Es gibt immer noch viele Wissenschaftler, die Omicron nicht kennen. Es herrscht vorsichtiger Optimismus – aber keine Gewissheit – über die Wirksamkeit von Impfstoffen gegen diese sich schnell ausbreitende Variante des Coronavirus, und Experten verstehen nicht vollständig, was dies für die öffentliche Gesundheit oder die Wirtschaft bedeutet.
Aber die Zentralbanken sind zu dem Schluss gekommen, dass sie sich nicht den Luxus leisten können, darauf zu warten, es herauszufinden.
Angesichts der steigenden Inflation haben drei der einflussreichsten Zentralbanken der Welt – die Federal Reserve, die Bank of England und die Europäische Zentralbank – innerhalb von 24 Stunden entscheidende Schritte unternommen, um die wirtschaftliche Unsicherheit von Omicron zu überwinden.
Am Donnerstag hat die britische Zentralbank zum ersten Mal seit mehr als drei Jahren unerwartet die Zinsen erhöht, um die Inflation einzudämmen, die ein 10-Jahres-Hoch erreicht hat. Die Zentralbank der Eurozone bestätigte, dass sie die Käufe im Rahmen eines Anleihekaufprogramms im März einstellen werde. Am Tag zuvor prognostizierte die Fed drei Zinserhöhungen für nächstes Jahr und kündigte an, den Abbau ihres eigenen Anleihekaufprogramms zu beschleunigen.
Die Wahrnehmung, dass die Bank of England „den Ausbruch der Omicron-Variante mit größerer Besorgnis betrachten würde, als sie es tatsächlich tat“, hat die Finanzmärkte überrascht“, schrieb Philip Shaw, Ökonom bei Investec in London, in einer Mitteilung an Kunden. Auch die Fed habe ihre Verschärfungspläne „ungeachtet“ weitergeführt, fügte er hinzu.
Abgesehen von Omicron gingen den Zentralbanken die Gründe aus, die Notfallmaßnahmen der geldpolitischen Anreize fortzusetzen, um den Geldfluss durch die Finanzmärkte aufrechtzuerhalten und die Kreditvergabe an Unternehmen und Haushalte während der Pandemie robust zu halten. Die drastischen Maßnahmen der letzten zwei Jahre hatten ihre Aufgabe erfüllt – und noch einiges mehr: Die Inflation liegt in den Vereinigten Staaten auf einem fast 40-Jahres-Hoch; in der Eurozone ist es der höchste seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1997; und Preiserhöhungen in Großbritannien haben die Erwartungen durchweg übertroffen.
Die Chefs aller drei Zentralbanken haben getrennt entschieden, dass die Kursgewinne nicht so vorübergehend sein werden, wie sie einmal dachten, da die Lieferketten eine Weile brauchen, um sich zu entwirren und die Energiepreise wieder anziehen.
Andrew Bailey, der Gouverneur der Bank of England, sagte, dass die politischen Entscheidungsträger in Großbritannien Dinge sehen, die mittelfristig die Inflation bedrohen könnten. „Deshalb müssen wir also handeln“, sagte er am Donnerstag.
„Wir wissen im Moment natürlich nicht viel über Omicron“, fügte er hinzu. Es könnte die Wirtschaft bremsen, und es gibt bereits abgesagte Weihnachtsfeiern, weniger Restaurantbuchungen, weniger Fußgängerverkehr und Anzeichen dafür, dass mehr Menschen zu Hause bleiben. Aber Omicron könnte den Inflationsdruck auch verschlimmern, sagte er. „Und das ist, fürchte ich, ein sehr wichtiger Faktor für uns.“
Die Preissteigerungen sind in diesem Jahr bereits deutlich gestiegen, da verworrene Lieferketten und Warenknappheit die Versand- und Herstellungskosten erhöht haben. Abhängig von der Schwere von Omicron und der Reaktion der Regierungen könnte die Variante dazu führen, dass Fabriken geschlossen werden und Lieferketten in Unordnung geraten und Arbeiter zu Hause bleiben, was den Waren- und Arbeitskräftemangel verlängert und die Inflation in die Höhe treibt.
Gleichzeitig geht die Politik davon aus, dass die Auswirkungen auf die Wirtschaft milder ausfallen werden als in früheren Wellen des Virus. Mit jedem Anstieg der Fälle und der Wiedereinführung von Beschränkungen wurde die Delle für die Wirtschaft immer kleiner. Dies würde das Risiko verringern, dass die Notenbanken mit der Straffung der Geldpolitik in einen Abschwung münden.
Dennoch ist es ein heikler Balanceakt. Am selben Tag erhöhte die Bank of England die Zinsen, ihre Mitarbeiter senkten ihre Wachstumsprognosen für die letzten drei Monate des Jahres um einen halben Prozentpunkt. Bis Ende 2021 wird die britische Wirtschaft immer noch 1,5 Prozent kleiner sein als ihre präpandemische Größe, schätzt die Bank.
„Aus makroökonomischer Sicht ist es unwahrscheinlich, dass die vierte Welle so bedeutende Auswirkungen haben wird, wie wir sie selbst im letzten Winter gesehen haben“, sagte Dean Turner, Ökonom bei UBS Global Wealth Management.
Die wirtschaftliche Erholung von der Pandemie ist zwar holprig, aber noch nicht entgleist. In Europa und den Vereinigten Staaten sinken die Arbeitslosenquoten, und die Unternehmen beklagen, dass es schwierig ist, Personal einzustellen. Dies, kombiniert mit dem Inflationsschub, reichte aus, um die Argumente für eine gewisse Straffung der Geldpolitik zu untermauern.
„Bei der neuen Variante herrscht viel Unsicherheit, und es ist nicht klar, wie groß die Auswirkungen entweder auf Inflation oder Wachstum oder Neueinstellungen sein würden“, sagte der Fed-Vorsitzende Jerome H. Powell am Mittwoch. Es bestehe jedoch ein „reales Risiko“, dass die Inflation anhaltender sein könnte, sagte er auch, was einer der Gründe war, warum die Bank ihre Pläne zur Drosselung ihrer Anleihekäufe beschleunigte.
Eine frühere Beendigung der Anleihekäufe der Fed würde der Zentralbank Spielraum geben, auf eine breitere Palette von wirtschaftlichen Ergebnissen im nächsten Jahr zu reagieren, sagte Powell.
„Die Daten sind ziemlich eklatant“, sagte Turner von UBS über die jüngsten Statistiken zu Inflation und Beschäftigung. „Man kann nur mit so viel Vorsicht davonkommen“, bevor die Zentralbanken Maßnahmen ergreifen müssen, sagte er.
Omicron habe angesichts einer starken Erholung für Unsicherheit gesorgt, sagte Christine Lagarde, die Präsidentin der Europäischen Zentralbank, am Donnerstag, nachdem sie skizziert hatte, wie die Bank ihre größte Konjunkturmaßnahme der Pandemie-Ära beenden würde.
Impfstoffhersteller testen immer noch ihre Schüsse gegen Omicron, und medizinische Beamte ermutigen zur Zurückhaltung, wenn es darum geht, Kontakte zu knüpfen, anstatt neue Sperren einzuführen, aber die Zentralbanker marschieren voran, weil die Zeit nicht auf ihrer Seite ist. Die Auswirkungen geldpolitischer Entscheidungen auf die Gesamtwirtschaft sind nicht unmittelbar.
Die Bank of England prognostiziert, dass die Inflation im April mit 6 Prozent ihren Höchststand erreichen wird, das Dreifache des Ziels der Zentralbank. Innerhalb eines so kurzen Zeitrahmens können die politischen Entscheidungsträger wenig tun, um dies zu verhindern, aber sie können versuchen, den Unternehmen und Gewerkschaften, die die Löhne festsetzen, zu signalisieren, dass sie handeln werden, um zu verhindern, dass sich eine höhere Inflation festsetzt, sagte Paul Mortimer-Lee, der stellvertretender Direktor des National Institute of Economic and Social Research in London. Dies kann verhindern, dass höhere Preise in deutlich höhere Löhne übergehen, was dazu führen könnte, dass Unternehmen die Preise noch weiter anheben.
Während alle drei Zentralbanken mit ähnlichen Problemen mit hoher Inflation konfrontiert sind und die Lohnverhandlungen im Auge behalten, sind ihre zukünftigen Herausforderungen andere.
Die Federal Reserve und die Bank of England sind besorgt über die anhaltend hohe Inflation. Für die Europäische Zentralbank ist die Inflation mittelfristig zu niedrig, nicht zu hoch. Sie prognostiziert weiterhin, dass die Inflation 2023 und 2024 unter ihrem Ziel von 2 Prozent liegen wird. Um dieses Ziel in den kommenden Jahren zu erreichen, wird die Zentralbank ab April ein älteres Anleihenkaufprogramm aufstocken, nachdem die Käufe im größeren Rahmen enden , Pandemie-Ära-Programm. Damit soll „einen brutalen Übergang“ vermieden werden, sagte Frau Lagarde.
Sie warnte davor, starke Vergleiche zwischen Großbritannien, den Vereinigten Staaten und den Volkswirtschaften der Eurozone zu ziehen.
„Diese drei Volkswirtschaften befinden sich in einem völlig unterschiedlichen Stadium des Zyklus“, sagte sie. „Wir befinden uns in einem anderen Universum und in einem anderen Umfeld“, auch wenn die Maßnahmen der einzelnen Zentralbanken einige Spillover-Effekte auf die Länder haben könnten.
Melissa Eddy und Jeanna Smialek Berichterstattung beigetragen.