Nachdem wir aufeinanderfolgende Beschwerden über Masken in der Kirche eingereicht hatten – eine betraf ein Gemeindemitglied, das sich kürzlich während eines Gottesdienstes vor einer Maske gedrückt hatte, und die andere fragte sich, ob unsere Gemeinde ihre Politik von „dringend empfohlen“ auf „erforderlich“ geändert hatte, weil „ Jeder“ trug sie – mir wurde etwas Überraschendes klar: Eine Kirche zu leiten ist jetzt, im Jahr 2021, schwieriger als im Jahr 2020, während der schlimmsten Coronavirus-Pandemie. Letztes Jahr bedeuteten die staatlichen und diözesanen Mandate, dass ich die Hände heben und antworten konnte: “Tut mir leid, das liegt nicht an mir.” Und überhaupt, die Antwort war größtenteils ein klares „Nein“ – nein, wir können uns nicht zu Gottesdiensten versammeln und nein, wir können nicht singen. Jetzt ist es ist bis zu mir, dem Rektor der St. David’s Episcopal Church in Richmond, Virginia, und ich kämpfe darum, einen Weg nach vorne zu finden.
Wie so viele andere Gemeinden haben wir Mitte März 2020 erstmals für den persönlichen Gottesdienst geschlossen. Im Juli haben wir eingeschränkt wieder geöffnet: Singen war nicht erlaubt, jede zweite Bank sowie Gebets- und Gesangbücher wurden entfernt, Masken und Reservierungen waren erforderlich, Sitzpläne erzwangen soziale Distanzierung, es wurde kein Kennzeichen weitergegeben und Menschen in Ghostbuster-ähnlichen Aufmachungen wurden zwischen den Gottesdiensten desinfiziert. Aufgrund steigender Fallzahlen in unserem Landkreis mussten wir im Dezember 2020 wieder schließen und haben dieses Jahr am Palmsonntag wieder geöffnet. Während der Schließung habe ich allen gesagt, dass wir noch geöffnet haben, nur auf eine andere Art und Weise. Wir haben sonntags live gestreamt. Wir haben Zeiten eingerichtet, in denen die Leute fabrikversiegelte Sakramente abholen können, ohne jemals aus ihrem Auto aussteigen zu müssen. Wir veranstalten Drive-Through-Events für Kinder. Wir stellten Sonntagsschulvideos zur Verfügung. Kinder erstellten virtuelle Kreuzwegstationen – sie zeichneten, machten Lego-Szenen oder spielten die 14 Stationen nach – Fotos davon haben wir gesammelt und in der Karwoche in einem Facebook-Album veröffentlicht.
Beerdigungen und Hochzeiten wurden abgesagt, verschoben oder mit begrenzter Teilnehmerzahl und ohne Empfänge abgehalten. Ich konnte für einen lieben Mann, der an COVID-19 gestorben ist, keine letzten Riten vollziehen – beten und mit gesegnetem Öl salben. Stattdessen habe ich am Ende mit seiner Familie geschrieben. „Er hat dich geliebt“, sagte seine Frau.
Schließlich hob der Bischof, der die Diözese von Süd-Virginia beaufsichtigte, alle Mandate mit Ausnahme des Verbots des gemeinsamen Kelches auf und ermächtigte die Pfarrer, die Entscheidungen zu treffen, die uns andere mehr als ein Jahr lang diktiert hatten. Zu diesem Zeitpunkt waren die meisten Erwachsenen in unserer Gemeinde geimpft, aber Kinder unter 12 Jahren konnten es immer noch nicht. Wir haben alle Stühle im Kirchenschiff zurückgestellt, die Fenster geöffnet, Maskenpflicht für Ungeimpfte gemacht und für alle anderen ermutigt.
Wir haben angefangen, ein bisschen singen zu lassen, mit Masken, aber wir haben die Lieder gekürzt, um den Gottesdienst kurz zu halten. Ich habe meine Predigten auf 1.000 Wörter gekürzt. Für diejenigen, denen das unangenehm war, haben wir im Gemeindesaal eine separate Sitzecke geschaffen, in der Maskenpflicht, Singverbot und die Live-Streams an einer Wand projiziert werden konnten. Ein paar Familien mit kleinen Kindern sowie einige, die andere gesundheitliche Bedenken hatten, versuchten das. Es hat ein paar Wochen funktioniert. Dann fragten sie: „Warum lässt du nicht die Leute, die keine Masken tragen wollen, hier reinsitzen?“ Wenn sie sich den an die Wand projizierten Livestream ansahen, überlegten sie, könnten sie genauso gut von zu Hause aus zuschauen.
Ich weiß nicht, wie das funktioniert. Nachdem ich ein Jahr lang versucht habe, den Leuten zu versichern, dass wir immer noch die Kirche sind, auch wenn wir nicht im selben Raum waren, weiß ich nicht, wie ich sie jetzt davon überzeugen soll, wie wichtig es ist, sich persönlich zu versammeln. Ich weiß, dass, wenn sie von zu Hause aus zuschauen, schickere Kirchen im ganzen Land viel schickere Streaming-Dienste anbieten als unsere Vorstadtkirche mit ihrer gebrauchten Kamera und dem mit Klebeband versehenen Stativ. Und egal, was wir tun, es wird für niemanden funktionieren. Einige Familien haben begonnen, größere Kirchen mit mehr oder weniger restriktiven Maskierungsrichtlinien zu besuchen. Ich weiß auch, dass Kindersport, der im Freien stattfindet, weniger Einschränkungen unterliegt und dass es mit jedem Sonntag schwieriger wird, nach 20 Monaten Abwesenheit zu einer kirchlichen Gewohnheit zurückzukehren.
Im Jahr 2020 konnte niemand in die Kirche kommen. Jetzt entscheiden sich einige meiner Gemeindemitglieder dagegen. Ich kann in den sozialen Medien sehen, dass viele in Restaurants oder auf Partys sind, aber ich sehe sie Sonntagmorgens nicht persönlich. Die Pandemie hat Trends beschleunigt, von denen ich auf Kirchenkonferenzen gehört habe, seit ich zum ersten Mal ordiniert wurde: Die Besucherzahlen am Sonntag werden schrumpfen, daher müssen sich die Kirchen auf die Menschen außerhalb unserer Mauern konzentrieren. Kurz vor Beginn der Pandemie stellte eine von Faith Communities Today, einer multireligiösen Forschungsorganisation, veröffentlichte Studie einen durchschnittlichen Rückgang der religiösen Anwesenheit im ganzen Land um 7 Prozent fest. Obwohl die Mitgliederzahl in unserer Kirche bis 2020 gestiegen ist, war die Besucherzahl seit 2014 rückläufig. In unseren Jahresberichten wurde nicht nach den Besucherzahlen des letzten Jahres gefragt, aber in diesem Jahr haben wir durchschnittlich 66 Personen an den Sonntagen, an denen wir geöffnet haben. Bevor wir im Jahr 2020 geschlossen haben, waren unsere durchschnittlichen Sonntagsbesucher 139.
Über kurze Predigten hat sich noch niemand beschwert, aber manche wünschen sich, wir hätten statt zwei Bibellesungen mehr Musik geschnitten. Wenn sich Leute beschweren, fügen sie manchmal hinzu: “Aber wir wissen, dass Sie es müssen.” Aber das muss ich 2021 nicht. Ich versuche, der Anleitung zu folgen, aber das einzige tatsächliche Mandat betrifft jetzt den Kelch. Ich kann mir nicht vorstellen, welches Drama sich entfalten wird, wenn ein gemeinsamer Kelch wieder zulässig ist. Einige wollen es bereits, während andere wollen, dass wir das vorverpackte Sakrament für immer behalten. Bedeutet das, dass 2022 noch schwieriger wird als 2020 und 2021? Unsere Spendenzusagen sind letztes Jahr zurückgegangen. Ich zucke in Erwartung der diesjährigen Spendenaktion zusammen. Im Jahr 2020 hatten wir ein Darlehen aus dem Gehaltsscheck-Schutzprogramm, das uns bei der Gehaltsabrechnung half. Aber nach der letztjährigen Kampagne musste ich meine Stunden kürzen. Wir haben keine Stiftung.
Dabei geht es natürlich um mehr als die Finanzen unserer Gemeinde: Diese Menschen, die nicht in die Kirche kommen, sind keine Kunden, Abonnenten oder Kollegen. Sie sind meine Gemeindemitglieder. Ich habe ihre Hände gehalten, als sie weinten, nachdem sie mir Geheimnisse erzählt hatten oder während sie trauerten – aber nicht in letzter Zeit, weil wir uns nicht berühren können. Ich habe ihnen selbstgebackenes Brot in die Hände gedrückt – aber nicht in letzter Zeit, weil wir fabrikversiegelte Sakramente verwenden. Ich habe ihre Kinder umarmt und Erwachsene und Kinder mit Taufwasser getränkt – aber das letzte Mal, dass ich jemanden getauft habe, war im Januar 2020.
Kollegen sagen mir, dass ich auf Jesus vertrauen soll. Das macht mich schrecklich, während ich darum kämpfe, Lösungen zu finden, die uns helfen, sowohl jetzt als auch wenn die Dinge „zurück zur Normalität“ sind, erfolgreich zu sein. Ich habe es satt, innovativ zu sein und mich zu drehen und mich zu fragen, ob St. Davids Probleme hat, weil mein Glaube nicht stark genug ist. Wenn mir andere erzählen, dass sich seit Beginn der Pandemie 47 Menschen ihrer Kirche angeschlossen haben, tanzen in meinem Kopf Kraftausdrücke.
Historisch gesehen hat die Episcopal Church einen Mittelweg angenommen. Königin Elizabeth I. milderte die Kontroverse um Katholiken und Protestanten in der Kirche von England während der Reformation, indem sie die Anbetung auf dieselbe Weise über ein gemeinsames Gebetbuch ermutigte und gleichzeitig eine Vielfalt von Glaubensrichtungen zuließ. St. David’s, die Kirche, der ich seit 10 Jahren gedient habe, ist eine wirklich vielfältige Gemeinde in Bezug auf Glauben, sozioökonomische Klasse und politische Ansichten. Wir haben die Kontroverse um die Homo-Ehe und die politischen Spaltungen, die durch die Wahlen 2016 entstanden sind, überstanden, aber ich mache mir Sorgen, dass wir mit unseren unterschiedlichen Risikotoleranzen und Ansätzen für Masken den Rest der Pandemie nicht überstehen werden. Ich finde in diesen Zeiten keinen Mittelweg.