Was könnte amerikanischer sein als die Geschichte von LeMay, einem schroffen, zigarrenkauenden Ohioaner, der seinen Weg durch die staatliche Universität in Nachtschichten in einer Gießerei fand? Er war kaum ein Theoretiker und vor allem nicht jemand, der den Krieg humaner machen wollte. LeMay war stattdessen nach den Worten des Militärhistorikers Conrad Crane „der ultimative Problemlöser der Luftwaffe“. Wie Gladwell erzählt, bestand das praktische Problem darin, den Krieg so schnell wie möglich zu gewinnen. LeMays Lösung bestand darin, Tokio mit Napalmbomben zu sättigen, in etwa sechs Stunden bis zu 100.000 Menschen zu töten und dann Dutzende anderer japanischer Städte zu bombardieren, Tausende und Abertausende zu töten, manchmal, wenn die Zielstädte wenig oder gar kein Militär hatten Wert. Dieser wilde Ansatz hat vielleicht dazu beigetragen, den Krieg zu beenden, aber es steht außer Frage, dass er schrecklich war.
Eine von Gladwells Fähigkeiten ist es, die Welt mit den Augen seiner Untertanen zu sehen. Für die meisten Menschen ist ein Stadtpark eine Anmutung, eine Grünfläche, die das städtische Leben lebenswerter macht. Für Bombenexperten sind Parks lästige „Brandausbrüche“, die die Brennbarkeit einer Zielstadt beeinträchtigen. Randall Jarrell hielt LeMays frechen brutalen Ansatz in zwei der denkwürdigsten Zeilen der amerikanischen Poesie des 20. Jahrhunderts fest: „In nach Mädchen benannten Bombern haben wir verbrannt / Die Städte, von denen wir in der Schule erfahren hatten. “
Eine Neuheit dieses Buches ist, dass Gladwell sagt, es habe als Hörbuch begonnen und sei dann ein schriftliches geworden, was den üblichen Prozess umkehrt. Es ist in der Tat eine Gesprächsarbeit, die manchmal fast geschwätzig ist, wenn er berichtet, dass ein Psychologe „ein herzzerreißendes Riff darüber hat, was ein Mitglied eines Paares oft sagt, wenn das andere stirbt – dass ein Teil von ihm oder ihr mitgestorben ist mit dem Partner. “ Dieser gesprächige Stil gleitet jedoch auch über einige wichtige historische Fragen.
Gladwell ist ein wunderbarer Geschichtenerzähler. Wenn er Charaktere vorstellt und sie in Konflikt bringt, packt „The Bomber Mafia“. Ich habe dieses kurze Buch sehr genossen und wäre froh gewesen, wenn es doppelt so lang gewesen wäre. Aber wenn Gladwell springt, um Einschätzungen der Superlative abzugeben, oder aus einzelnen Vorfällen umfassende Lehren aus der Geschichte zieht, macht er mich vorsichtig. Diese großen Schlussfolgerungen schienen mir unbegründet. War Henry Stimson, Franklin Roosevelts Kriegsminister, wirklich “mehr als jeder andere für die außergewöhnliche Kriegsmaschine verantwortlich, die die Vereinigten Staaten in den ersten Jahren des Zweiten Weltkriegs gebaut haben”? Es ist sicher fraglich, ob andere, wie General George C. Marshall, genauso wichtig waren, aber Gladwell wirft einfach die Behauptung über Stimson zurück und eilt weiter. Ein weiteres Beispiel: Gladwell nennt den Brandanschlag von Tokio am 9. und 10. März 1945 „die längste Nacht des Krieges“. Dieser unglückliche Satz, dieser unbewiesene Superlativ, wird im unhandlichen Untertitel des Buches wiederholt. Ich dachte sofort: Oh ja? Was ist mit dem Seemann, dessen Schiff torpediert ist und der ohne Rettungschance an Trümmern im Wasser hängt? Oder der Soldat in einem Minenfeld, dessen Kumpel verblutet? Was ist mit den unendlich langen Nächten von Millionen von KZ-Häftlingen?
Gladwell argumentiert, dass LeMays wilde Brandbombenkampagne erfolgreich war und in Kombination mit den beiden folgenden Atombomben den Krieg verkürzte. “Curtis LeMays Ansatz brachte alle – Amerikaner und Japaner – so schnell wie möglich zu Frieden und Wohlstand zurück”, schreibt er. Wäre der Krieg länger gedauert, bis in den Winter 1945/46 hinein, hätten Millionen Japaner an Hunger sterben können.