Sophie Rivera, eine Fotografin, die mit leuchtenden Porträts von puertoricanischen New Yorkern und anderen Stadtbewohnern bekannt wurde, bevor sie die Kamera auf sich selbst stellte, starb am 22. Mai in der Bronx. Sie war 82.
Ihr Ehemann, Dr. Martin Hurwitz, ein Psychiater, sagte, die Ursache sei eine neurodegenerative Erkrankung. Sie lebte in Upper Manhattan und war in einem Hospiz in der Bronx gewesen.
Frau Rivera, die puerto-ricanischer Abstammung war, begann Ende der 1970er Jahre, Porträts ihrer Nachbarn zu machen und fragte Passanten vor ihrem Apartmentgebäude in Morningside Heights, ob sie Puertoricaner seien. Wenn sie ja sagten, lud sie sie ein, sich fotografieren zu lassen.
Die Bilder, die sie machte, waren majestätische, vier mal vier Fuß große Abdrücke von alltäglichen New Yorkern jeden Alters. Als Bürger der 70er und 80er Jahre waren sie durch ihre Frisuren und Kleidung mit einem Zeitstempel versehen, aber durch ihre direkten Blicke, ihre formellen Posen und den Nimbus des Lichts, mit dem Frau Rivera sie umgab, wurden sie ewig.
Vivien Raynor von The New York Times verglich diese Nuyorican Portraits, wie sie genannt wurden, mit den Portraits von Édouard Manet; Holland Cotter von der Times beschrieb sie als glühend.
Frau Rivera gehörte zu einer Gruppe puerto-ricanischer Fotografen, meist Männer, die sich daran gemacht hatten, ihre Gemeinschaft zu dokumentieren, um ihre Geschichte der breiteren Gesellschaft abzuringen, in der sie oft stereotyp waren. Es war eine Zeit, in der zeitgenössische Latinx-Künstler in Museen und Galerien fast unsichtbar waren. Inspiriert vom sozialen Aktivismus der 1960er Jahre gründete die Gruppe ein Kollektiv und eine gemeinnützige Organisation namens En Foco – im Fokus.
„Was mir auffiel, war, dass Sophie immer dabei war, sie war nur ein Teil dieser Szene, eine der wenigen Frauen“, sagte Elizabeth Ferrer, Chefkuratorin bei BRIC, einer Kunstorganisation in Brooklyn und Autorin von „Latinx Photography in the United States: A Visual History“, dieses Jahr veröffentlicht.
„Die Fotowelt war im Allgemeinen sehr machismo“, fügte Frau Ferrer in einem Telefoninterview hinzu. „Sophie war klein und ruhig, aber sie machte ihre Anwesenheit bekannt. Sie machte Straßenfotografie, als New York wirklich am Tiefpunkt war. Die Kamera machte sie furchtlos. Es gab ihr eine Mission und einen Zweck.“
Im wilden Westen, der in den 1970er Jahren ein großer Teil von New York City war, gab es nicht viele positive Bilder von Puertoricanern. Filme und Bücher degradierten sie in der Regel in untergeordnete Rollen als Drogendealer, Süchtige und Stricher. Frau Rivera machte sich Sorgen über die Repräsentation oder das Fehlen der Puertoricaner in der amerikanischen Kultur, sagte sie Rocio Aranda-Alvarado, einem ehemaligen Kurator des El Museo del Barrio, dem Manhattan-Museum, das hispanischen Künstlern gewidmet ist.
„Sophie wollte ihr Volk mit Würde und Zärtlichkeit aufnehmen“, sagte Frau Aranda-Alvarado.
Sie war eine ständige, produktive Straßenfotografin, die die Bewohner ihrer eigenen Nachbarschaft und darüber hinaus in üppigen Bildern festhielt. (Sie fühlte sich besonders von der U-Bahn angezogen.) Frau Ferrer verglich sie mit denen von Benedict J. Fernandez, einem puerto-ricanisch-italienischen Fotografen, der im März starb. Doch dieses Werk von Frau Rivera ist ihr am wenigsten bekanntes Werk.
Charles Biasiny-Rivera, Mitbegründer von En Foco, sagte in einem Interview: „Sie war eine sehr unabhängige Seele, und sie hatte ihre eigene Art, die Dinge zu sehen und zu ordnen. Ihre Serie von Frontalporträts war umwerfend.“
Er fügte hinzu und zog eine Parallele zu Richard Avedon: „Ihre Fotografie war in keiner Weise, obwohl Avedon begann, auf ähnliche Weise Porträts zu machen. Es war einfach eine Art, sich dem zu stellen, was vor einem war. Ihre Bilder spielten keine Streiche.“
Die Fotografien von Frau Rivera befinden sich unter anderem in den ständigen Sammlungen des Whitney Museum of American Art, des El Museo del Barrio und des Smithsonian American Art Museum.
Ihre Arbeit war mutig und einladend, aber persönlich war Frau Rivera schüchtern und zurückhaltend, eine schlanke Frau, die oft eine dunkle Brille trug. (Sie hatte später im Leben Sehschwierigkeiten, sagte ihr Mann, aber sie hatte sich schon früh angewöhnt, eine Sonnenbrille zu tragen, um Männer davon abzuhalten, sie zu schlagen.)
“Sie hatte keinen Smalltalk”, sagte Susana Torruella Leval, emeritierte Direktorin des El Museo del Barrio. „Wenn ich versuchen würde, ein bisschen herumzuschnüffeln – ‚Ist das, weil Sie sich ausgegrenzt gefühlt haben?’ – sie würde sich verschließen. In ihrer Arbeit steckt Empathie. Ich glaube, sie wusste, was Armut ist. Ich glaube, sie wusste, was Leiden war. Ich kenne die Natur nicht, weil sie mich nicht reingelassen hat.“
Sophie Rivera wurde am 17. Juni 1938 in Brooklyn als jüngste von fünf Töchtern geboren. Ihr Vater Frank war Mechaniker; ihre Mutter Sarah war Hausfrau. Ihre Eltern trennten sich, als sie 5 oder 6 Jahre alt war, und sie wurde in das St. Michael’s Home, ein Waisenhaus auf Staten Island, geschickt, wo sie bis zur High School blieb. Sie studierte privat Ballett und arbeitete als Sekretärin, bevor sie sich in ihren Zwanzigern der Fotografie zuwandte und Kurse an der New School und der Art Students League belegte.
Dr. Hurwitz und Frau Rivera lernten sich 1961 am Orchard Beach in der Bronx kennen und zogen einige Jahre später in ihre Wohnung in Morningside Heights; 1990 heirateten sie. Frau Rivera richtete ihr Atelier in der Wohnung ein und fand von der Treppe des Gebäudes aus die Motive für ihre Nuyorican-Serie.
“Sie könnte eine von hundert Personen auswählen und eine Verbindung herstellen”, sagte Dr. Hurwitz, der ihre einzige unmittelbare Überlebende ist. “Sie konnte sich mit jedem verbinden.”
Sie sei auch, sagte er, eine leidenschaftliche Feministin, deren früheste Arbeit Essays und Fotojournalismus für feministische Zeitschriften umfasste. Im Juni 1984 marschierte sie mit Hunderten von Frauen vor dem Museum of Modern Art und protestierte gegen den Arbeitsmangel von Künstlerinnen; Anfang des Jahres schrieb sie einen Artikel, in dem sie Kunstgeschichtsbücher dafür kritisierte, weibliche Fotografen zu ignorieren.
Frau Rivera richtete Ende der 1980er Jahre die Kamera auf sich selbst und fotografierte ihren nackten Körper und in einer anderen Serie ihre Körperausscheidungen in einer Toilettenschüssel, die beunruhigend in schöne, abstrakte Formen gebracht wurden. Diese Arbeit haben Cecilia Fajardo-Hill und ihre Co-Kuratorinnen für „Radical Women: Latin American Art, 1960-1985“ ausgewählt, eine erfolgreiche Ausstellung von Latina-Künstlern, die erstmals 2017 im Hammer Museum in Los Angeles und im Brooklyn Museum gezeigt wurde Brooklyn das folgende Jahr.
„Alles an Sophie Riveras Arbeit ist für heute relevant“, sagte Frau Fajardo-Hill. „Sie war eine Künstlerin, die über den Körper nachgedacht hat, über die Liebe, über Repräsentation und Selbstdarstellung und was das für eine Latina bedeutet – und eine Frau.“
Eine Zeitlang hatte Frau Rivera ihre eigene Galerie, die sie aus einer Wohnung in Washington Heights heraus betrieb.
„Sie ist vor allem für ihre Porträts bekannt, aber sie ist auch die große unbekannte Straßenfotografin“, sagte Frau Ferrer von BRIC. „Ich denke, das ist ein Teil ihrer Stärke – sie möchte die alltäglichen Arbeiter einfangen und mit Fotografie ihre Menschlichkeit offenbaren.“