SAMARA, Russland – Sie stürmte in die Leichenhalle des Krankenhauses und die Leichen waren überall, etwa ein Dutzend in schwarzen Taschen auf Krankentragen. Sie ging direkt zum Autopsieraum und flehte den Wachmann in einer schwarzen Jacke an: “Kann ich mit dem Arzt sprechen, der meinen Vater geöffnet hat?”
Olga Kagarlitskayas Vater war Wochen zuvor in einer Coronavirus-Station ins Krankenhaus eingeliefert worden. Jetzt war er weg, Todesursache: “Viruspneumonie, nicht näher bezeichnet.” Frau Kagarlitskaya, die die Szene auf ihrem Smartphone aufzeichnete, wollte die Wahrheit wissen. Aber der Wachmann, die Hände in den Taschen, schickte sie weg.
Im vergangenen Jahr gab es in ganz Russland Tausende ähnlicher Fälle, wie die Statistiken der Regierung zeigen. Während der Coronavirus-Pandemie starben im vergangenen Jahr mindestens 300.000 Menschen mehr als in den am häufigsten zitierten offiziellen Statistiken Russlands angegeben.
Nicht alle dieser Todesfälle waren notwendigerweise auf das Virus zurückzuführen. Sie glauben jedoch, dass Präsident Wladimir V. Putin behauptet, das Land habe das Virus besser als die meisten anderen bekämpft. In Wirklichkeit zeigt eine Analyse der Sterblichkeitsdaten der New York Times, dass die Todesfälle in Russland während der Pandemie im vergangenen Jahr um 28 Prozent höher waren als normal – ein Anstieg der Sterblichkeit, der höher ist als in den USA und den meisten Ländern in Europa.
“Die Menschen kannten die objektive Situation nicht”, sagte Frau Kagarlitskaya. “Und wenn Sie die objektive Situation nicht kennen, haben Sie keine Angst.”
Während eines Großteils des letzten Jahres hat sich Russland mehr auf die Öffentlichkeitsarbeit und die wirtschaftlichen Aspekte der Pandemie konzentriert als auf die Bekämpfung des Virus selbst. Nach einer harten zweimonatigen Sperrung im vergangenen Frühjahr hob die Regierung im vergangenen Sommer die Beschränkungen weitgehend auf, ein Segen für die öffentliche Meinung und die Wirtschaft, obwohl sich die Krankheit schneller ausbreitete.
Bis zum Herbst hatten russische Wissenschaftler einen Covid-Impfstoff entwickelt, der allgemein als einer der besten der Welt gilt. Der Kreml hat jedoch mehr Wert darauf gelegt, mit dem Sputnik V-Schuss geopolitische Punkte zu erzielen, als seine eigene Bevölkerung zu immunisieren.
Das vielleicht schlimmste Zeichen für die Prioritäten des Staates ist jedoch die Minimierung der Zahl der Todesopfer bei Coronaviren – ein Schritt, der nach Ansicht vieler Kritiker einen Großteil der Öffentlichkeit über die Gefahren der Krankheit und die Bedeutung eines Impfstoffs im Dunkeln hielt.
Als Putin auf seiner Pressekonferenz zum Jahresende im Dezember gebeten wurde, das Jahr 2020 zusammenzufassen, rasselte er Statistiken ab, aus denen hervorgeht, dass die russische Wirtschaft weniger gelitten hatte als die vieler anderer Länder. Selbst als Europa im Herbst und Winter Sperren einführte, war es den Russen weitgehend freigestellt, Nachtclubs, Restaurants, Theater und Bars einzupacken.
Aber Herr Putin sagte nichts über den menschlichen Tribut der Pandemie – eine, die in den trockenen monatlichen Datenveröffentlichungen der Statistikbehörde seiner eigenen Regierung erst jetzt in vollem Umfang sichtbar wird.
Die offizielle Zahl der Todesopfer des russischen Coronavirus von 102.649 am Samstag, die im staatlichen Fernsehen und der Weltgesundheitsorganisation gemeldet wurde, ist, gemessen an der Bevölkerung, weitaus niedriger als die der Vereinigten Staaten und des größten Teils Westeuropas.
Eine ganz andere Geschichte erzählt jedoch die offizielle Statistikbehörde Rosstat, die Todesfälle aus allen Gründen erfasst. Laut einer Times-Analyse historischer Daten verzeichnete Russland von April bis Dezember einen Anstieg von 360.000 Todesfällen über den Normalwert. Rosstat-Zahlen für Januar und Februar dieses Jahres zeigen, dass die Zahl jetzt weit über 400.000 liegt.
In den Vereinigten Staaten mit mehr als der doppelten Bevölkerung Russlands gab es seit Beginn der Pandemie etwa 574.000 solcher „übermäßigen Todesfälle“. Durch diese Maßnahme, die viele Demografen als die genaueste Methode zur Beurteilung der Gesamtzahl der Viren ansehen, tötete die Pandemie etwa einen von 400 Menschen in Russland, verglichen mit einem von 600 in den USA.
“Es ist schwer, ein schlechter entwickeltes Land zu finden”, sagte Aleksei Raksha, ein unabhängiger Demograf in Moskau. “Die Regierung tut alles, um diese Fakten nicht hervorzuheben.”
Die russische Regierung sagt, dass sie nur Todesfälle zählt, von denen bestätigt wurde, dass sie direkt durch das Coronavirus verursacht wurden. Weitere durch Autopsie bestätigte Fälle sind Teil einer separaten Bilanz, die Rosstat monatlich veröffentlicht hat – 162.429 per Ende letzten Jahres und mehr als 225.000 bis Februar.
Große regionale Unterschiede untergraben jedoch die Vorstellung, dass der Grund für die niedrige offizielle Maut einfach methodischer Natur ist.
Die Stadt Moskau hatte nach Angaben von Rosstat im Jahr 2020 28.233 Todesfälle und meldete 11.209 bestätigte Todesfälle durch Coronaviren als Teil der offiziellen Maut. Die Region Samara – ein relativ wohlhabendes Gebiet, in dem sich die Wolga in der Nähe von Kasachstan an Ölfeldern und Autofabriken vorbei biegt – hatte 10.596 Todesfälle, ein Anstieg von 25 Prozent gegenüber der Sterblichkeitsrate von 2019. Dennoch meldete die Region im vergangenen Jahr nur 606 offizielle Todesfälle durch Coronaviren.
“Die veröffentlichten Zahlen sind vertrauenswürdig”, sagte Armen Benyan, Samaras Gesundheitsminister. “Und sie sind was sie sind.”
Er räumte ein, dass die meisten übermäßigen Todesfälle in seiner Region tatsächlich auf irgendeine Weise durch die Pandemie verursacht wurden. Ein Herzinfarkt bei einem von Coronaviren betroffenen Patienten wäre beispielsweise in der offiziellen Maut nicht aufgetaucht.
Die niedrige offizielle Maut hat dazu beigetragen, dass die Russen in einigen Fällen die Gefahren des Virus nicht wahrgenommen haben – und in anderen Fällen zutiefst misstrauisch gegenüber den Nachrichten der Regierung über die Pandemie. Im vergangenen Oktober ergab eine Umfrage, dass die meisten Russen der Liste der Coronavirus-Fälle durch die Regierung nicht glaubten: Die Hälfte derjenigen, die der Bilanz nicht glaubten, hielt sie für zu hoch, während die Hälfte sie für zu niedrig hielt.
Im Februar ergab eine andere Umfrage, dass 60 Prozent der Russen nicht vorhatten, den russischen Sputnik-V-Coronavirus-Impfstoff zu erhalten, und dass die meisten glaubten, das Coronavirus sei eine biologische Waffe.
In der Region Samara starb Inna Pogozhevas Mutter, eine Geburtshelferin und Gynäkologin, im November, nachdem sie mit einer Covid-19-Überweisung aufgrund eines CT-Scans ins Krankenhaus eingeliefert worden war. Die Bestatter, in Gummistiefel und Schutzanzüge gekleidet, trugen ihre Mutter in einem versiegelten Sarg aus der Leichenhalle in ihren Leichenwagen und übergossen sich dann gegenseitig mit Desinfektionsmittel.
Aber auf der Sterbeurkunde stand kein Wort über Covid-19.
Frau Pogozheva sagte, sie wisse nicht, was sie über die Pandemie glauben sollte – einschließlich der Frage, ob die Gates Foundation, wie die weit verbreiteten und falschen Verschwörungstheorien gehen, dahinter stecken könnte. Eines sei jedoch sicher, sagte sie: Sie werde sich nicht impfen lassen, selbst nachdem sie Covids Verwüstung aus nächster Nähe gesehen habe. Wenn sie der staatlich ausgestellten Sterbeurkunde ihrer Mutter nicht vertrauen kann, warum sollte sie dann der russischen Regierung in Bezug auf die Sicherheit des Impfstoffs vertrauen?
“Wer zum Teufel weiß, was sie dort gemischt haben?” Frau Pogozheva sagte. “Man kann niemandem vertrauen, besonders wenn es um diese Situation geht.”
Frau Pogozheva appelliert an die Todesursache ihrer Mutter. Die nächsten Angehörigen eines Mediziners, der nachweislich an Covid-19 gestorben ist, haben Anspruch auf eine Sonderauszahlung des Staates. Frau Kagarlitskaya, deren Vater Sanitäter war, gelang es, seine Todesursache in Covid-19 zu ändern, nachdem ihre Empörung auf Instagram viral geworden war und Samaras Gouverneur persönlich eingegriffen hatte.
Trotz des Todes gab es in Russland – selbst unter Putins Kritikern – nur minimalen Widerstand gegen die Entscheidung der Regierung, die Geschäfte im letzten Winter und Herbst offen zu halten. Einige vergleichen es mit einem russischen Stoizismus oder Fatalismus oder dem Fehlen einer Alternative, um die Wirtschaft am Laufen zu halten, wenn der Staat nur minimale Hilfe leistet.
Der Demograf Raksha stellte fest, dass die erhöhte Sterblichkeit, die mit dem Chaos und der Armut der neunziger Jahre nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion einherging, tödlicher war als der allgemeine Tribut der Pandemie.
“Diese Nation hat so viele Traumata gesehen”, sagte Raksha. “Ein Volk, das so viel durchgemacht hat, entwickelt eine ganz andere Beziehung zum Tod.”
In der Region Samara forderte die Pandemie laut der Statistik über den übermäßigen Tod bis zu einem von 250 Menschen das Leben. Viktor Dolonko, Herausgeber einer Kulturzeitung in der Stadt Samara, sagt, dass etwa 50 Menschen, die er kannte – viele von ihnen Teil der florierenden Kunstszene der Region – während der Pandemie ihr Leben verloren haben. Er glaubt jedoch nicht, dass Samara seine Theater hätte schließen sollen – derzeit dürfen sie zu 50 Prozent ausgelastet sein -, um die Ausbreitung der Krankheit zu verlangsamen.
Die Todesfälle während der Pandemie seien tragisch gewesen, sagte er, aber er glaube, dass sie hauptsächlich bei Menschen aufgetreten seien, die in einem sehr fortgeschrittenen Alter waren oder andere gesundheitliche Probleme hatten und nicht alle mit dem Virus in Verbindung standen. Herr Dolonko, 62, sagt, dass er an überfüllten Orten eine Maske trägt und sich häufig die Hände wäscht – und regelmäßig zu Galerieeröffnungen und Shows geht.
“Sie können wählen, ob Sie Ihr Leben weiterhin sorgfältig leben oder sich selbst einmauern und aufhören möchten zu leben”, sagte Dolonko. “Im Gegensatz zu Ihnen” – Westler – “wissen die Russen, was es bedeutet, unter extremen Bedingungen zu leben.”
Bei einem Gottesdienst in Samara an einem Sonntag predigte Rev. Sergiy Rybakov: „Lasst uns einander lieben“, und die Gemeindemitglieder umarmten und küssten sich. Eine 59-jährige Frau, die den Dienst verließ, erklärte, warum sie keine Angst hatte, sich dort mit dem Virus zu infizieren: „Ich vertraue Gott.“
Auf einer Website, auf der die Todesfälle durch Coronaviren in der orthodoxen Kirche nachverfolgt werden, sind sieben Mitglieder des Klerus in der Region Samara aufgeführt. Pater Sergiy kannte einige von ihnen gut. Er sagte, er habe angenommen, Russland habe seine Beschränkungen für Coronaviren aufgehoben, weil kein Ende der Pandemie in Sicht sei. Er zitierte Dostojewski: “Der Mensch gewöhnt sich an alles, den Schurken!”
“Wir gewöhnen uns immer mehr an eine Pandemie”, sagte Pater Sergiy. “Wir gewöhnen uns immer mehr an die Todesfälle.”
Allison McCann und Oleg Matsnev haben Beiträge zur Forschung geleistet.