Op-Ed: Wie jugendliche Weiße Haie auf der Suche nach wärmeren Gewässern das Leben vor der kalifornischen Küste stören

Seit 2014, als eine Meereshitzewelle, die von Wissenschaftlern als „The Blob“ bezeichnet wurde, auf die Central Coast übergriff, folgen jugendliche Weiße Haie wärmeren Strömungen in Gewässer, in denen sie normalerweise nicht leben. Der nördliche Rand des Kerngebiets der Jungtiere war das Gebiet von Santa Barbara, aber es erstreckt sich jetzt bis zur Monterey Bay.

Es ist ein weiteres klares Signal dafür, dass der Klimawandel das Meerwasser vor der kalifornischen Küste dramatisch verändert.

Die Verlagerung des Lebensraums der Jungfische nach Norden – in der Populärkultur als Weiße Haie bekannt – wurde von meinen Wissenschaftlerkollegen im Monterey Bay Aquarium und ihren Forschungspartnern am Cal State Long Beach dokumentiert. Vor mehr als zwei Jahrzehnten begann das Team mit der Verwendung elektronischer Tags, um die Bewegung von mehr als 140 erwachsenen und jugendlichen Weißen Haien zu verfolgen.

Bevor wir 2004 unseren ersten jungen Weißen Hai ausstellten, wollte das Aquarium Forschungen durchführen, um diese beeindruckenden und mysteriösen Kreaturen der kalifornischen Gewässer besser zu verstehen. Die von uns gesammelten Daten haben uns viel mehr verraten, als wir anfangs entdecken wollten.

Ein unerwartetes Ergebnis: eine Zunahme der gemeldeten Sichtungen von jugendlichen Weißen Haien in der Monterey Bay, weit nördlich ihrer üblichen Aufenthaltsorte – und im Wesentlichen im ozeanischen Hinterhof des Aquariums –, die „dem Klecks“ warmen Wassers entlang der Küste folgen.

Lange nachdem die Hitzewelle 2014-16 abgeklungen war, haben jugendliche Weiße Haie ihre Sommerwanderung zur Monterey Bay fortgesetzt, um eine konstant warme Wassertasche am Nordrand der Bucht zu besuchen. Geschützt vor Wind und Wellen erreichen die Meerestemperaturen dort im Spätsommer und Herbst gewöhnlich 69 Grad, verglichen mit der üblichen durchschnittlichen Buchttemperatur von 55 Grad.

Die Verschiebung zeigt, dass die jungen Haie weiter nach Norden reisen, um Wasser in ihrem bevorzugten Temperaturbereich zu finden, der laut unserer Forschung zwischen 60 und 72 Grad liegt.

Zuvor wurden jugendliche Weiße Haie hauptsächlich in warmen Gewässern vor Baja California und Südkalifornien gefunden. Im Gegensatz dazu kehren erwachsene Weiße Haie seit Jahrzehnten an die Central Coast zurück; Ihre Fähigkeit, Körperwärme zu speichern, ermöglicht es ihnen, kälteres Wasser als Jugendliche zu tolerieren.

Wissenschaftler haben der wachsenden Liste von Meeresarten wie Meeresschildkröten oder Korallen, deren Lebensgeschichte durch den Klimawandel gestört wird, weiße Haie hinzugefügt. Da sich die Meeresbedingungen verändern, erweitert sich das geografische Verbreitungsgebiet junger Weißer Haie, und die Welleneffekte verändern grundlegende Beziehungen in Küstenökosystemen.

Der Klimawandel treibt das Ausbleichen von Korallenriffen in den Tropen und Algenblüten voran, die das Fischsterben in der Bucht von San Francisco und an anderen Orten verursachen. Entlang der zentralkalifornischen Küste scheint die zunehmende Präsenz junger Weißer Haie eine tödliche Wirkung auf eine andere lokale Population zu haben: Seeotter.

Sie zählten einst zu Hunderttausenden und bewohnten einen weiten Bogen des nördlichen pazifischen Randes. In den späten 1800er und frühen 1900er Jahren trieben Pelzhandel und Jagd die Seeotter fast zum Aussterben. Noch heute werden kalifornische Seeotter nach dem US-Gesetz über gefährdete Arten als bedroht eingestuft, sie zählen nur etwa 3.000 und nehmen nur 13 % ihres historischen Verbreitungsgebiets ein, von Half Moon Bay bis Point Conception.

Seit der Eröffnung des Aquariums im Jahr 1984 arbeiten wir daran, die Genesung der Seeotter zu unterstützen, indem wir verletzte und verwaiste Tiere retten, sie rehabilitieren und in die Wildnis zurückbringen. Aber in den letzten zehn Jahren ist die Anzahl der Seeotter auf ein Plateau gesunken. Ein wahrscheinlicher Grund für die Verlangsamung ist die zunehmende Präsenz junger Weißer Haie im Herzen des Verbreitungsgebiets der Seeotter. In den letzten zwei Jahrzehnten hat sich die Zahl der von Haien tödlich gebissenen Seeotter von etwa 30 auf über 100 pro Jahr verdreifacht.

Nach dem ersten Biss stellen die Haie oft fest, dass Otter die Mühe nicht wert sind, gefressen zu werden. Doch für die Otter ist es bereits zu spät – die Begegnung endet häufig tödlich. Wissenschaftler betrachten Haibisse heute als eine der wichtigsten Einschränkungen für die Erholung der südlichen Seeotter.

Dies wiederum beeinträchtigt die Klimaresilienz Kaliforniens. Die natürliche Beute der Seeotter sind Seeigel in Kelpwäldern und Krabben in Seegrasmündungen. Indem sie diese Populationen in Schach halten, tragen Seeotter zu blühenden Ökosystemen bei, die dann zur Erhöhung der Artenvielfalt beitragen und es den Küstengewässern ermöglichen, als lebende Puffer gegen die Auswirkungen des Klimawandels zu dienen. Flussmündungen sind auch starke Kohlenstoffsenken, die atmosphärisches Kohlendioxid absorbieren und im Sediment speichern.

Ohne die Anwesenheit von Seeottern nehmen Seeigel- und Krabbenpopulationen zu, was zu einer Überweidung der Seetangwälder und einer Verschlechterung der Seegraswiesen führen kann.

Haie sind natürlich nicht das Problem; Schuld daran sind die Treibhausgase, die den Ozean wärmer, saurer und weniger sauerstoffreich machen. Diese Auswirkungen des Klimawandels verändern die grundlegende Struktur der chemischen, physikalischen und ökologischen Systeme des Ozeans, mit verheerenden Folgen für das Leben im Ozean und die Gesundheit unseres Planeten.

Der Ozean ist das blaue Herz unseres Klimasystems. Indem wir den globalen Übergang zu sauberer Energie beschleunigen und Küstenökosysteme schützen und wiederherstellen, können wir uns besser aufstellen, um die Klimakrise zu überstehen. Dabei können wir die Überlebenschancen von Seeottern, Haien und all den anderen prächtigen und verletzlichen Meereslebewesen verbessern.

Aimee David ist Vizepräsidentin für den US-amerikanischen und den kalifornischen Ozean Erhaltung im Monterey Bay Aquarium.

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