Ayla Wings Mittelschüler wissen nicht immer, was sie von den Hörgeräten ihrer 26-jährigen Lehrerin halten sollen. Die häufigste Antwort, die sie hört: „Oh, meine Oma hat sie auch.“
Aber Omas Hörgeräte waren noch nie so: Bluetooth-fähig und mit ihrem Telefon verbunden, ermöglichen sie Frau Wing, mit einer Berührung zwischen benutzerdefinierten Einstellungen umzuschalten. Sie kann die Welt während einer kreischenden U-Bahnfahrt ausschließen, ihre Freunde in lauten Bars während eines Abends hören und sogar ihre Schüler besser verstehen, indem sie auf „mumly kids“ umschaltet.
Eine Reihe neuer Hörgeräte sind in den letzten Jahren auf den Markt gekommen und bieten eine größere Attraktivität für eine Generation junger Erwachsener, von der einige Experten sagen, dass sie sowohl früher im Leben Hörprobleme entwickeln als auch – vielleicht paradoxerweise – sich mit einem teuren Stück Technologie beim Pumpen wohler fühlen Klang in ihre Ohren.
Einige der neuen Modelle, einschließlich Ms. Wings, werden von traditionellen Rezeptmarken hergestellt, die normalerweise einen Besuch bei einem Spezialisten erfordern. Aber die Food and Drug Administration hat den Markt im vergangenen Jahr geöffnet, als sie den Verkauf von Hörgeräten über den Ladentisch erlaubte. Als Reaktion darauf begannen Markennamen wie Sony und Jabra, ihre eigenen Produkte auf den Markt zu bringen, was zu der neuen Welle von Designs und Funktionen beitrug, die junge Verbraucher ansprechen.
„Diese neuen Hörgeräte sind sexy“, sagte Pete Bilzerian, ein 25-jähriger aus Richmond, Virginia, der die Geräte seit seinem 7. Lebensjahr trägt. Er beschreibt seine frühen Modelle als deutlich unsexy: „groß, flippig, braun -farbige Hörgeräte mit der Leiste, die um das ganze Ohr geht.“ Diese sind jedoch zunehmend schlankeren, kleineren Modellen mit mehr technologischen Fähigkeiten gewichen.
Heutzutage, sagte er, scheint niemand die Elektronik in seinem Ohr zu bemerken. „Wenn es jemals als Thema auftaucht, ignoriere ich es einfach und sage: ‚Hey, ich habe diese sehr teuren AirPods.’“
Mehr Menschen in der Altersgruppe von Herrn Bilzerian könnten das Äquivalent teurer AirPods benötigen, sagen Experten. Bis zu ihrem 30. Lebensjahr ist das Gehör von etwa einem Fünftel der Amerikaner durch Lärm geschädigt, wie die Centers for Disease Control and Prevention kürzlich schätzten. Diese Zahl trägt zu der bereits beträchtlichen Population junger Menschen mit Hörverlust bei, die auf genetische oder medizinische Bedingungen zurückzuführen ist.
Die genaue Anzahl junger Erwachsener, die Hörgeräte benötigen oder verwenden, ist schwer zu bestimmen, aber sowohl Gerätehersteller als auch medizinische Experten sagen, dass die Bevölkerung wächst. Der führende Hersteller von verschreibungspflichtigen Geräten, Phonak, sagt, dass die Zahl der Amerikaner zwischen 22 und 54 Jahren, die mit Hörgeräten des Unternehmens ausgestattet wurden, zwischen 2017 und 2021 um 14 Prozent stärker gestiegen ist als die Zunahme bei Benutzern aller anderen Altersgruppen.
„Anekdotisch gesehen haben wir in den letzten zehn Jahren mehr junge Menschen gesehen, die sich für Gehörschutz entschieden haben. Dies scheint viel mehr Mainstream zu sein, was großartig ist“, sagte Dr. Catherine V. Palmer, Direktorin für Audiologie und Hörgeräte am medizinischen Zentrum und Kinderkrankenhaus der Universität von Pittsburgh.
Laut Experten gibt es mehrere Gründe dafür, dass Hörgeräte die Kluft zwischen den Generationen schließen. Die Einstellung hat sich mit dem Fortschritt der Technologie geändert, was dazu führt, dass mehr junge Menschen bereit sind, sie auszuprobieren. Und eine wachsende Zahl von 20-Jährigen könnte sie brauchen, wenn sie sich in einer zunehmend lärmgetränkten Welt zurechtfinden; Laut der Weltgesundheitsorganisation riskieren weltweit mehr als eine Milliarde junge Menschen einen lärmbedingten Hörverlust.
Aber es gibt immer noch erhebliche Hindernisse: Hörgeräte sind teuer – insbesondere für Menschen, die keine gute Krankenversicherung haben – die meisten kosten 1.000 $ oder mehr. Und die Optionen können verwirrend und schwierig zu navigieren sein; Viele Modelle müssen immer noch von einem Hörgeräteakustiker verschrieben werden. Und obwohl das Stigma verblassen mag, ist es nicht ganz verschwunden.
Daten, die 1989 von MarkeTrak, einer Verbraucherforschungsorganisation, die Teil der Hearing Industries of America ist, erhoben wurden, deuten darauf hin, dass Menschen, die Hörgeräte trugen, „als weniger kompetent, weniger attraktiv, weniger jugendlich und stärker behindert wahrgenommen wurden“. Heute jedoch, so die Organisation in einem kürzlich erschienenen Bericht, fühlen sich Hörgeräteträger „selten oder nie verlegen oder abgelehnt“.
Das Aufkommen rezeptfreier Hörgeräte hat zwar neue Möglichkeiten eröffnet, aber auch den Einstieg in den Markt komplizierter gemacht. Es stehen Dutzende von Marken zur Auswahl, von kleinen In-Ear-Pods bis hin zu solchen, die lange Metallbögen um das Ohr herum verwenden. Die meisten neuen Modelle verfügen über Bluetooth-Streaming-Kapazitäten. Und einige der rezeptfreien Optionen können sogar versandkostenfrei online bestellt werden.
Blake Cadwell erstellte Soundly, eine Website, die es Benutzern ermöglicht, Hörgerätemarken und -preise zu vergleichen, nachdem er versucht hatte, sich selbst auf dem komplexen Markt zurechtzufinden.
„Als ich mit dem Prozess begann, war die Hauptsache, die ich erlebte, dass es schwierig ist zu wissen, wo und wie ich anfangen soll, nur herauszufinden, wo es lang geht“, sagte Mr. Cadwell, 32, der in Los Angeles lebt.
Schon die Diagnose eines Hörverlusts kann schwierig sein. Menschen, die sich Sorgen um ihr Gehör machen, beginnen möglicherweise mit einem Hals-Nasen-Ohren-Spezialisten, und viele werden an Audiologen oder Hörkliniken überwiesen, wo sie mit einer Mischung aus Hörtests, körperlichen Untersuchungen oder bildgebenden Verfahren konfrontiert werden.
Juliann Zhou, eine 22-jährige internationale Studentin an der New York University, war motiviert, ihre Ohren untersuchen zu lassen, nachdem sie durch ein intensives Klingeln gestört wurde, was als Tinnitus aufgrund eines mittelschweren Hörverlusts diagnostiziert wurde. Trotzdem hat sie sich nicht für Hörgeräte entschieden. Ein Audiologe in den Vereinigten Staaten empfahl sie, aber ihre Eltern und ihr Hausarzt in China sagten ihr, sie seien „nur für alte Menschen“.
„Ich weiß nur nicht, ob es notwendig ist“, sagte sie.
Frau Zhou sagt, sie habe „wahrscheinlich zu laut Musik gehört“, was ihr Hörprobleme verursacht habe. Laut der Hearing Loss Association, die lärmbedingten Hörverlust als zunehmende Krise der öffentlichen Gesundheit bezeichnet, ist dies eine zunehmend verbreitete Sorge.
Obwohl keine Langzeit-Tracking-Daten verfügbar sind, schätzt der Verband, dass 12,5 Prozent der Amerikaner im Alter zwischen 6 und 19 Jahren einen Hörverlust haben, weil sie laute Musik hören, insbesondere über Ohrhörer in unsicherer Lautstärke.
Für diejenigen, die sie brauchen, kann die neue Welle rezeptfreier Hilfsmittel erschwinglicher sein als viele verschreibungspflichtige Modelle. Das macht sie zu einer guten ersten Wahl für mehr junge Menschen, sagte Zina Jawadi, 26, die seit ihrem 4. Lebensjahr Hörgeräte trägt und die medizinische Fakultät der University of California in Los Angeles besucht.
„Das ist eines der größten Dinge, die ich seit langem in diesem Bereich gesehen habe“, sagte sie.
Frau Wing, die Mittelschullehrerin, sagte, sie habe sich nur wenige Monate vor ihrem 26. Geburtstag und dem Verlust der Krankenversicherung ihrer Eltern entschieden, ihre neuen Hörgeräte zu kaufen. Andernfalls wären die verschreibungspflichtigen Hörgeräte im Wert von 4.000 US-Dollar unerschwinglich gewesen, sagte sie.
Frau Wing machte sich Sorgen über die Haltbarkeit und Wirksamkeit von rezeptfreien Hilfsmitteln im Vergleich zu ihrem verschreibungspflichtigen Paar, von dem sie erwartet, dass es mindestens fünf Jahre hält.
„Ich trage auch eine Brille, und ich kann nicht einfach eine Lesebrille von CVS bekommen – ich muss sie vom Augenarzt bekommen“, sagte sie. „Dasselbe gilt für meine Hörgeräte.“
Frau Wing sagte, sie habe viele Kollegen in den Vierzigern und Fünfzigern, die wahrscheinlich von Hörgeräten profitieren könnten, sich aber Sorgen über negative Wahrnehmungen machen. Das versucht sie auszuräumen.
„Ich sage allen, dass ich weiß, dass ich Hörgeräte trage“, sagte Frau Wing, „nur damit das Stigma weniger wird.“