Sich Büchern zuwenden, um die unfassbarste Krankheit zu erfassen


In diese Kategorie fällt das 2013 erschienene Buch „Permanent Present Tense“ von Suzanne Corkin. Corkin, eine Forschungspsychologin, präsentiert eine faszinierende Fallstudie ihres Patienten Henry Molaison, eines Mannes ohne Gedächtnis. Molaison – oder HM, wie er in der wissenschaftlichen Literatur bis zu seinem Tod im Jahr 2008 genannt wurde – war ein 27-Jähriger mit schwerer Epilepsie, als er sich 1953 einer radikalen Gehirnoperation unterzog, um seine hartnäckigen Anfälle zu heilen. Sein Chirurg in Yale, William Scoville, bohrte zwei Löcher in den Schädel direkt über seinen Augen und saugte eine kleine Tasse Gewebe aus beiden medialen Schläfenlappen ab. Das herausgeschnittene Gewebe umfasste die Riechlappen, die den Geruch regulieren, die Amygdala, die die Emotionen steuert, und die Hälfte des Hippocampus, dessen Funktion zu dieser Zeit nicht richtig verstanden wurde.

Obwohl Molaisons Anfälle nach der Operation weitgehend nachließen, entwickelte er ein noch größeres Problem, das sich fast unmittelbar nach seiner Operation manifestierte. Er konnte sich nicht erinnern, wer seine Pfleger im Krankenhaus waren, egal wie oft er ihnen vorgestellt wurde. Er verirrte sich beim Toilettengang, egal wie oft ihm gezeigt wurde, wo es war. Die täglichen Ereignisse verschwanden aus seinem Kopf, kaum dass sie passiert waren. Der Zustand wurde als anterograde Amnesie bezeichnet.

Seine Amnesie wurde schließlich auf eine Beschädigung des Hippocampus zurückgeführt, einer Struktur, die „kritisch daran interessiert ist, aktuelle Erfahrungen zu speichern“, wie Scoville und ein Kollege später schrieben. Seine bestehenden Erinnerungen blieben weitgehend intakt. Er konnte sich noch gut an Ferien bei seinen Eltern erinnern, an Jobs, die er als Teenager gehabt hatte, an Schießübungen mit seinem Vater und an andere Ereignisse aus seiner Kindheit. Doch wie die meisten Demenzpatienten konnte er keine neuen Langzeiterinnerungen aufbauen. Ohne neue Erinnerungen lebte er in einer ewigen Gegenwart, getrennt von seiner Vergangenheit (oder zumindest der Vergangenheit nach seiner Operation) und seiner Zukunft. Es sei „wie das Erwachen aus einem Traum“, sagte er zu Corkin. „Jeder Tag ist allein in

selbst.”

Obwohl Demenz heute besser als je zuvor verstanden wird, ist die therapeutische Landschaft für die Erkrankung erst in letzter Zeit etwas weniger düster geworden. Anfang Juni hat die FDA das erste neue Medikament gegen Alzheimer seit fast zwei Jahrzehnten zugelassen. Und obwohl der Zulassungsprozess kontrovers diskutiert wurde und nicht klar ist, wie gut das Medikament tatsächlich wirkt, stellt die Entscheidung eine Bewegung dar, nachdem Hunderte von experimentellen Mitteln in Hunderten von klinischen Studien gescheitert sind. Dennoch ist es immer noch richtig zu sagen, dass Demenz die einzige chronische und weit verbreitete medizinische Geißel bleibt, für die es buchstäblich keine wirksamen Behandlungen gibt.

Ein aktuelles Buch, das diese Sisyphus-Suche nach einem Heilmittel untersucht, ist „In Pursuit of Memory: The Fight Against Alzheimer“ von Joseph Jebelli, veröffentlicht im Jahr 2017. Der britische Neurowissenschaftler Jebelli reist um die Welt, um die neuesten Erkenntnisse der Demenzforschung zu entdecken. Er reist nach Papua-Neuguinea, Japan, Indien und China, um sich über experimentelle (aber meist vergebliche) Behandlungen zu informieren, darunter Stammzellen, Bluttransfusionen und wiederverwendete Krebsmedikamente. Am Ende räumt er ein, wie wenig die Medizin derzeit Patienten mit Demenz zu bieten hat, auch wenn er die (aus meiner Sicht weit hergeholte) Hoffnung auf eine Heilung in 10 Jahren hegt.



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