TOKYO – Als letztes Jahr eine wenig bekannte Investmentfirma Nachwuchs im Vorstand des verblichenen japanischen Industriegiganten Toshiba forderte, war die Führung des Unternehmens nicht aufgeschlossen.
Aber anstatt seinen Fall vor seine Aktionäre zu bringen, versuchte Toshiba, die problematischen Investoren zu vereiteln, indem er eine geheime Anfrage an Japans mächtiges Handelsministerium stellte: „Schlag sie zusammen“.
Die Handlung ging nach hinten los und Toshiba selbst hat die Prügel einstecken müssen.
Aktionäre – angeführt von Effissimo Capital Management mit Sitz in Singapur – zwangen das Unternehmen, eine unabhängige Untersuchung in Auftrag zu geben, die die hinterhältige Taktik in anschaulichen Details aufdeckte und Top-Führungskräfte, hochrangige Bürokraten und sogar das Büro des Premierministers involvierte. Der Chef von Toshiba trat zurück, bevor der Bericht fertig war, und seine Veröffentlichung letzte Woche hat Japans vernetzte Geschäfts- und Regierungswelten erschüttert.
Der Zusammenstoß ist das bisher dramatischste und öffentlichste Beispiel für die Herausforderung, die eine neu ermächtigte Klasse aktivistischer Investoren an Japans alte Industriegiganten und die sie unterstützenden Regierungsbeamten stellt.
Die Aktivisten haben eine Chance gefunden, als das Land die Kapitalmärkte freigibt und die Geschäftspraktiken überarbeitet – um Platz für schmerzhafte Verschiebungen wie Entlassungen und andere Umstrukturierungen zu schaffen – um das anämische Wachstum in der drittgrößten Volkswirtschaft der Welt anzukurbeln. Der Fall Toshiba zeigt sowohl die Fortschritte, die Japan in dieser Hinsicht gemacht hat, als auch den Widerstand, der anhält.
Der Erfolg der Aktionäre, das Unternehmen dazu zu zwingen, die Hinterzimmergeschäfte aufzudecken, zeigt, so Analysten, dass die von der Regierung geleiteten Veränderungen es für Japan Inc. schwieriger gemacht haben, sich hinter einem undurchsichtigen Stil der Unternehmensführung zu verstecken.
Aber die Enthüllungen unterstreichen auch die tief verwurzelte Abneigung in Japans Regierungsbüros und Vorstandssälen gegenüber den muskulösen Eingriffen der Aktionäre in die Unternehmensführung, die in anderen reichen Ländern zum Guten oder Schlechten üblich sind.
„Die Regierung wollte ihren Kuchen essen und ihn auch essen“, sagte Nicholas Benes, ein stellvertretender Direktor des Board Director Training Institute of Japan, einer gemeinnützigen Organisation, die Leitlinien zur Unternehmensführung anbietet.
Obwohl Toshiba ein stark geschrumpftes Unternehmen ist, wird es von der Regierung aufgrund seiner Verbindungen zum Kernenergiegeschäft und der Verteidigungsindustrie immer noch als wichtig für die nationale Sicherheit angesehen.
Dass Effissimo sich so tief in die Angelegenheiten des Unternehmens einmischen konnte, ist in Japan ein relativ neues Phänomen. Politiker, Unternehmen und die Öffentlichkeit betrachteten über Jahre hinweg selbstbewusste Aktionäre als wenig mehr als Abwrackkünstler, die es sich zum Ziel gesetzt hatten, ihren Zielen durch finanzielle Schikanen Gewinne abzuringen.
Aber die Einstellung hat sich seit 2012 grundlegend geändert, als Shinzo Abe, der neu gewählte Premierminister, versprach, Japan aus dem jahrzehntelangen stagnierenden Wachstum herauszuholen, indem er die Art und Weise, wie das Land Geschäfte machte, grundlegend veränderte.
Die Bemühungen, die Rentabilität zu verbessern und die Attraktivität der Unternehmen für ausländisches Kapital zu erhöhen, erschwerten es ihnen, Aktionäre zu ignorieren, die auf Veränderungen drängten.
Die Zahl der öffentlichen Forderungen aktivistischer Investoren an japanische Unternehmen schoss von nur 11 im Jahr 2013 auf 165 im Jahr 2020 in die Höhe, was Japan laut Daten von Activist Insight, einem Branchennachrichtendienst, zum zweitgrößten Markt für solche Aktivitäten macht.
Der wirtschaftliche Umbau sollte Japan zum Teil dazu anregen, seine Sichtweise auf Unternehmen und Investoren zu überdenken.
Im Gegensatz zu Unternehmen in den Vereinigten Staaten, die häufig die Interessen der Aktionäre in den Vordergrund stellen, neigen japanische Unternehmen dazu, sie hinter denen anderer Interessengruppen zu stellen.
Diese Haltung wurzelt in „einer anderen Vorstellung davon, worum es bei dem Unternehmen geht“, sagte Steven Vogel, Professor für politische Ökonomie an der University of California, Berkeley, der ausführlich über Japan geschrieben hat.
In Japan ist die Ansicht nicht, dass ein Unternehmen ein Vehikel zur Bereicherung der Aktionäre ist, sondern dass es „ein öffentliches Gut ist, das Arbeitsplätze für Arbeitnehmer, Wirtschaftswachstum für seine Gemeinschaft und gegenseitige Unterstützung für andere Unternehmen bietet“, sagte er und fügte hinzu „Diese unterschiedlichen Visionen prallen aufeinander.“
Tägliches Geschäftsbriefing
Vor diesem Hintergrund haben sich Investmentfonds japanischen Unternehmen zunehmend als Partner bei der Verbesserung von Governance und Rechenschaftspflicht angeboten.
Aber die lautstarken aktivistischen Investoren haben immer noch viele Skeptiker, selbst in den Hallen des Ministeriums für Wirtschaft, Handel und Industrie, das eine Vorreiterrolle dabei hat, Unternehmen zu mehr Aktionärsorientierung zu bewegen, sagte Ulrike Schaede, Professorin für japanische Wirtschaft an der der University of California, San Diego.
„Es ist das Spektrum, das Japan derzeit zu navigieren versucht. Sie wollen die guten Aktivisten, sie wollen die Unternehmen, die hereinkommen und hilfreich sind, aber gleichzeitig wollen sie sich gegen die Geier verteidigen“, sagte sie.
Toshiba bot einen besonders fruchtbaren Boden für eine Konfrontation zwischen aktivistischen Aktionären und Japans alter Garde.
Als Doyenne der japanischen Industrie leistete das Unternehmen Pionierarbeit bei Laptop-Computern und erfand Flash-Speicher. Sein Ruf wurde jedoch durch eine Reihe großer Skandale und eine desaströse Investition in den amerikanischen Atomkonzern Westinghouse beschädigt, die ihn für mehr als drei Jahre aus der Spitze der Tokioter Börse geworfen hat.
Das Unternehmen war stark verschuldet und musste ein wertvolles Geschäft mit Speicherchips verkaufen und neue Aktien ausgeben, um seine Verbindlichkeiten zu begleichen. Der Anteil ausländischer Investoren am Unternehmen erreichte bis zu 72 Prozent, eine ungewöhnliche Situation für ein Unternehmen seiner Herkunft. Effissimo wurde bald mit einem Anteil von fast 10 Prozent zum größten Einzelaktionär.
Die Investmentfirma, die sich im Allgemeinen zurückgehalten hat, ist mit Japans Feindseligkeit gegenüber Aktionärsaktivitäten bestens vertraut. Das Unternehmen wurde 2006 von ehemaligen Mitarbeitern von Yoshiaki Murakami gegründet, einem japanischen Investor, der dafür berüchtigt wurde, Unternehmen mit aggressiven Drucktaktiken zu zwingen, ihre Rentabilität zu steigern.
Die japanischen Behörden nahmen ihn kurz vor der Gründung von Effissimo unter dem Vorwurf des Insiderhandels fest und er wurde schließlich zu einer Gefängnisstrafe verurteilt, ein Urteil, das weithin als Warnung für diejenigen angesehen wird, die seine Methoden nachahmen könnten.
In den Jahren danach haben sich die Normen geändert. Als Toshiba Anfang 2020 einen neuen Bilanzskandal bei einer seiner Tochtergesellschaften aufdeckte, teilte Effissimo dem Unternehmen mit, dass seine Untersuchung unzureichend sei und dass es einen Aktionärsvorschlag erwäge, das Management zu wechseln.
Auf der jährlichen Aktionärsversammlung setzte sich die Liste der Direktoren von Toshiba durch. Aber nachdem Nachrichtenberichte von Unregelmäßigkeiten bei der Abstimmung und dubiosen Taktiken berichteten, half Effissimo bei der Führung einer Aktionärsrevolte und forderte eine unabhängige Untersuchung der Vorstandswahlen.
Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass Toshiba mit Beamten des Handelsministeriums, bekannt als METI, zusammengearbeitet hatte, um Effissimo und andere Aktionäre zu vereiteln.
Ihr Bericht beschreibt die Bemühungen, Effissimo und zwei weitere Großaktionäre von Toshiba, die in Singapur ansässigen 3D Investment Partners und den Stiftungsfonds der Harvard University, unter Druck zu setzen; um Toshibas Anführer Nobuaki Kurumatani zu schützen; und um die bevorzugte Liste der Direktoren des Unternehmens zu sichern.
Toshiba, so der Bericht, forderte die METI-Beamten auf, den Aktionären mit neu geänderten Vorschriften für ausländische Investitionen in Japan zu drohen, die in erster Linie als Instrument zur Beschränkung chinesischer Investitionen in sensiblen Branchen gedacht sind. Die Führungskräfte des Unternehmens beschrieben eine Strategie des guten Polizisten/schlechten Polizisten, bei der das Ministerium Effissimo „verprügeln“ und dann Toshiba einen Kompromiss anbieten würde.
Yoshihide Suga, der zu dieser Zeit der oberste Kabinettssekretär von Herrn Abe und jetzt Premierminister ist, wurde über die Strategie auf dem Laufenden gehalten, heißt es in dem Bericht, und drückte sein Verständnis aus, dass die Vorschriften dazu verwendet würden, Druck auf Effissimo auszuüben. Nachdem Oppositionsparteien im Parlament ihn in dieser Frage drängten, bestritt er, von den Plänen Kenntnis gehabt zu haben.
Die Drucktaktik konnte Effissimo nicht stoppen. Dem Bericht zufolge gelang es ihnen jedoch, den Harvard-Fonds von der Ausübung seiner Stimmen abzubringen. Dennoch blieb das Wahlergebnis unverändert.
Toshiba ist seitdem vom Chaos erfasst. Vier Direktoren wurden effektiv aus dem Vorstand gedrängt, und weitere Köpfe werden wahrscheinlich auf der Jahreshauptversammlung des Unternehmens nächste Woche rollen, da Stimmrechtsberaterfirmen die Anleger aufgefordert haben, das aktuelle Management abzulehnen.
Einige Analysten sagten, ein wahrer Maßstab dafür, ob Japan sein Engagement gegenüber den Aktionären verbessert habe, sei, ob einer der am Toshiba-Fall beteiligten Bürokraten zur Verantwortung gezogen würde.
METI muss eine unparteiische Untersuchung durchführen, sagte Shin Ushijima, Anwalt und Präsident des gemeinnützigen Japan Corporate Governance Network, und „bei problematischen Aktivitäten geeignete Maßnahmen ergreifen“.
„Sie müssen deutlich machen, dass sie eine durchweg positive und fortschrittliche Haltung zur Corporate Governance einnehmen“, fügte er hinzu.
Der Chef von METI, Hiroshi Kajiyama, ist anderer Meinung. Auf einer Pressekonferenz am Dienstag wies er die Bedenken der Aktionäre zurück und sagte, er würde nicht tiefer suchen.
Das sei nicht nötig, sagte er: “Das Ministerium hat das Richtige getan.”
Makiko Inou Berichterstattung beigetragen.