In den frühen 1980er Jahren floh MDMA jedoch von der Klinik auf die Tanzfläche, wo es als Ecstasy bekannt wurde. 1985 kriminalisierte die Drug Enforcement Administration MDMA als Substanz der Liste I, definiert als „derzeit nicht akzeptierte medizinische Verwendung und ein hohes Missbrauchspotenzial“.
Einige psychiatrische Fachkräfte verabreichten weiterhin MDMA-gestützte Therapie im Untergrund, die meisten hörten jedoch auf. Die Zahl der Wissenschaftler, die Studien mit MDMA absolvierten, ging ebenfalls zurück. Einige Personen, darunter Dr. Doblin, der 1986 seine Vereinigung gründete, um sich auf die Entwicklung von MDMA und anderen Psychedelika zu von der FDA zugelassenen Medikamenten zu konzentrieren, setzten sich weiterhin stark für die MDMA-Forschung ein. Es dauerte fast zwei Jahrzehnte, um alarmistische Behauptungen über Ecstasy’s zu überwinden Gefahren, einschließlich der Tatsache, dass es Löcher in das Gehirn der Benutzer gefressen hat, um endlich die Genehmigung für den Beginn des Studiums zu erhalten. Untersuchungen an Tieren und Menschen bestätigen, dass MDMA bei den in klinischen Studien verabreichten Dosen keine neurotoxischen Wirkungen hervorruft.
Ecstasy oder Molly hingegen können mit anderen potenziell gefährlichen Substanzen verfälscht werden, und Benutzer können weitaus höhere Dosen einnehmen, als sicher sind. Laut einer Datenbank, die bis zu diesem Jahr von der Administration für Drogenmissbrauch und psychische Gesundheit geführt wurde, machte MDMA im Jahr 2011 1,8 Prozent aller Besuche in der US-amerikanischen Notaufnahme aus. In Europa war MDMA von 2013 bis 2014 für 8 Prozent der drogenbedingten Notfallbesuche in 16 großen Krankenhäusern in 10 Ländern verantwortlich.
Wissenschaftler verstehen die Quelle der therapeutischen Wirkungen von MDMA immer noch nicht vollständig. Die Substanz bindet an Proteine, die Serotonin regulieren, einen Neurotransmitter, der unter anderem die Stimmung heben kann. Antidepressiva wie Prozac binden an dieselben Proteine und blockieren deren Reabsorption von Serotonin. MDMA führt diesen Prozess jedoch weiter und bewirkt, dass die Proteine Serotonin in Synapsen pumpen und ihr chemisches Signal stärken.
MDMA erhöht auch den Gehalt an Oxytocin, Dopamin und anderen chemischen Botenstoffen und erzeugt Gefühle von Empathie, Vertrauen und Mitgefühl.
Die primäre therapeutische Wirkung kann jedoch auf die scheinbare Fähigkeit zurückzuführen sein, das, was Neurowissenschaftler als „kritische Phase“ bezeichnen, wieder zu öffnen, das Fenster in der Kindheit, in dem das Gehirn die überlegene Fähigkeit besitzt, neue Erinnerungen zu schaffen und diese zu speichern. Aus einer 2019 in Nature veröffentlichten Mausstudie geht hervor, dass MDMA das erwachsene Gehirn möglicherweise in diesen früheren Zustand der Formbarkeit zurückversetzt.
Schätzungsweise 7 Prozent der US-Bevölkerung werden irgendwann in ihrem Leben an PTBS leiden, und bis zu 13 Prozent der Kampfveteranen leiden an dieser Krankheit. Im Jahr 2018 gab das US-Veteranenministerium 17 Milliarden US-Dollar für Invaliditätszahlungen für über eine Million Veteranen mit PTBS aus.