LONDON – Sie dachten, sie würden Mr. Slick zu ihrem Anführer wählen – aber hochrangige Tories beginnen sich Sorgen zu machen, dass Rishi Sunak genau das Gegenteil sein könnte.
Bestimmte konservative Kreise sind voll von entsetztem Geflüster, dass der neue Premierminister Großbritanniens einen Hauch von „Ed Milibands“ an sich haben könnte – eine Anspielung auf den berühmt geeky Ex-Labour-Führer, dessen katastrophale Versuche, ein Specksandwich zu essen, zu einem Internet-Meme wurden … und nicht auf eine gute Art und Weise.
Eine Reihe zurückhaltender unangenehmer Momente während Sunaks Interaktionen mit Wählern hat dazu geführt, dass einige Berater und Abgeordnete befürchten, dass sich Sunak als Führer als ein bisschen „zurückschrecken“ erweist … und sich auf den Moment einstellen, in dem die Wähler es bemerken.
„Es gibt eine Art ‚Ed Miliband mit Prada-Schuhen’-Problem“, sagte ein Forscher, der regelmäßig politische Fokusgruppen im ganzen Land durchführt. “Es ist das Gefühl, dass es erzwungen wird.”
Eine Reihe von „Reichtumsfehlern“ – Sunak ist bekanntermaßen mit einer milliardenschweren Erbin verheiratet und besitzt mehrere Grundstücke – werden von Wählern der Arbeiterklasse in der sogenannten Roten Mauer ehemaliger Hochburgen der Labour Party aufgegriffen, fügte der Forscher hinzu. Die Trends kombinieren sich, um den neuen Premierminister „aus der Berührung“ erscheinen zu lassen, sagten sie.
Über Weihnachten wurde Torys Gemurmel über Sunaks unbeholfenen Stil zu einer Flut besorgter WhatsApp-Nachrichten, als der Premierminister vor einer Kamera dabei erwischt wurde, wie er einen Obdachlosen in einem Heim fragte, ob er „in der Wirtschaft arbeite“ und vielleicht „in das Investmentbanking einsteigen“ möchte. Der Mann entgegnete trocken, er wolle nur „Weihnachten erst einmal überstehen“.
Der Clip ging viral, und Abgeordnete der Opposition verwüsteten Sunaks „qualvollen“ Auftritt.
Tatsächlich zeigten spätere Abschriften, dass der Obdachlose die Richtung des Gesprächs angeführt hatte, und Sunaks Bemühungen, sich zu engagieren, wurden anschließend von linken Schriftstellern und Experten für Obdachlosigkeit gelobt.
Aber für viele Tory-Abgeordnete war der Schaden bereits angerichtet – nicht zuletzt, weil es nur der letzte Moment vor der Kamera war, um ihre Zehen kräuseln zu lassen. Clips aus dem letzten Jahr von Sunak, der sich bemühte, eine Bankkarte zu benutzen, und jovial eine WM ausrichten Wandtafel, ließen auch einige Kollegen zusammenzucken.
Und ein historischer Clip des Premierministers im Alter von 21 Jahren, der darauf hindeutet, dass er keine Freunde aus der Arbeiterklasse hatte, war ein weiterer Kopf-in-Hände-Moment, als er während der Sommer-Führungskampagne wieder auftauchte.
„Ich möchte natürlich, dass er Erfolg hat, aber das Problem ist, dass die Labour Party all diese Clips verständlicherweise bei einer Parlamentswahl herausbringen wird“, sagte ein ehemaliger Minister des Tory-Kabinetts und zitierte „die Art und Weise, wie er bei dem Obdachlosenbesuch rübergekommen ist“. als Thema – auch wenn sich seine Fragestellung als legitim erwiesen hatte.
„Das Problem ist, dass die Leute jedes Mal, wenn es einen solchen Moment gibt, die Tatsache ansprechen, dass er ein Multimillionär ist.“
Ein anderer ehemaliger Tory-Minister warnte vor der Gefahr einer „Dynamik“. [building] hinter diesem Zeug“, aus Angst, es könnte „ein größeres Problem werden, als es verdient“.
Einige Tory-Abgeordnete sind auch angesichts des öffentlichen Redestils des Premierministers, der verschiedentlich als „gestelzt“ und „Schullehrer“ beschrieben wird, zusammengezuckt und glauben, dass er in nicht geschriebenen Frage-und-Antwort-Sitzungen besser abschneidet.
Sunaks große Neujahrsansprache wurde vom parlamentarischen Sketchwriter des Telegraph als „Chatbot-Stil“ und von der Times als „düster aufrichtig“ beschrieben, gehalten mit einer „schrecklichen Timmy-the-Hamster-Stimme“. Beide Zeitungen unterstützen traditionell die Konservativen bei Parlamentswahlen.
Ein Tory-Abgeordneter sagte: „Ich denke, einige von uns denken, dass er so wenig Standardreden wie möglich halten muss.“
„Die Rede war stark im Inhalt, aber ‚schreckte’ in der Präsentation“, sagte ein anderer Tory-Abgeordneter, der Sunaks unbeholfene Art wieder mit Miliband verglich. „Wir müssen aufpassen, dass „Cringe“ nicht als „falsch“ angesehen wird.“
Ein amtierender Minister sagte reumütig, dass es „keinen Vergleich“ zwischen Sunak und seinem vorletzten Vorgänger Boris Johnson gebe, wenn es darum gehe, mit Wählern zu sprechen, und beschrieb das Verhalten des derzeitigen Premierministers als „hölzern“. Sie fügten hinzu: „Es gibt keinen Sinn für eine normale Person.“
Hinter verschlossenen Türen
Beamte der Downing Street stehen der Kritik entspannt gegenüber, und Unterstützer von Sunak bestehen darauf, dass er ganz anders ist als das grelle Licht der Kameras.
„Wenn Sie jemandem bei jeder Interaktion folgen, werden Sie einige unangenehme Momente erleben“, betonte ein amtierender Minister. „Er ist tatsächlich viel einnehmender im Einzelgespräch als wenn er große Standardreden halten muss.“
Ein zweiter ehemaliger Minister sagte, dass Sunak bei einer kürzlichen Veranstaltung für Tory-Abgeordnete im Chequers – dem Landsitz des Premierministers – zwischen den Tischen herumgewandert sei und „auf gute Weise über normale menschliche Dinge gesprochen“ habe.
Aber andere befürchten, dass der Cringe-Faktor mehr sein könnte als nur eine Reaktion darauf, im grellen Licht der Öffentlichkeit zu stehen.
„Er scheint im Gespräch etwas klobige Dinge zu sagen“, sagte ein ehemaliger Tory-Berater, „wie in diesem berühmten Video, in dem er mit den Schuljungen über Coca-Cola spricht.“ Der Ex-Assistent bezog sich auf ein Interview mit Schülern, als Sunak Kanzler war, in dem er behauptete, ein „totaler Cola-Süchtiger“ zu sein – gefolgt von einem unangenehmen Moment, in dem er klarstellen musste, dass er das legale kohlensäurehaltige Getränk Coca-Cola meinte und nicht das Medikament der Klasse A.
„Meine Erfahrung mit ihm im Privaten ist eigentlich ganz ähnlich“, so der ehemalige Berater weiter. „Ich denke nicht, dass es eine schlechte Sache ist, es lässt dich nur manchmal denken – ‚Gott, er ist ein bisschen komisch.’“
Ein hochrangiger Regierungsbeamter mit direkter Kenntnis von Sunaks erstem Telefonat mit dem französischen Präsidenten Emmanuel Macron sagte gegenüber POLITICO im vergangenen Jahr, dass Sunaks Versuche, eine positive Beziehung aufzubauen, zutiefst unangenehm anzuhören und „alles ein bisschen verzweifelt“ sei.
„Fluch des Rebhuhns“
Die Befürchtung unter Tory-Abgeordneten ist, dass eine Beobachtung, die derzeit auf ätzende Westminster-WhatsApp-Nachrichten beschränkt ist, sie letztendlich wertvolle Stimmen kosten könnte.
Joe Twyman, Gründer des Meinungsforschungsunternehmens Deltapoll, sagte, die Wähler hätten Sunak als Premierminister noch nicht zu viel Aufmerksamkeit geschenkt und die Feinheiten der Westminster-Politik über Weihnachten oder das neue Jahr nicht verfolgt.
Aber er sagte, dass Sunaks Weigerung, während eines BBC-Interviews am Wochenende offenzulegen, ob er einen privaten Hausarzt nutzt, wahrscheinlich „zurückkommen und ihn am meisten verfolgen wird“.
Ayesha Hazarika, eine ehemalige politische Beraterin von Miliband, scherzte, dass der „Fluch des Rebhuhns“ Sunak erwischt habe – ein Hinweis auf die fiktive Sitcom-Figur Alan Partridge, eine sozial unfähige Medienpersönlichkeit.
Aber Hazarika glaubt, dass dies letztendlich „Teil des Fluchs der Führung“ ist, und weist darauf hin, dass Miliband einst als „Hotshot“ in Labour-Kreisen angesehen wurde, den „jeder absolut verehrte“, bevor er die Überprüfung als Anführer der Opposition über sich ergehen ließ.
„Selbst wenn Sie die Nr. 2 waren … nichts kann Sie oder Ihr Team wirklich auf das schiere Maß an Prüfung – und das schiere Maß an Panik – vorbereiten, das damit einhergeht [being party leader]“, sagte Hazarika.
„Es ist, als hätte jemand alles um dich herum mit einem ‚Verrücktheitszauber’ belegt. Du wirst sowohl sehr nervös als auch sehr defensiv und hast Angst davor, etwas zu vermasseln – aber gleichzeitig hast du das Gewicht der Welt und jede Menge Medienerwartungen, dass du plötzlich anfangen musst, ein leistungsstarker Seehund zu werden.“
Der oben zitierte frühere Tory-Berater stimmte zu, dass Sunak letztendlich einer großen britischen politischen Tradition folgen könnte.
„Die Politik ist voller Verrückter“, dachten sie. „Und ich glaube nicht, dass er die seltsamste Person in der Politik ist.“
Stefan Boscia und Esther Webber trugen zur Berichterstattung bei.