WASHINGTON (AP) – Strafverfolgungseinheiten auf staatlicher Ebene, die nach den Präsidentschaftswahlen 2020 zur Untersuchung von Wahlbetrug eingerichtet wurden, untersuchen vereinzelte Beschwerden mehr als zwei Wochen nach den Zwischenwahlen, haben jedoch keine Hinweise auf systemische Probleme geliefert.
Genau das hatten Wahlexperten erwartet und Kritiker zu der Annahme veranlasst, dass es den neuen Einheiten mehr um Politik ginge als um die Ausrottung weit verbreiteter Missbräuche. Die meisten Wahlbetrugsfälle werden bereits auf lokaler Ebene untersucht und strafrechtlich verfolgt.
Florida, Georgia und Virginia haben nach den Wahlen 2020 spezielle Einheiten auf Bundesstaatsebene geschaffen, die alle von republikanischen Gouverneuren, Generalstaatsanwälten oder Gesetzgebern vorangetrieben wurden.
„Mir ist kein nennenswerter Betrug am Wahltag bekannt, aber das ist nicht überraschend“, sagte Paul Smith, Senior Vice President des Campaign Legal Center. „Das ganze Konzept des Wahlbetrugs ist ein so schrecklich übertriebenes Problem. Es ändert nichts am Ergebnis der Wahl, es ist ein Verbrechen, Sie riskieren, ins Gefängnis gesteckt zu werden, und Sie haben eine hohe Wahrscheinlichkeit, erwischt zu werden. Es ist ein seltenes Phänomen.“
Das Fehlen eines weit verbreiteten Betrugs ist wichtig, da die vom ehemaligen Präsidenten Donald Trump und seinen Verbündeten verbreiteten Lügen rund um die Präsidentschaftswahlen 2020 tief in die Republikanische Partei eingedrungen sind und das Vertrauen in die Wahlen erodiert haben. Im Vorfeld der diesjährigen Wahlen hatten 45 % der Republikaner wenig bis gar kein Vertrauen in die genaue Auszählung der Stimmen.
Eine Untersuchung von Associated Press ergab, dass es in Georgia oder den fünf anderen Schlachtfeldstaaten, in denen Trump seine Niederlage im Jahr 2020 bestritt, keinen weit verbreiteten Betrug gab, und bisher gibt es bei den diesjährigen Wahlen keinen Hinweis darauf. Die Zertifizierung der Ergebnisse verläuft in den meisten Staaten reibungslos, mit wenigen Beschwerden.
In Georgia, wo Trump versuchte, Staatsbeamte unter Druck zu setzen, genügend Stimmen zu „finden“, um seinen Verlust auszugleichen, gibt ein neues Gesetz der obersten Strafverfolgungsbehörde des Staates, dem Georgia Bureau of Investigation, die Befugnis, Ermittlungen wegen mutmaßlichen Wahlbetrugs ohne Aufforderung einzuleiten Wahlbeamte. Der mutmaßliche Verstoß müsste erheblich genug sein, um das Ergebnis einer Wahl zu ändern oder Zweifel daran zu wecken.
GBI-Sprecherin Nelly Miles sagte, die Behörde habe keine Untersuchungen gemäß dem Gesetz eingeleitet. Die Agentur unterstützt das Büro des Außenministers bei einer Untersuchung eines Verstoßes gegen die Wahlausrüstung in Coffee County im Jahr 2021, aber dies ist ihre einzige aktuelle Wahlbetrugsuntersuchung, sagte sie in einer E-Mail.
Dieser Verstoß, der Anfang dieses Jahres ans Licht kam, betraf lokale Beamte in einem Bezirk, der 2020 mit fast 40 Prozentpunkten für Trump gestimmt hatte, und einige hochkarätige Unterstützer des ehemaligen Präsidenten.
Die Staatsabgeordnete Jasmine Clark, eine Demokratin, die sich gegen die zusätzliche Autorität für das Büro aussprach, sagte, der Mangel an Untersuchungen bestätige die Kritik, dass das Gesetz unnötig sei. Aber sie sagte, dass allein die Aussicht auf eine GBI-Untersuchung Menschen einschüchtern könnte, die als Wahlhelfer dienen oder eine andere Rolle im Wahlprozess übernehmen wollen.
„In dieser Situation gab es kein eigentliches Problem zu lösen“, sagte Clark. „Dies war eine Lösung, die nach einem Problem suchte, und das ist niemals die Art und Weise, wie wir Gesetze erlassen sollten.“
Florida war der sichtbarste Staat, der in diesem Jahr sein Amt für Wahlverbrechen und Sicherheit unter viel Aufhebens geschaffen und ein Versprechen gehalten hat, das der republikanische Gouverneur Ron DeSantis im Jahr 2021 gemacht hat, um nicht näher bezeichneten Wahlbetrug zu bekämpfen.
Das Büro ist dem Florida Department of State unterstellt. Es prüft Vorwürfe und beauftragt dann die staatlichen Strafverfolgungsbehörden mit der Verfolgung von Verstößen.
DeSantis gab diesen Sommer bekannt, dass die Wahleinheit 20 Personen wegen illegaler Stimmabgabe bei den Wahlen 2020 festgenommen hatte, als der Staat 14,4 Millionen registrierte Wähler hatte. Das war die erste große Wahl, seit eine staatliche Verfassungsänderung das Wahlrecht für Straftäter wiederhergestellt hat, mit Ausnahme derjenigen, die wegen Mordes oder Sexualverbrechen verurteilt wurden oder noch Geldstrafen, Gebühren oder Wiedergutmachung schulden.
Gerichtsakten zeigen, dass sich die 20 Personen trotz früherer Verurteilungen wegen Straftaten registrieren konnten, was sie anscheinend zu der Annahme veranlasste, dass sie legal Stimmzettel abgeben könnten. Zumindest ein Teil der Verwirrung rührt von der Sprache in den Wählerregistrierungsformularen her, die von den Antragstellern verlangen, zu schwören, dass sie kein Verbrecher sind – oder wenn sie es sind, dass ihre Rechte wiederhergestellt wurden. Die Formulare fragen nicht speziell nach früheren Verurteilungen wegen Mordes und sexueller Übergriffe.
Einer der Angeklagten, der 56-jährige Robert Lee Wood, hatte eines frühen Morgens sein Haus von Polizeibeamten umzingelt, die an seine Tür klopften und ihn festnahmen. Er verbrachte zwei Tage im Gefängnis. Woods Anwalt, Larry Davis, sagte, sein Mandant glaube nicht, dass er gegen das Gesetz verstoße, weil er sich ohne Probleme zur Abstimmung registrieren könne. Davis nannte die Reaktion der Strafverfolgungsbehörden in diesem Fall „übertrieben“.
Woods Fall wurde Ende Oktober von einem Richter in Miami aus rechtlichen Gründen abgewiesen, da er eher von der Staatsanwaltschaft als von örtlichen Staatsanwälten in Miami vorgebracht wurde. Das Land geht gegen das Urteil in Berufung.
Andrea Mercado, Exekutivdirektorin von Florida Rising, einer unabhängigen politischen Aktivistenorganisation, die sich auf wirtschaftliche und rassistische Gerechtigkeit im Staat konzentriert, sagte, die unverhältnismäßige Ausrichtung auf solche potenziellen Wähler sei eine „abschreckende Botschaft an alle zurückkehrenden Bürger, die sich zur Abstimmung registrieren wollen .“ Sie sagte, ihre Gruppe habe festgestellt, dass viele von ihnen über die Anforderungen verwirrt seien.
„Sie müssen auf die Websites von 67 Bezirken gehen und ihre individuellen Bezirksverfahren finden, um zu sehen, ob Sie eine Geldstrafe oder Gebühr haben“, sagte sie. “Es ist eine labyrinthische Tortur.”
Wochen vor den Wahlen am 8. November begann das Amt für Wahlverbrechen und Sicherheit damit, die Bezirke Floridas über Hunderte von registrierten Wählern zu informieren, die möglicherweise aufgrund früherer Verurteilungen nicht wahlberechtigt waren. In Briefen an die Bezirke forderten Staatsbeamte die Wahlbeamten auf, die Informationen zu überprüfen und dann Maßnahmen zu ergreifen, um zu verhindern, dass nicht berechtigte Wähler ihre Stimmzettel abgeben.
„Wir haben Geschichten über Wähler gehört, die wahlberechtigt sind, aber in der Vergangenheit vorbestraft waren und jetzt Angst haben, sich zu registrieren und zu wählen“, sagte Michael Pernick, Anwalt für Stimmrecht beim NAACP Legal Defense Fund. Er nannte es „zutiefst besorgniserregend“.
Ein Sprecher des neuen Büros gab keine Informationen zu anderen möglicherweise ergriffenen Maßnahmen oder laufenden Untersuchungen im Zusammenhang mit den diesjährigen Vorwahlen und allgemeinen Wahlen bekannt.
Der Generalstaatsanwalt von Virginia, Jason Miyares, kündigte an, dass er im September seine eigene Wahlintegritätseinheit gründen werde, und sagte, sie werde „dazu beitragen, das Vertrauen in unseren demokratischen Prozess im Commonwealth wiederherzustellen“.
Die Bildung der Einheit erfolgte in einem Bundesstaat, in dem die Republikaner bei den Wahlen 2021 die drei landesweiten Ämter eroberten, einschließlich der Niederlage von Miyares gegen einen demokratischen Amtsinhaber.
Seine Sprecherin, Victoria LaCivita, sagte in einer schriftlichen Antwort auf Fragen von The Associated Press, dass das Büro Beschwerden im Zusammenhang mit den Wahlen in diesem Monat erhalten habe, aber sie könne sich nicht dazu äußern, ob es zu Ermittlungen gekommen sei.
Darüber hinaus „hat die EIU erfolgreich einen Einwand und einen Antrag auf Abweisung erhalten“, ein Versuch, den Staat zu zwingen, die Verwendung elektronischer Wahlgeräte zur Auszählung von Stimmzetteln einzustellen und eine landesweite Handauszählung einzuführen.
Das Büro von Miyares sagte, er sei nicht für ein Interview verfügbar, aber in einem Brief an den Herausgeber der Washington Post im Oktober erklärte er, dass es während der Wahlen 2020 in Virginia oder anderswo keinen weit verbreiteten Betrug gegeben habe. Er sagte, sein Büro sei bereits für wahlbezogene Fragen zuständig, er würde es jedoch in eine Einheit umstrukturieren, um kooperativer mit der Wahlgemeinschaft zusammenzuarbeiten und Zweifel an der Fairness der Wahlen auszuräumen.
Smith vom Campaign Legal Center sagte, es gebe echte Probleme im Zusammenhang mit der Wahlsicherheit, darunter der Schutz von Wählern, Wahlhelfern und Wahlpersonal sowie die Sicherung von Wahlausrüstung. Aber er sagte, bei den republikanischen Schritten zur Stärkung dessen, was sie oft als „Wahlintegrität“ bezeichnen, um den Wahlbetrug zu bekämpfen, gehe es oft um etwas anderes.
„Es ist ein Mythos, der geschaffen wurde, damit sie es rechtfertigen können, den Menschen das Wählen zu erschweren“, sagte er.
Izaguirre berichtete aus Tallahassee, Florida, und Thanawala aus Atlanta. Assoziierte Presseschreiber Jake Bleiberg in Dallas; Bob Christie und Jonathan J. Cooper in Phoenix; Sarah Rankin in Richmond, Virginia; und Paul Weber in Austin, Texas, und haben zu diesem Bericht beigetragen.