist noch sehr früh“, sagte Pressesprecherin Karine Jean-Pierre. „Die Regierung hat und wird weiterhin aktiv daran arbeiten, seine Sicherheit und die Rückkehr von Private King zu uns und seiner Familie zu gewährleisten“, sagte sie.
Sie sagte, die Regierung arbeite in dieser Angelegenheit mit der Regierung Südkoreas und Schwedens zusammen. Schweden vertritt im Allgemeinen die Interessen der USA in Nordkorea, da die USA und Nordkorea keine diplomatischen Beziehungen unterhalten.
Beamte sagten, das US-Militär habe versucht, sich direkt an die nordkoreanische Regierung zu wenden, um das Problem zu lösen, habe jedoch noch keine Antwort erhalten. Die USA gehen davon aus, dass er sich immer noch in nordkoreanischem Gewahrsam befindet, es liegen jedoch keine Einzelheiten zu seinem Wohlergehen vor oder ob er noch am Leben ist.
King „rannte durch die entmilitarisierte Zone in der Gemeinsamen Sicherheitszone, wurde von den Nordkoreanern aufgegriffen und wir hatten zu diesem Zeitpunkt keinen Kontakt“, sagte Admiral John Aquilino, Kommandeur des US-Indopazifik-Kommandos das Aspen Security Forum am Dienstag. „Aber wir führen immer noch unsere Ermittlungen durch, um herauszufinden, was genau passiert ist.“
Etwas mehr als eine Woche bevor er die Grenze überquerte, wurde King aus einer Haftanstalt in Südkorea entlassen, wo er 50 Tage lang Zwangsarbeit geleistet hatte, sagten Verteidigungsbeamte gegenüber CNN.
Die Strafe scheint auf einen Vorfall im Oktober 2022 zurückzuführen zu sein, bei dem King angeblich ein Opfer in einem Club in Mapo-gu, Seoul, geschubst und wiederholt ins Gesicht geschlagen hat, wie aus einem Gerichtsdokument des Seoul Western District Court hervorgeht. Im September wurde er ebenfalls wegen Körperverletzung angeklagt und daraufhin zur US-Militärpolizei überstellt, doch die Anklage wurde schließlich fallen gelassen.
„Sein Körperverletzungsfall ähnelte anderen Fällen, in denen es um junge betrunkene Männer ging, die ich vertreten habe“, sagte einer der südkoreanischen Anwälte, die King vertraten, gegenüber CNN. Er sagte, sein Eindruck von King sei, dass er „wie ein normaler Typ Anfang 20 aussah“.
Vor seiner Zeit in der Haftanstalt war King während einer Anhörung vor einem Militärgericht in Südkorea im Zusammenhang mit Körperverletzung und anderen Anklagen für schuldig befunden worden, sagte ein Verteidigungsbeamter gegenüber CNN. King sei im Rang herabgestuft worden, sagte der Beamte, wobei unklar sei, ob dies vor oder nach dem Kriegsgerichtsverfahren geschehen sei.
Kings Mutter, Claudine Gates, sagte am Dienstag gegenüber ABC, sie sei „schockiert“ über die Tatsache, dass King nach Nordkorea eingereist sei.
„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Travis so etwas tut“, sagte Gates gegenüber ABC und fügte hinzu, dass sie vor einigen Tagen von ihrem Sohn gehört habe, als er ihr sagte, dass er zu seiner Basis in Fort Bliss zurückkehren würde.
Zum Zeitpunkt seiner Rotation in Südkorea hatte King keine Einsätze in seiner Akte und wurde laut Armeesprecher Bryce der 6. Staffel, dem 1. Kavallerieregiment, der 1. Brigade Combat Team und der 1. Panzerdivision aus Fort Bliss, Texas, zugeteilt Dubee.
Zu seinen militärischen Auszeichnungen zählen die regelmäßigen Auszeichnungen, die Soldaten mit seinem Rang und seiner Erfahrung verliehen werden – die National Defense Service Medal, die Korean Defense Service Medal und das Overseas Service Ribbon.
Diese Geschichte wurde mit zusätzlichen Berichten aktualisiert.