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Der Hobby-Fossiliensammler Eddie Templeton weiß normalerweise, wann er auf etwas gestoßen ist. Templeton durchkämmt seit seiner Kindheit die Flussufer in Mississippi und hat mehrere atemberaubende Funde ausgestorbener Säugetiere gemacht, darunter den Unterkiefer eines Mastodon, zahlreiche Knochen eines Verwandten eines Riesengürteltiers und sogar den Fußknochen einer Säbelzahnkatze. Aber seine neueste Entdeckung dürfte die unerwartetste sein.
Templeton watete am 3. August durch fast einen Meter tiefes Wasser in einem Bach in Madison County, als er über einen riesigen Stoßzahn stolperte, der teilweise aus der Schlammbank ragte. Die Bedingungen waren nicht ideal für die Suche nach Fossilien, sagte er – das Wasser konnte nicht flussabwärts abfließen und es gab keine freiliegenden Kiesbänke –, sodass er an diesem Tag nicht mit einem besonders wichtigen Fund gerechnet hatte. Als er auf den 2,1 Meter langen Stoßzahn stieß, der sich als völlig intakt herausstellte, und ihn George Phillips, dem Kurator für Paläontologie am Mississippi Museum of Natural Science, zeigte, wurde ihm das Gegenteil bewiesen.
Phillips bestätigte, dass der Stoßzahn einem Kolumbianischen Mammut gehörte, einem entfernten Verwandten des Wollhaarmammuts. Kolumbianische Mammuts lebten am Ende des Pleistozäns, wodurch das Fossil zwischen 11.700 und 75.000 Jahre alt ist, sagte Phillips.
„Es war natürlich aufregend, ein großes Stück eines Stoßzahns zu finden. Aber besonders aufregend war, dass es ein Mammut war“, sagte Templeton gegenüber CNN. „Nachdem die Geologen dort ankamen und wir begannen, es freizulegen und feststellten, dass es der gesamte Stoßzahn war, von der Spitze bis zur Basis, war es noch aufregender. Im Laufe des Tages wurde es dann immer besser.“
Vor Templetons Entdeckung waren in Mississippi lediglich einzelne Zähne des Kolumbianischen Mammuts ausgegraben worden. Laut einer Erklärung der Umweltbehörde von Mississippi handelt es sich dabei um den ersten Fund seiner Art in der Region. Außerdem biete er einen „seltenen Einblick“ in die riesigen Säugetiere der Eiszeit, die einst in dieser Gegend lebten.
Während das riesige Kolumbianische Mammut, das über 10 Tonnen wog und über 4 Meter groß werden konnte, neben dem Mastodon in ganz Nordamerika lebte, bestand seine Nahrung größtenteils aus Gräsern, die in Graslandbiomen gefunden wurden, die in dieser Zeit an der heutigen Ostküste der Vereinigten Staaten selten waren, sagte Phillips. Infolgedessen sind seine Fossilien in der Region viel schwieriger zu bekommen.
„Auf etwa 25 Fragmente oder ganze Zähne eines amerikanischen Mastodons kommt bestenfalls ein Mammutzahn. Mammuts sind also verhältnismäßig selten, nicht nur im Vergleich zu Mastodons, sondern zu allem anderen“, sagte Phillips.
Als Templeton den riesigen Stoßzahn entdeckte, nahm er an, dass es sich um ein Mastodon handelte, da er bei früheren Jagden mehrere Überreste dieses Tieres gefunden hatte. Erst als ihm das örtliche Museum und das staatliche Geologieamt bei der Ausgrabung der massiven Überreste halfen, bekam Templeton Bedenken – hauptsächlich aufgrund der verräterischen Krümmung des Fossils.
Die Stoßzähne des Kolumbianischen Mammuts sind so gebogen, dass zwei davon fast einen kompletten Kreis bilden könnten, wohingegen die Stoßzähne gewöhnlicher Mastodonten nicht annähernd so stark gebogen sind, sagte Phillips. Das Museum besitzt zahlreiche Zahnfragmente und sogar mehrere vollständige Zähne des Mammuts – möglicherweise gibt es sogar einige Stoßzahnfragmente des Riesensäugers, die ohne den Rest des Stoßzahns nicht von denen des Mastodons unterschieden werden können – aber ein vollständiger, intakter Stoßzahn wie der entdeckte sei besonders selten, fügte er hinzu.
„Ich war ziemlich sprachlos, als ich das Bild sah“, sagte Phillips. „Ich dachte: ‚OK, cool, ein Stoßzahn. Moment mal … der ist so gebogen. Meine Güte, das ist ein Mammutstoßzahn.‘“
Während sie das Fossil ausgruben, bedeckten die Feldforscher gleichzeitig die freiliegenden Teile mit Gips, um das Fossil während der Bergung zu schützen. Die Stoßzähne wuchsen in Ringen, ähnlich wie Bäume wachsen, sagte Templeton, was dazu führt, dass die Fossilien leichter zerfallen, wenn sie aus den feuchten Ablagerungen, in denen sie gefunden wurden, austrocknen.
Der Stoßzahn, der mit Gipsmantel 272 Kilogramm wog, befindet sich derzeit im Museum, wo Experten ihn während des Trocknens genau beobachten und ihn anschließend zur Konservierung mit einem Bindemittel behandeln werden. Die Wissenschaftler müssen das zerbrechliche Fossil, das während des Transports in zwei Teile zerbrach, auch wieder zusammensetzen. Phillips sagte, er hoffe, den Stoßzahn rechtzeitig zur jährlichen Fossil Road Show des Museums in der ersten Märzwoche nächsten Jahres ausstellen zu können.
„Ich glaube, die meisten Menschen sind neugierig auf die Vergangenheit, und diese Megafauna, die während der Eiszeit existierte, fasziniert die Menschen“, sagte Templeton. „Ich bin sicher, dass in Mississippi Teile von Mammutstoßzähnen gefunden wurden, die aber wahrscheinlich nicht eindeutig als Mammut identifiziert wurden, nur weil es Fragmente sind. Aber dies ist der erste vollständige Mammutstoßzahn, der in Mississippi gefunden wurde. Und das ist ziemlich cool.“