AUGUSTA, Ga. – Das Masters-Turnier kehrt nach einem abweichenden Herbstauftritt vor fünf Monaten diese Woche als Frühlingsritual an seinen gewohnten Platz zurück, und Golffans werden den Anblick lebhafter Azaleenbüsche und blühender Magnolienbäume kennenlernen. Aber jenseits der Ästhetik im Augusta National Golf Club steht das diesjährige Masters möglicherweise am Scheideweg, wenn das traditionsreichste Golfereignis eine neue Seite aufschlägt.
Vor etwas mehr als einem Jahr war die Energie, die die Golfwelt antreibt, ein leidenschaftlicher Eifer, Tiger Woods dabei zuzusehen, wie er seinen seismischen Masters-Sieg 2019 verteidigte. Jetzt bleibt das nächste Kapitel der Tiger-Ära bei den Masters völlig undefiniert. Wegen der schweren Beinverletzungen, die er sich bei einem Autounfall im Februar zugezogen hat, wird Woods nicht am Masters teilnehmen, was seit 2014 dreimal passiert ist.
Diese Abwesenheit ist jedoch ganz anders.
Woods ‘Zukunft als Wettkampfgolfer ist unklar, und die Masters marschieren fast 25 Jahre lang ohne die Person weiter, die an der Spitze der dominanten Erzählung des Turniers steht.
“Man kann nicht nach Augusta gehen und nicht an den Kerl denken”, sagte Curtis Strange, zweimaliger United States Open-Champion, der jetzt ein Sender für ESPN ist, letzte Woche von Woods. “Er hat das Spiel so verändert, wie wir es in Augusta direkt vor unseren Augen kannten.”
Aber die Leere, die Woods Abwesenheit bei den Masters schafft, könnte dazu dienen, die dramatischste Veränderung im professionellen Golf für Männer zu unterstreichen: einen Wachwechsel an der Spitze der wöchentlichen Rangliste. Neue, jüngere Persönlichkeiten sind ins Rampenlicht gerückt, das der 45-jährige Woods und einige seiner Zeitgenossen, wie Phil Mickelson, der im Juni 51 Jahre alt wird, geräumt haben. Das Spiel hat eine Infusion nicht nur von Jugendlichen gesehen, sondern auch von Spielern mit Hintergrundgeschichten, die verlockend genug sind, um den Übergang zu erleichtern.
Zum Beispiel war Bryson DeChambeau vor einem Jahr noch ein exzentrisches Kuriosum auf der PGA Tour, das mehr für seine Macken als für seine Leistungen bekannt war. Im Jahr 2020 und bis in dieses Jahr hinein war der 27-jährige DeChambeau die dominierende Kraft im Golfsport, auch wenn er nicht auf dem Platz ist. Mit einem intensiven Fitnessprogramm und einem hart schwingenden Machtspiel, das erstaunliche Antriebe auslöste, zwang DeChambeau seine Rivalen, alles zu überdenken, einschließlich ihrer Kursstrategien und ihrer Ernährung. Darüber hinaus begeisterte er Golffans als neue Golferrasse in einem uralten Sport – gewagt, auffällig und charismatisch.
DeChambeau untermauerte auch seine Prahlerei, den Golfsport neu zu erfinden, indem er das United States Open-Feld 2020 und einen ehrwürdigen Golfplatz knüppelte, um einen außer Kontrolle geratenen Sieg zu erringen, der seinen Status als Phänomen bestätigte. DeChambeau ist mit einem PGA Tour-Sieg und einem Unentschieden um den dritten Platz bei der Players Championship im letzten Monat nicht verschwunden. Es ist wahr, dass DeChambeau Augusta National im November auffällig nicht überwältigt hat, aber der Golfplatz unter den festen Frühlingsbedingungen – im Gegensatz zu den weichen Fairways, die die Konkurrenten im November begrüßten – wird ihm eine weitere Gelegenheit geben, zu beweisen, dass sein muskulöser Stil sich durchsetzen kann.
“Er hat mit Sicherheit das Talent, und vielleicht ist es für ihn von großem Vorteil, aus den Erfahrungen im November zu lernen”, sagte Nick Faldo, dreimaliger Masters-Champion und jetzt CBS-Sender, letzte Woche über DeChambeau.
DeChambeau, der in vier früheren Masters-Auftritten noch nie gut auf Augusta Nationals Slick Greens geputtet hat, gibt nicht nach.
“Ich treffe es definitiv viel weiter als im November letzten Jahres”, sagte er im März und blickte auf die Masters. “Es gibt also einige Orte, an denen ich mir eine Linie ansehen werde, die etwas anders sein wird als beim letzten Mal.”
DeChambeau, die Nummer 5 der Welt, ist diese Woche nicht der einzige Golfer unter 30 Jahren unter den Top-Konkurrenten. Dreizehn der 25 besten Golfer, darunter vier der fünf besten, sind in den Zwanzigern. Viele kommen mit Stammbäumen, wie der 27-jährige Justin Thomas, der im vergangenen Monat einen Players Championship-Sieg für die 2017 gewonnene PGA-Meisterschaft eingefahren hat. Der 24-jährige Collin Morikawa (24) hat in dieser Saison bereits einen Tour-Sieg errungen und gewann letztes Jahr die PGA-Meisterschaft. Der 26-jährige Jon Rahm ist der drittplatzierte Golfer der Welt und hat in seinen sieben Events in diesem Jahr fünf Top-10-Platzierungen erzielt. Xander Schauffele, 27, ist die Nummer 6 in der Weltrangliste und belegt beim Masters 2019 den zweiten Platz.
Es gibt Faktoren, die gegen eine neue Generation von Spielern wirken, die diese Woche an die Spitze des meistgesehenen Golf-Events springen, insbesondere den anerkannten Kanon, dass ein Masters-Champion eine Fülle von geübten Kenntnissen über das Augusta National-Layout erworben haben muss, um zu gewinnen. Die derzeitige Zahl junger Spieler kann jedoch die Lernkurve beschleunigen.
Oder wie Zach Johnson, der Masters-Champion von 2007, letzten Monat in einem Telefoninterview sagte: „Mit 27 Jahren kann man viel Erfahrung haben. In einem Zeitraum von sechs Jahren könnte es vier Masters-Champions geben, die unter 30 sind. Das würde mich nicht im geringsten überraschen. “
Jordan Spieth, der mit 21 Jahren das Masters 2015 gewann, ist ein weiterer junger Golfer, dessen jüngste Form ihn zu einem Kandidaten macht, der nach der Endrunde am Sonntag eine grüne Jacke anzieht. Spieth hat drei große Golfmeisterschaften gewonnen, war aber fast vier Jahre ohne Tour-Sieg geblieben, bis er am Sonntag die Valero Texas Open gewann. Spieths Wiederbelebung hat ihn wieder in den Mix gebracht und er besteht darauf, dass seine Altersgruppe in der Lage ist, bei mehreren Masters-Meisterschaften zu laufen. Er schloss nicht aus, einen Champion zu krönen, der in seinem ersten Masters spielte, was seit dem Gewinn des Turniers durch Fuzzy Zoeller im Jahr 1979 nicht mehr geschehen ist.
“Ich wäre in Zukunft nicht überrascht, wenn Sie irgendwann einen erstmaligen Gewinner oder eine Reihe junger Leute bekommen würden, die dazu in der Lage sind”, sagte Spieth letzte Woche.
Spieth sagte, dass das extrem hügelige Gelände von Augusta National, ein Merkmal, das schwer zu erfassen ist, wenn man das Ereignis im Fernsehen sieht, besonders jüngeren Spielern zugute kommen könnte.
“Ehrlich gesagt ist es ein harter Spaziergang, es ist einer der härtesten Spaziergänge auf Tour”, sagte Spieth über Augusta National. „Physisch kann es einen Tribut fordern. Sie würden also denken, dass Jungs, die Mitte 20 sind, physisch in der besten Position wären. “
Andere weniger bekannte Namen in der Jugendbewegung des Golfsports sind möglicherweise der Aufmerksamkeit gelegentlicher Golffans entgangen, sind aber diese Woche dennoch würdige Konkurrenten. An erster Stelle in dieser Gruppe steht der 23-jährige Sungjae Im aus Südkorea, der 2019 der PGA Tour-Rookie des Jahres war und bei seinem Masters-Debüt im vergangenen Jahr den zweiten Platz belegte. Kein Asiat hat das Masters gewonnen, obwohl das mich nicht davon abgehalten hat, von einem Menü im koreanischen Stil zu träumen, das ein Jahr nach dem Gewinn des Turniers beim jährlichen Abendessen nur für Champions serviert wird.
“Marinierte Rippen natürlich”, sagte er im November mit einem Grinsen.
Es gibt nur wenige farbige Spieler im diesjährigen Masters-Feld, obwohl Tony Finau, der aus Tonga und Samoa stammt, 2019 den fünften Platz belegte und der 13. Golfer der Welt ist. Vijay Singh, der aus Fidschi stammt und im Jahr 2000 Masters-Champion war, tritt ebenfalls an.
Veränderungen, wie das Weitergeben einer Fackel von Generation zu Generation, liegen beim Masters in der Luft, trotz des Rufs des Turniers für altehrwürdige Traditionen. Und Golffans wärmen sich möglicherweise bereits auf die Verjüngungskur an der Spitze der Bestenlisten auf.
Da die Fernsehzuschauerzahlen für andere Sportarten in letzter Zeit zurückgegangen sind, sind die Bewertungen für PGA Tour-Events in diesem Jahr um 10 bis 20 Prozent gestiegen, und einige im Golfsport verdanken den Anstieg der zunehmenden Bekanntheit dessen, was Jim Nantz, der langjährige CBS-Sender, als „the neue Brigade. “
“Wir sind jetzt an einem Punkt angekommen, an dem wir uns nicht nur auf Tiger verlassen müssen”, sagte Nantz letzte Woche. „Wir alle wissen, wie groß seine Präsenz ist – vielleicht kommt er eines Tages zurück, das ist nicht das, was wir hier ansprechen. Aber wie geht der Sport in eine Zeit über, in der er nicht an der Spitze des Spiels steht? “
Nantz fuhr fort: “Es gibt jetzt so viele interessante Persönlichkeiten, die auf höchstem Niveau unseres Sports antreten und als großartige Spieler zertifiziert sind. Die Leute werden öfter zuschauen.”