Sharon Matolas Leben veränderte sich im Sommer 1981, als sie einen Anruf von einem britischen Filmemacher namens Richard Foster erhielt. Sie hatte kürzlich ihren Job als Löwenbändigerin in einem mexikanischen Zirkus gekündigt und war wieder zu Hause in Florida, wo sie sich ihren Weg durch einen Master in Mykologie oder das Studium von Pilzen bahnte.
Mr. Foster hatte von ihren Fähigkeiten mit wilden Tieren gehört und wollte, dass sie mit ihm an einer Naturdokumentation in Belize arbeitete, dem kleinen, neu unabhängigen Land auf der karibischen Seite Mittelamerikas, wo er auf einem Gelände von etwa 30 Meilen lebte Inland.
Sie kam im Herbst 1981 an, aber das Geld für Mr. Fosters Film ging bald zur Neige. Er wechselte zu einem anderen Projekt in Borneo und ließ Frau Matola für einen Jaguar, zwei Aras, einen 10-Fuß-Boa-Constrictor und 17 andere halb gezähmte Tiere verantwortlich.
“Ich war an einem Scheideweg”, sagte sie 1995 gegenüber der Washington Post. “Ich musste entweder die Tiere erschießen oder auf sie aufpassen, weil sie in freier Wildbahn nicht auf sich selbst aufpassen konnten.”
Verzweifelt malte sie „Belize Zoo“ auf ein Holzbrett und klebte es an den Straßenrand. Sie baute rudimentäre Gehege für die Tiere und begann im ganzen Land zu werben, unter anderem in einer nahe gelegenen Bar, wo sie die Besitzer bat, gelangweilte Touristen auf ihren Weg zu schicken.
Fast vier Jahrzehnte später ist der Belize Zoo die beliebteste Attraktion in Belize, die jedes Jahr Einheimische, ausländische Touristen und Zehntausende von Schulkindern anzieht, um Pete, den Jaguar, Saddam, den Pekari und den Rest der einheimischen Menagerie von Frau Matola zu sehen Tiere.
Frau Matola starb am 21. März im Alter von 66 Jahren in Belmopan, Belize. Ihre Schwester Marlene Garay sagte, die Ursache sei ein Herzinfarkt.
Es besteht eine gute Chance, dass Frau Matola jedes Kind in Belize kennenlernte: Die Schulen hatten nicht nur einen Besuch im Zoo auf ihrer jährlichen Tagesordnung, sondern sie machte es sich auch zur Gewohnheit, mit einer Boa Constrictor im Rucksack in die Klassenzimmer zu gehen, oft ungebeten, aber stets willkommen.
Auf ihrem Weg wurde sie zu einer festen Größe in der belizianischen Gesellschaft, war sofort Beraterin der Regierung und ihres Jeremiah und forderte Entwicklungsprojekte heraus, die sie als Bedrohung für die natürliche Ausstattung ihres Adoptivlandes ansah. Ihr Aktivismus beeinflusste eine Generation von Belizianern, von denen viele später führend im Regierungs- und gemeinnützigen Sektor wurden.
Colin Young war einst eines der vielen Schulkinder, die durch den Zoo gingen; Heute ist er Geschäftsführer des Climate Change Center der karibischen Gemeinschaft.
“Sharon hatte einen übergroßen Einfluss auf Belize”, sagte er in einem Telefoninterview. “Vieles, was Kinder und Erwachsene jetzt über Belizes Tierwelt wissen, kommt zu ihr zurück.”
Sharon Rose Matola wurde am 3. Juni 1954 in Baltimore als Sohn von Edward und Janice (Schatoff) Matola geboren. Ihr Vater war Verkaufsleiter bei National Brewing, ihre Mutter Verwaltungsassistentin an der Loyola University in Maryland.
Sie wuchs nicht mit dem Traum auf, einen Zoo in einem tropischen Land zu führen, aber ein Großteil ihres Lebens bereitete sie auf genau diese Rolle vor. Als Mädchen kratzte sie sich an den Knien und beschmutzte sich die Fingernägel, um Würmern, Fröschen und Schmetterlingen nachzujagen (obwohl ihre zukünftige Liebe zu Jaguaren weniger selbstverständlich war, weil sie sehr allergisch gegen Katzen war).
Nach der High School meldete sie sich als Überlebenslehrerin bei der Air Force an, die sie zum Dschungeltraining nach Panama schickte. Sie verliebte sich in die Tropen und in einen Zahnarzt der Luftwaffe namens Jack Schreier. Sie heirateten 1976 und zogen auf die Farm seiner Familie in Iowa.
Frau Matola studierte Russisch an der Universität von Iowa, zog aber bald nach Sarasota, Florida, wo sie sich am New College einschrieb und die Hauptfächer in Biologie wechselte. Ihre Ehe mit Herrn Schreier endete einige Jahre später. Neben ihrer Schwester überlebt sie einen Bruder, Stephen.
Um für das College und die spätere Graduiertenschule zu bezahlen, arbeitete Frau Matola in den seltsamsten Jobs – als Assistentin des Löwenbändigers in der Circus Hall of Fame in Sarasota, als Fischtaxonomin und schließlich als Tänzerin und Löwenbändigerin mit einem Wanderzirkus in Mexiko.
Die Arbeit war gefährlich – ein Löwe biss sie in den Bauch und hinterließ eine bleibende Narbe – obwohl sie ihre Kollegen mochte. Aber sie gab auf, nachdem sie zu einer anderen Truppe versetzt worden war, die ihrer Meinung nach die Tiere misshandelt hatte. Auf dem Weg nach draußen packte sie ihren Klammeraffen. Sie machte sich Sorgen, dass sie ihn nicht über die mexikanisch-amerikanische Grenze bringen dürfe, und bezahlte einen Schmuggler, der ihr bei der Furt des Rio Grande half, dem Affen, der auf ihrem Kopf unterwegs war. Innerhalb weniger Monate war sie in einem Flugzeug nach Belize.
Frau Matola nahm natürlich das einfache Leben auf, das das Betreiben eines No-Budget-Zoos erforderte. Sie schlief in einer strohgedeckten Einzimmerhütte auf dem Grundstück und badete in einem Teich, den sie mit den Krokodilen des Zoos teilte. Ihr Bürokamerad war ein dreibeiniger Jaguar namens Angel.
Der Zoo kämpfte zuerst. Frau Matola berechnete einen nominalen Eintrittspreis. Um die Kosten zu decken, zog sie Hühner auf und nahm Touristen mit auf Reisen zu den Maya-Ruinen von Tikal in Guatemala nebenan.
Frau Matola, die 1990 eine eingebürgerte Bürgerin von Belize wurde, fühlte sich in T-Shirts, Tarnhosen und Dschungelstiefeln am wohlsten, konnte sich aber leicht in ein Cocktailkleid schlüpfen, wenn sie für einen Abend voller Freude in Belize City sein musste -Handhabung und Spendenbeschaffung. Jahrelang hatte sie einen ständigen wöchentlichen Tennistermin beim britischen Hochkommissar.
Als der Ruf ihres Zoos wuchs, wuchs auch ihr Ruf. Amerikanische Zeitungen und Zeitschriften begannen, Profile der “Jane Goodall of Jaguars” zu erstellen. 1986 engagierte der Regisseur Peter Weir sie als Beraterin für seinen Film „Mosquito Coast“; Sein Star, Harrison Ford, spendete später Geld an den Zoo, ebenso wie der Musiker Jimmy Buffett.
1991 baute sie mit einem Budget von 700.000 US-Dollar und der Hilfe von Soldaten einer nahe gelegenen britischen Militärbasis einen neuen Zoo auf einem 30 Hektar großen Grundstück. Auf der anderen Straßenseite eröffnete sie das Tropical Education Center, von dem aus sie Forschungs- und Naturschutzprogramme durchführte.
Einige ihrer Tiere wurden zu nationalen Prominenten. Als der Tapir im April im Zoo von Los Angeles mit einem Mann „verheiratet“ war, berichteten alle fünf Zeitungen in Belize über die Hochzeit. (Die Ehe, nicht vollzogen, hat nie gedauert.)
Frau Matola sprach sich aus, als sie glaubte, die Umwelt des Landes sei gefährdet. Anfang der 2000er Jahre beteiligte sie sich an einer Kampagne gegen einen in Westbelize geplanten Wasserkraftdamm, die Tierlebensräume im Dschungel zerstören und die Energiekosten in die Höhe treiben würde.
Der Fall endete vor einem britischen Gericht und wurde von Gruppen wie dem Natural Resources Defense Council international unterstützt. Regierungsbeamte prangerten Frau Matola als Eindringling und, wie man es ausdrückte, als “Staatsfeind” an.
Der Entwickler des Damms hat den Fall gewonnen, aber Frau Matola hatte Recht: Heute sind die Energiekosten in Belize höher und das Gebiet um den Damm bleibt verschmutzt. Der Fall brachte ihr Auszeichnungen und Einladungen zu Vorträgen in den Vereinigten Staaten ein, insbesondere nachdem der Journalist Bruce Barcott in seinem Buch „Der letzte Flug des scharlachroten Ara: Der Kampf einer Frau um die Rettung des schönsten Vogels der Welt“ (2008) über sie geschrieben hatte.
Frau Matola gab 2017 bekannt, dass sie von ihren täglichen Aufgaben im Zoo zurücktritt und die Verantwortung an ihre rein belizianischen Mitarbeiter weitergibt. Bis dahin waren ihre Arme mit Narben von unzähligen Bissen und Kratzern tätowiert, und ihr Körper war von Malaria- und Schraubenwürmern abgenutzt. Nicht lange danach entwickelte sie eine Sepsis in einem Schnitt an ihrem Bein, wodurch sie für lange Strecken ins Krankenhaus eingeliefert wurde.
Nichts davon schien von Bedeutung zu sein. Sie wollte nirgendwo anders sein, sagte sie oft, und sie bestand bis zu ihrem Tod darauf, dass sie „eine der glücklichsten Menschen der Welt“ sei.