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Nach Angaben des National Weather Service könnten am Donnerstagabend in Gebieten der Vereinigten Staaten wie Alabama und Nordkalifornien – viel weiter südlich, als sie normalerweise erscheinen – aufgrund einer starken Sonneneruption und eines koronalen Massenauswurfs, der von der Sonne ausgeht, bunte Polarlichter sichtbar sein Weltraumwetter-Vorhersagezentrum.
Der schwere Sonnensturm, der auf einer Skala von 1 bis 5 als Stufe 4 eingestuft wird, könnte laut Beamten des Zentrums auch die Kommunikation, das Stromnetz und den Satellitenbetrieb stören.
Der Sturm wird voraussichtlich zwischen dem frühen Morgen und 12 Uhr ET am Donnerstag die Erde erreichen und möglicherweise bis Freitag andauern.
Die Intensität und die vollständigen Eigenschaften des Sturms, der sich mit mehr als 2,5 Millionen Meilen pro Stunde (etwa 4 Millionen Kilometer pro Stunde) auf die Erde zubewegt, werden erst bekannt, wenn er das Deep Space Climate Observatory und die Advanced Composition Explorer-Satelliten erreicht, die 1 umkreisen Millionen Meilen von der Erde entfernt.
Die Satelliten werden die Geschwindigkeit und magnetische Intensität des Sturms messen, der voraussichtlich 15 bis 30 Minuten nach Erreichen der Weltraumobservatorien die Erde erreichen wird, sagte Shawn Dahl, Dienstkoordinator des Space Weather Prediction Center, bei einer Pressekonferenz am Mittwoch.
Eine Reihe der intensivsten Arten von Sonneneruptionen, sogenannte Fackeln der X-Klasse, sind diese Woche von der Sonne ausgegangen. Die Fackeln fielen am Dienstag auch mit koronalen Massenauswürfen zusammen.
Koronale Massenauswürfe sind große Wolken aus ionisiertem Gas, sogenannten Plasma- und Magnetfeldern, die aus der äußeren Atmosphäre der Sonne ausbrechen. Wenn diese Ausbrüche auf die Erde gerichtet sind, können sie geomagnetische Stürme oder größere Störungen des Erdmagnetfeldes verursachen.
„Geomagnetische Stürme können die Infrastruktur in der erdnahen Umlaufbahn und auf der Erdoberfläche beeinträchtigen“, so das Space Weather Prediction Center.
Infolgedessen habe das Zentrum die Federal Emergency Management Agency, das nordamerikanische Stromnetz und die Satellitenbetreiber benachrichtigt, sich auf Störungen vorzubereiten, insbesondere angesichts des Umfangs der Vorbereitungen und der erwarteten Hilfsmaßnahmen für Hurrikan Milton, sagte Dahl.
Historisch gesehen seien G4-Stürme während eines Sonnenzyklus häufig, aber G5 oder extreme geomagnetische Stürme wie der am 10. Mai seien unglaublich selten, sagte Dahl. Das ist neu Sturm habe eine 25-prozentige Chance, zu einem G5 zu werden, sagte er.
Wenn sich die Sonne ihrem Sonnenmaximum nähert – dem Höhepunkt ihres 11-Jahres-Zyklus, der in diesem Jahr erwartet wird –, wird sie aktiver und Forscher haben immer intensivere Sonneneruptionen beobachtet, die aus der feurigen Kugel ausbrechen.
Erhöhte Sonnenaktivität führt zu Polarlichtern, die um die Pole der Erde tanzen und als Nordlichter oder Aurora Borealis und Südlichter oder Aurora Australis bekannt sind. Wenn die energiereichen Teilchen aus koronalen Massenauswürfen das Erdmagnetfeld erreichen, interagieren sie mit Gasen in der Atmosphäre und erzeugen so verschiedenfarbige Lichter am Himmel.
Derzeit gehen Wissenschaftler des Vorhersagezentrums davon aus, dass sichtbare Polarlichter wahrscheinlich in den zentralöstlichen Staaten und im unteren Mittleren Westen auftreten werden, aber es bleibt abzuwarten, ob der Sturm ein globales Phänomen von Polarlichtern verursachen wird, wie es beim G5-Gipfel im Mai der Fall war, sagte Dahl. Wenn der Sturm jedoch zu einem G5-Sturm eskaliert, könnten Polarlichter in den Südstaaten und anderswo auf der Welt sichtbar sein.
Beamte der National Oceanic and Atmospheric Administration empfehlen die Verwendung des Aurora-Dashboards des Zentrums, um herauszufinden, ob Nord- und Südlichter in Ihrer Region voraussichtlich sichtbar sind. Das Dashboard wird ständig aktualisiert und kann innerhalb von Minuten nach Verfügbarkeit der Informationen anzeigen, wo ein Polarlicht erscheinen könnte.
Auch die Wahrscheinlichkeit, Polarlichter zu sehen, ist dramatisch gestiegen, da die Dunkelheit zu dieser Jahreszeit früher einbricht. Himmelsbeobachter in den USA, die am Wochenende durch einen G3-Sturm verursachte Polarlichter beobachteten, erlebten das Nordlicht innerhalb von ein oder zwei Stunden nach Einbruch der Dunkelheit, sagte Dahl.
Und selbst wenn die farbenfrohen Darstellungen mit bloßem Auge nicht erkennbar seien, könnten Sensoren in Kameras und Handykameras sie erkennen, sagten Beamte des Zentrums.
NOAA-Wissenschaftler glauben nicht, dass der Sturm diese Woche den im Mai übertreffen wird. Zuvor hatte der letzte G5-Sturm die Erde im Jahr 2003 heimgesucht, was zu Stromausfällen in Schweden und Schäden an Leistungstransformatoren in Südafrika führte.
Während des geomagnetischen Sturms im Mai berichtete der Traktorenhersteller John Deere, dass es bei einigen Kunden, die für die Präzisionslandwirtschaft auf GPS angewiesen sind, zu Störungen kam. Aber in den meisten Fällen sorgten die Stromnetz- und Satellitenbetreiber dafür, dass die Satelliten in Ordnung und ordnungsgemäß im Orbit blieben, und bewältigten den Aufbau starker geomagnetischer Ströme in den Netzsystemen.
Der Sonnensturm im Mai sei der am erfolgreichsten eingedämmte Weltraumwettersturm in der Geschichte gewesen, sagte Dahl.
Wissenschaftler überwachen weiterhin die zunehmenden Spitzen der Sonnenaktivität, da sie anzeigen könnten, wo sich die Sonne derzeit in ihrem Zyklus befindet.
Die Geschwindigkeit des koronalen Massenauswurfs am Dienstag überraschte die Wissenschaftler im Zentrum, da es die schnellste sei, die bisher in diesem Sonnenzyklus gemessen wurde, sagte Dahl. Das heißt aber nicht, dass gerade jetzt der Höhepunkt der Sonnenaktivität erreicht ist. Frühere Sonnenzyklen hätten gezeigt, dass einige der größten Stürme nach dem Höhepunkt auftreten könnten, sagte er.
„Wir befinden uns gerade mitten im solaren Maximum; Wir wissen nur nicht, ob wir den Höhepunkt schon erreicht haben“, sagte Dahl. „Das würde später entschieden und könnte entweder irgendwann in diesem Jahr oder sogar Anfang nächsten Jahres sein. Unterm Strich steht uns die Aktivität des Sonnenzyklus noch dieses Jahr bevor, ebenso wie im nächsten Jahr und sogar bis Anfang 2026.“