Dieser Artikel ist Teil von Overlooked, einer Reihe von Nachrufen auf bemerkenswerte Menschen, deren Tod ab 1851 in der Times nicht gemeldet wurde.
Als Janet Sobel einen der bekanntesten künstlerischen Stile schuf, das Drip Painting, auf Papierfetzen, Schachteln und Umschlagrückseiten, war sie 45 Jahre alt, hatte noch nie einen einzigen Kunstkurs besucht und hatte nicht einmal ihr eigenes Material.
Anstatt einen Pinsel zu benutzen, warf sie Farbe auf eine Oberfläche oder benutzte Gegenstände wie Glaspipetten, um das fallende Pigment zu kontrollieren. Manchmal benutzte sie einen Staubsauger, um die Farbe zu bewegen. Entstanden ist eine Allover-Komposition, die nicht an Formvorstellungen gebunden ist.
Obwohl Kunsthistoriker sagen, dass ihre spontane Malweise charakteristisch für den Abstrakten Expressionismus ist, ist es ein anderer Künstler, der für das Drip Painting bekannt ist und als Begründer der Bewegung berühmt wurde: Jackson Pollock.
„Niemand würde es wagen, Drip Paintings so zu machen wie Pollock“, sagte Gary Snyder, ein Kunsthändler und Experte für Sobel, am Telefon, „und das Wilde ist, Sobel hat es vor ihm getan.“
Unter anderem wegen seiner Verwendung von Tropfmalerei gilt Pollock als einer der wichtigsten Künstler des 20. Jahrhunderts. Nur wenige wissen, dass er von Sobel beeinflusst wurde, nachdem er ihre Arbeit in einer Ausstellung gesehen hatte.
Und dennoch, sagte Snyder: „Sobel ist eine Fußnote in Pollocks Geschichte.“
Sobel wurde am 31. Mai 1893 als Jennie Olechovsky in Ekaterinoslav geboren, etwa 300 Meilen südlich von Kiew, Ukraine. Ihr Vater, Baruch Olechovsky, war ein Bauer, der bei einem russischen Pogrom gegen Juden getötet wurde, als Jennie jung war. Ihre Mutter, Fannie Kinchuk, war Hebamme. Jennie war 14 Jahre alt, als sie mit ihrer Mutter und ihren Geschwistern in die Vereinigten Staaten auswanderte und ihren Namen in Janet änderte, als sie auf Ellis Island ankam und sich im Stadtteil Brighton Beach in Brooklyn niederließ.
Ihre Enkelin Ashley Shapiro sagte, Janet habe Schauspielerin werden wollen, aber nie gelernt, Englisch zu lesen oder zu schreiben. Mit 16 heiratete sie Max Sobel, der ebenfalls aus der Ukraine eingewandert war. Das Paar hatte fünf Kinder.
Wie genau Sobel in die Kunstwelt eintrat, ist ein bisschen Folklore. Eine Geschichte besagt, dass Sobels Sohn Sol ein Kunststudent war, der Ende der 1930er Jahre damit drohte, sein Studium an der Art Students League abzubrechen, einer traditionsreichen gemeinnützigen Schule in Manhattan, zu deren Alumni Norman Rockwell, Georgia O’Keeffe und Mark Rothko zählen.
Historikern und Familienmitgliedern zufolge kritisierte Sobel eines von Sols Gemälden und veranlasste ihn, seinen Pinsel wegzuwerfen und ihr zu sagen, sie solle stattdessen selbst malen. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits mit Malerei auf allen Oberflächen experimentiert, die sie finden konnte – Post, Karton aus der Reinigung, sogar die Kinderzeichnungen ihrer Enkelin. Sie benutzte Pinsel sowie eine Reihe von Materialien wie Emailfarbe und Glaspipetten, die sie von ihrem Mann, einem Hersteller von Modeschmuck, erhielt.
Sie strotzte vor einem Fluss an Kreativität, der nicht aufzuhalten war“, sagte ihre Enkelin am Telefon.
Sol war beeindruckt von dem, was seine Mutter trotz ihrer künstlerischen Unerfahrenheit geschaffen hat. In einem Papier aus dem Jahr 2005 mit dem Titel „Janet Sobel: Primitivist, Surrealist, and Abstract Expressionist“, schrieb Gail Levin, eine Kunstprofessorin am Graduate Center der City University of New York, dass Sol Briefe über Sobels Arbeit an prominente Künstler und Philosophen wie Max Ernst schickte , Marc Chagall, John Dewey und Sidney Janis.
Ihre Arbeit wurde gut angenommen. „Janet Sobel wird wahrscheinlich irgendwann als eine der wichtigsten surrealistischen Künstlerinnen dieses Landes bekannt sein“, schrieb Janis 1946 in The Brooklyn Daily Eagle.
Die Kunstsammlerin Peggy Guggenheim präsentierte Sobels Arbeiten 1945 in einer Gruppenausstellung mit dem Titel „The Women“ in ihrer Galerie Art of This Century in Manhattan. Und 1946 gab Guggenheim ihr eine Einzelausstellung in ihrer Galerie. In einem Brief bezeichnete Guggenheim Sobel als „die beste Malerin“.
Die Guggenheim-Shows brachten Sobel noch mehr Aufmerksamkeit. Der Kunstkritiker Clement Greenberg sowie Pollock selbst betrachteten ihre Arbeiten.
„Pollock (und ich selbst) bewunderten diese Bilder eher heimlich“, schrieb Greenberg in seinem Essay „American Type Painting“ (1955) und fügte hinzu: „Später gab Pollock zu, dass diese Bilder ihn beeindruckt hatten.“
Sobels bedeutendstes Gemälde „Milky Way“ (1945), das im Museum of Modern Art in New York ausgestellt ist, entstand ein Jahr vor Jackson Pollocks erstem Drip Painting „Free Form“, das sich ebenfalls im MoMA befindet.
Aber Sobels Ruhm währte nicht lange. Die Nachrichtenmedien bezeichneten sie oft zuerst als Großmutter und Hausfrau, dann als Künstlerin, sagte Sandra Zalman, außerordentliche Professorin für moderne und zeitgenössische Kunst an der University of Houston.
„Sobel passte nicht in die Kategorien, die sich die Kunstwelt von ihr vorstellte“, sagte Zalman in einem Telefoninterview. “Sie hat Aufmerksamkeit bekommen, weil sie eine Außenseiterin ist, aber dann wird sie schnell vergessen, eine Außenseiterin zu sein.”
Pollock zum Beispiel war der Inbegriff des amerikanischen Künstlers. Ganz in Schwarz gekleidet, hockte oder stand er über einer Leinwand, während er athletisch Farbe schleuderte, eine Zigarette hing ihm aus dem Mund. Sobel hingegen lag in ihren High Heels und Strümpfen auf dem Bauch auf dem Boden ihrer Wohnung und beobachtete passiv, wie die Farbe aus den Borsten eines Pinsels auf ihre Leinwand fiel.
„Es ist nicht einfach zu malen“, sagte sie gegenüber The Brooklyn Daily Eagle. „Es ist sehr anstrengend. Aber es ist etwas, was Sie tun müssen, wenn Sie den Drang haben.“
Einige Kunstkritiker taten ihre Kreationen als „untrainiert“ oder „primitiv“ ab. Sobels Fähigkeiten, sagte Zalman, seien für Pollock keine Bedrohung; ihr Einfluss war nur ein Platzhalter für seinen Ruhm.
Später zog Sobel mit ihrer Familie nach Plainfield, NJ, weit weg von der schillernden New Yorker Kunstwelt, die sie beeinflusst hatte, was zu ihrem schnellen Verschwinden aus der Öffentlichkeit beitrug. Dort führte sie den Haushalt, während ihr Mann eine neue Fabrik eröffnete.
Sie starb am 11. November 1968 im Alter von 75 Jahren.
„Diese Vorstellung des Verschwindens ist so seltsam, weil sie so mächtig in die Kunstwelt eingetreten ist“, sagte Snyder, der Kunsthändler.
Er schätzt, dass Sobel mehr als 1.000 Werke fertig gestellt hat, von denen viele im Besitz ihrer Familie sind. Im Laufe der Jahre wurden ihre Arbeiten in ausgewählten Galerien gezeigt, aber ihr Name taucht selten außerhalb der wissenschaftlichen Kunstwelt auf.
„Sie verdient es, erwähnt zu werden“, sagte Zalman. “Dass sie mit diesen Männern überhaupt auf diesem Feld mitspielen konnte, war eine große Leistung.”