Dadurch, dass Herr Biden und Herr Putin zu Beginn ihres Treffens nur für wenige Momente gemeinsam vor Kameras erschienen, gaben sie wenig Hinweise auf die persönliche Chemie. Sie schüttelten sich die Hand, teilten aber wenig von der körpersprachlichen Bonhomie, die Herr Trump mit Herrn Putin machte. In einer kleinen Gemeinsamkeit schenkte Herr Biden Herrn Putin, der auch gerne Sonnenbrillen trägt, eine seiner liebsten Pilotenbrillen. Und Herr Putin bemerkte, dass Herr Biden wie so oft Geschichten über seine Mutter erzählte.
Sie äußerten danach jeweils ihre abweichenden Positionen, wobei Herr Biden russische Cyberangriffe, internationale Aggression und innere Unterdrückung verurteilte und Herr Putin seine typische Verteidigungspolitik unter Berufung auf anstößige amerikanische Handlungen anführte. In einem widerspenstigen Ton verteidigte Herr Putin sogar sein hartes Vorgehen gegen gewaltfreie Oppositionelle wie Herrn Nawalny, indem er sagte, er wolle einen Aufstand wie den Sturm auf das Kapitol der Vereinigten Staaten am 6. Januar vermeiden, ein Vergleich, den Biden als „lächerlich“ bezeichnete. Aber sie verhinderten, dass ihre Kritik persönlich wurde.
„Es war geschäftsmäßig, es war professionell“, sagte Angela E. Stent, eine ehemalige russische Geheimdienstoffizierin und Autorin von Büchern über Putin und den Westen. „Keiner von ihnen hat wirklich etwas nachgegeben. Aber sie schienen etwas etabliert zu haben, das eine Arbeitsbeziehung sein könnte.“
Fiona Hill, die als leitende Russland-Beraterin von Herrn Trump über seine Ehrerbietung gegenüber Herrn Putin in Helsinki so alarmiert war, dass sie sagte, sie denke darüber nach, einen medizinischen Notfall vorzutäuschen, um die Sitzung zu beenden, nannte dieses Treffen einen deutlichen Kontrast. “Es fühlt sich auf beiden Seiten einfach professioneller an”, sagte sie.
Während Herr Biden sonniger und Herr Putin mürrischer ist, sind sie beide erfahrene politische Führer, die sich keine Illusionen übereinander machen. „Beide sind Realisten“, sagt sie. “Da kommt niemand mit hohen Erwartungen rein.”
Herr Biden ist nur der jüngste in einer langen Reihe von amerikanischen Präsidenten, die gezwungen sind, herauszufinden, wie sie mit Herrn Putin umgehen sollen, eine zwei Jahrzehnte lange Geschichte voller Fehleinschätzungen, Verzweiflung und Bitterkeit. Als ehemaliger KGB-Oberst, der Russlands stockendes postsowjetisches Experiment mit Demokratie und gefestigter Macht in den Händen einer kleinen, gut betuchten herrschenden Clique rückgängig machte, hat Putin allen Arten von amerikanischem Charme, Anreiz, Druck und Bestrafung getrotzt.
Präsident Bill Clinton war der erste, der mit Putin interagierte, nachdem er Premierminister wurde, und hielt ihn für „hart genug, um Russland zusammenzuhalten“, wie er es später in seinen Memoiren formulierte, fühlte sich jedoch von dem neuen Führer abgewiesen, der kein Interesse daran hatte Geschäfte mit einem scheidenden amerikanischen Präsidenten machen.