Rubio und seine beiden russischen Besatzungsmitglieder Sergej Prokopjew und Dmitri Petelin waren an Bord der ISS nie in großer Gefahr, da die NASA und die russische Raumfahrtbehörde Roskosmos sich bemühten, ihre Heimreise zu sichern. Doch der Vorfall brachte den Zeitplan ihrer sechsmonatigen Mission durcheinander. Rubio, der im September 2022 mit Prokopyev und Petelin zu seinem ersten Raumflug ins All startete, würde doppelt so viel Zeit wie geplant im Orbit verbringen. Er würde ein ganzes Jahr lang nicht in sein Haus in Miami zurückkehren können.
„Als mir endlich klar wurde, dass ich dafür ein ganzes Jahr bleiben müsste, [it] war schwierig“, sagte Rubio, 47, von der ISS in einer Pressekonferenz am Dienstag.
Rubio, der in der Schwerelosigkeit in einem ISS-Abteil schwebte, dachte über sein unerwartetes Jahr im Weltraum nach, als sich das Ende seiner Mission endlich näherte. Er soll am 27. September zur Erde zurückkehren, allerdings nicht bevor er in die Geschichtsbücher der NASA eingegangen ist. Letzte Woche brach Rubio den NASA-Weltraumrekord für ununterbrochene Tage, die ein Amerikaner im Weltraum verbrachte, gab die Agentur bekannt. Der bisherige Rekord der NASA, aufgestellt vom Astronauten Mark Vande Hei zwischen 2021 und 2022, lag bei 355 Tagen. Rubio wird 371 ausgegeben haben, wenn er nach Hause zurückkehrt.
Hätte er sich von vornherein für einen derart langen Aufenthalt auf der ISS angemeldet?
„Wenn sie mich vor Beginn des Trainings gefragt hätten … hätte ich natürlich wahrscheinlich abgelehnt“, sagte Rubio und erklärte, dass er wichtige Ereignisse mit seiner Familie nicht verpassen wollte.
„Ich hätte einfach sagen müssen: ‚Danke, aber nein danke‘“, sagte Rubio.
Aber Rubio fügte hinzu, dass er sich der Mission verschrieben habe – und alle Pannen auf dem Weg beheben werde –, sobald das Training für seinen Raumflug begonnen habe.
„Der Betrieb der Internationalen Raumstation für 23 Jahre erfordert viele individuelle und familiäre Opfer“, sagte Rubio. „Aber manchmal muss man genau das tun.“
An Bord der ISS beteiligte sich Rubio an mehreren Forschungsprojekten, während sich die NASA auf zukünftige Weltraummissionen vorbereitete, sagte die Agentur. Er baute Tomaten außerhalb der Erde an, um die Pflanzenproduktion im Weltraum zu untersuchen, wartete ein Gerät für 3D-gedrucktes Knieknorpelgewebe in der Schwerelosigkeit und zog einen Raumanzug an, um neue Solaranlagen an der Außenseite der ISS zu installieren.
Rubio wurde auch selbst zum Forschungsobjekt, da NASA-Wissenschaftler an ihm und anderen ISS-Besatzungsmitgliedern testeten, ob kleinere Trainingsgeräte die Laufbänder der ISS bei künftigen Missionen zum Mond und zum Mars angemessen ersetzen könnten.
Alle diese Projekte wurden jedoch einige Monate nach Beginn der Mission in den Schatten gestellt. Beamte der NASA und Roskosmos gaben im Januar bekannt, dass die Sojus, die Rubio, Prokopjew und Petelin nach Hause bringen sollte, ein Kühlmittelleck aufwies, wahrscheinlich nachdem sie bei einem Mikrometeoriteneinschlag beschädigt worden war.
Die Sojus galt als ungeeignet, als Rückführungsfahrzeug zu dienen. Im Februar wurde ein Ersatzfahrzeug zur Station geschickt. Letztendlich wurde Rubios Rückkehrtermin auf September festgelegt, was bestätigte, dass er einen Rekord brechen und ein ganzes Jahr weit weg von zu Hause verbringen würde.
„Es war eine emotionale Achterbahnfahrt mit gemischten Gefühlen“, sagte Rubio am Dienstag.
Rubio sagte, es sei ihm eine Ehre, den Rekord gebrochen zu haben, fügte aber hinzu, dass sein Einsatz eine Teamleistung gewesen sei. Er lobte die NASA und die anderen Astronauten, die ihn auf der ISS begleitet hatten, und schüttelte die Frage ab, ob er das Ende seiner Mission mit einem Gedenkaufnäher feiern könne.
„Wenn wir einen Patch machen, machen sie besser eine ganze Menge davon“, sagte Rubio.
Wenn Rubio zur Erde zurückkehrt, muss sich sein Körper nach über einem Jahr in der Schwerelosigkeit wieder daran gewöhnen, sein eigenes Gewicht zu tragen, sagte er. Es könnte Monate dauern, bis er sich normal fühlt. Aber Rubio kann sich auf einiges freuen – er sagte, das Erste, was er tun werde, wenn er nach Hause komme, sei, seine Frau und seine Kinder zu umarmen. Dann plant er, in seinem Hinterhof in Miami zu sitzen, die Bäume zu beobachten und etwas zu genießen, das er in über einem Jahr im Weltraum nie genießen konnte: Stille.
„Wissen Sie, hier oben haben wir sozusagen das ständige Summen der Maschinen, das uns am Leben hält“, sagte Rubio. „Es ist sehr wichtig, aber es ist nur ein ständiges Summen, das man wahrscheinlich im Hintergrund hört. Und so freue ich mich darauf, einfach draußen zu sein und die Ruhe zu genießen.“