Kawhi Leonard hielt 95 Minuten vor dem Tipp-Off am Donnerstag in der Crypto.com Arena.
Vor seinem Schließfach stand erwartungsvoll ein rot-schwarzes Paar seiner New Balance-Sneaker.
Doch der All-Star-Flügel, an dem die Clippers ihr Franchise vier Jahre lang ausgerichtet haben, passte nicht – und die Clippers ließen ihre 129-124-Niederlage gegen Phoenix in Spiel 3 zurück, ohne zu wissen, ob er es in dieser Saison wieder tun wird.
Leonard verstauchte sich spät beim Auftaktsieg des Teams gegen die Suns am Samstag das rechte Knie und spielte zwei Tage später 39 Minuten mit einer Niederlage. Aber als „die Dinge nicht besser, sondern schlechter wurden“, wie Lawrence Frank, Präsident der Basketballabteilung, sagte, stellte ihn das Team aus dem Rennen.
Frank wiederholte, was eine Teamquelle, die nicht befugt war, öffentlich über die Angelegenheit zu sprechen, am Donnerstag zuvor sagte: Dass Leonard als täglich gilt, seine Verfügbarkeit für das vierte Spiel am Samstag hängt von der Neubewertung seines Knies ab. Erschwerend kommt hinzu, dass der Turnaround knapp ist, da das nächste Spiel nur 38 Stunden nach dem Ende des Donnerstags beginnt.
Das Team glaubt, dass die Verletzung nicht mit dem gerissenen vorderen Kreuzband zusammenhängt, das ihn die gesamte Saison 2021-22 pausieren ließ, obwohl Frank es ablehnte, Einzelheiten über die Schwere der Verstauchung und die Benchmarks zu nennen, die Leonard bestehen muss, um gelöscht zu werden .
„Sie können sich vorstellen, dass er sehr, sehr enttäuscht ist, dass er heute Abend nicht spielen wird“, sagte Frank vor dem Tipp. “Er will unbedingt spielen.”
Die Clippers ersetzten Leonards Stoizismus durch eine frenetische Energie, die ihren Höhepunkt erreichte, als sie in den letzten neun Minuten Aufstellungen ohne Center und in den letzten neun Minuten nur Guards einsetzten. Sechs Minuten vor Schluss versuchten sie herumzufliegen und versuchten, sich einen Weg aus einem 10-Punkte-Rückstand herauszuschießen, selbst mit den größten Spielern von Phoenix, Deandre Ayton und Kevin Durant, die Doppelteams überragten.
Größe zählte. Phoenix schnappte sich im letzten Viertel acht offensive Rebounds. Der 7-Fuß-Ayton schützte 51 Sekunden vor Schluss einen Sechs-Punkte-Vorsprung, schnappte sich einen offensiven Rebound und drehte ihn zu Devin Booker um, der traf und bei seinem Foul-Schuss 45 Punkte erreichte.
Es reichte gerade noch, um die letzten Angriffe abzuwehren und in dieser Best-of-Seven-Serie mit 2:1 in Führung zu gehen. Norman Powell erzielte 42 Punkte und war damit der fünfte Spieler in der Geschichte von Clippers, der ein 40-Punkte-Postseason-Spiel registrierte.
Durant fügte 28 für Phoenix hinzu, während Russell Westbrook 30 für die Clippers und Bones Hyland 20 von der Bank erzielte. Phoenix nahm 46 Freiwürfe – die meisten seit 2017 – 21 mehr als die Clippers, eine Ungleichheit, die dazu führte, dass mehrere Clippers die Augen verdrehten. Es warf auch den serienlangen Plan der Clippers ab, durch Körperlichkeit einen Vorteil zu finden. Trainer Tyronn Lue „liebte unseren Kampf“, bedauerte einige schlimme Fouls und die Anrufe, die „einfach nicht in unsere Richtung gingen“.
Lue erfuhr, dass Leonard am Mittwochabend das Knie verschlimmert hatte, sagte aber, er wisse nicht, dass Leonard bis kurz vor dem Shootaround des Teams am Donnerstagmorgen, etwa 10 Stunden vor dem Tipp, pausieren würde.
„Es ist sehr entleerend“, sagte Lue. „Ich denke eher für Kawhi. … Er arbeitet extrem hart, um an diesen Punkt zu gelangen, und dann passiert so etwas.“
„Wenn er nicht zurück ist, müssen wir uns umeinander scharen“, sagte Westbrook.
Clippers Guard Russell Westbrook (0) schnappt sich den Ball vor Phoenix Suns Stürmer Kevin Durant (35) in der ersten Halbzeit in der Crypto.com Arena am Donnerstag.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Beim Shootaround, als Anpassungen am Spielplan vorgenommen wurden, nannten die Spieler die Stimmung trotz ihres dünner werdenden Kaders optimistisch. All-Star-Flügel Paul George „arbeitet sich weiterhin den Hintern ab und macht täglich Fortschritte“ von seiner Ende März erlittenen Verstauchung des rechten Knies, sagte Frank, bleibt aber ohne Zeitplan für die Rückkehr.
Die Stimmung änderte jedoch nichts an der Realität der enormen Lücke, die durch die Abwesenheit von Leonard hinterlassen wurde, der in den ersten beiden Spielen mit 45 % der Clippers-Punkte getroffen oder assistiert und Suns Star Durant mit 53 Besitztümern auf Teamhöhe beschützt hatte .
Es war passend, dass die blauen T-Shirts, die als Werbegeschenk über den Sitzen in der Arena drapiert waren, die Aufschrift „All Hands“ trugen.
Ihr Spielraum für Fehler war ohne George bereits gering genug. Auch ohne Leonard würden sie Beiträge von allen brauchen, um Spiel 3 zu überleben, geschweige denn den Rest der Serie.
Innerhalb von fünf Minuten, als Terance Mann anstelle von Leonard startete, hatten sie so viele Turnover wie Punkte (sechs), eine Strecke, die allein die Grenzen der Energie zeigte.
Als Lue vor dem Tipp bemerkte, dass er gezwungen sein würde, „einige Dinge anders zu machen“, machte er keine Witze.
Der frühere Startstürmer Marcus Morris Sr., der seit dem 25. März nicht mehr gespielt hatte, checkte Ende des ersten Viertels ein und erzielte einen Drei-Zeiger-Buzzer, um ein 27-alles-Unentschieden zu erzwingen. Zu Beginn des zweiten Quartals blieb Morris als Teil einer Aufstellung mit einem weiteren wenig genutzten Stürmer, der in den ersten beiden Spielen der Serie nicht gespielt hatte – Robert Covington.
Die Clippers hatten in der ersten Halbzeit Möglichkeiten, um von Phoenix nach vorne zu ziehen, und lagen nach wiederholten Fehlern, die Vorteile zu nutzen, mit drei zurück. Vor der Halbzeit waren Ballverluste das Problem. Von ihren 12 Umsätzen in der ersten Hälfte war Westbrook für fünf verantwortlich.
Die Quelle ihrer Kämpfe, die sie schließlich in ein 13-Punkte-Loch im dritten Viertel brachten, war ihre Unfähigkeit, sich ohne Fouling zu verteidigen. Ein relativ geringer Anteil der Offensive von Phoenix in der regulären Saison fand an der Freiwurflinie statt, wo sie im unteren Drittel der Liga rangierten.
Doch die Suns versuchten im dritten Viertel 21 Freiwürfe, 17 mehr als die Clippers, und nur wenige der Fouls waren beabsichtigt, da die Clippers den armen Schützen Bismack Biyombo ins Visier nahmen und es vorzogen, dass er zwei Freiwürfe macht als Durant oder Booker einen Springer nehmen.
Es war eine der Möglichkeiten, wie die Clippers versuchten, dort herzustellen und Vorteile zu erzielen, wo sonst nur wenige existierten. Die Gambits haben letztendlich nicht funktioniert. Und als das Spiel zu Ende war, ging Leonard, als er ankam, und alle Augen beobachteten jeden seiner Schritte.