All diese Unterschiede helfen uns, Ameisen so zu sehen, wie sie wirklich sind: reich an Vielfalt, verdient über Millionen von Jahren der Evolution, da sie sich an die Lebensräume, Ökosysteme und Überlebensstrategien einer Welt angepasst haben. Dr. Rice nennt Ameisen “die Bauhaus-Kreationen der Natur”. Wie das architektonische Prinzip, dass Form der Funktion folgt, stellt jede seltsam aussehende Anpassung eine große Verpflichtung bei Kreaturen dar, die „wenig Raum für Extravaganz“ haben, und veranschaulicht so eine weitere der vielfältigen Möglichkeiten, wie es eine Ameise geben kann. “Um die Frage zu beantworten, die sich aus der Form einer Ameise ergibt”, schreibt Dr. Rice, “müssen die komplizierten Beziehungen, die unsere Welt bilden, entwirrt werden.”
Der Naturforscher und Autor Edward O. Wilson entdeckte dies früh in seiner wissenschaftlichen Karriere, als ihm ein Mentor eine Notiz über eine Gruppe von Ameisen mit seltsamen, langen Mandibeln schickte, die wie Fallen zuklappen konnten. („Wilson, finde heraus, was Dacetine essen“, schrieb er. „Was jagen und fangen sie mit diesen seltsamen Mandibeln herum?“) Eine Frage zur Morphologie wurde zu einem Hinweis auf ein Nahrungsnetz. Es stellte sich heraus, dass die Ameisen Springschwänze fraßen, eine Art Hexapod, der sich schnell durch die Luft schleudern kann, um Raubtieren auszuweichen, aber nicht schnell genug, um der unglaublichen Geschwindigkeit der Kiefer der Ameisen zu entkommen. Es war ein Rennen, schrieb Dr. Wilson in “Tales From the Ant World”: “Jeder benutzt seine eigenen Sprengkörper, einer zum Einfangen, der andere, um dem Einfangen zu entgehen.” Mr. Nigas Fotografien zeigen Fallenkieferameisen mit Mandibeln wie Scimitars oder Hummerkrallen; Einige können ihre Kiefer in kaum einer Zehntel Millisekunde schließen und mit einer Geschwindigkeit von 145 Meilen pro Stunde zuschlagen.
Wir treffen auch Cataglyphis bicolor mit seinen langen, spinnenartigen Beinen – eine unschätzbare Anpassung, wenn Sie wie diese Ameise in der Sahara leben und Geschwindigkeit und Höhe benötigen, um über dem lodernden Sand kühl zu bleiben. (Für Oecophylla smaragdina oder Weberameisen dienen lange Beine einem anderen Zweck: Sie überspannen Lücken im Baumdach, während sie Nester aus Blättern und Seide bauen.) Blattschneiderameisen sehen heftig aus, ihre Körper sind mit Stacheln und Stacheln bedeckt, aber all das Rüstung ist nicht zum Kämpfen gedacht, sondern als Gartengerät. Die Ameisen sind Landwirte, die Nahrung zu dem Pilz bringen, den sie in aufwändigen unterirdischen Kammern kultivieren, und die Stacheln ermöglichen es ihnen, ihre Blattlasten besser auszugleichen. In den Tropen arbeiten sie so fleißig, dass Sie die Ameisenautobahnen sehen können, die ihre winzigen Ameisenfüße in Waldböden tragen.
Das Erlernen der Wege von Ameisen lehrt uns, dass sich ihr Leben sehr von unserem unterscheidet. Die Ameisen, denen wir in unserem eigenen Leben begegnen, sind fast ausschließlich weiblich; Die Männchen sind nach Dr. Wilsons Worten „kaum mehr als fliegende Spermienraketen“, die nicht lange leben und oft überhaupt nicht als Ameisen erkennbar sind. Königinnen werden gemacht, nicht geboren; befruchtete Eier haben das Potenzial, Königinnen oder Arbeiter zu sein, und entwickeln sich unterschiedlich, je nachdem, was der Junge während seines Wachstums füttert, eine Ernährung und eine Zukunft, die von den Bedürfnissen der Kolonie bestimmt wird. Ameisen haben auch eine ungewöhnlich hohe Anzahl von Geruchsrezeptoren, die es ihnen ermöglichen, chemische Spuren und Botschaften zu entschlüsseln. Einige Arten haben zusätzlich zu den zwei Standard-Facettenaugen drei einfache lichtdetektierende Augen, sogenannte Ocelli, die ihnen beim Fliegen und Navigieren helfen.
Es gibt viele Gründe, Ameisen besser zu verstehen. Um sie herum sind ganze Ökosysteme aufgebaut, und eine große Anzahl von Arten, von Pflanzen über Käfer bis hin zu Vögeln, sind „Ameisenpflichten“, was bedeutet, dass sie vollständig von ihren Beziehungen zu Ameisenkolonien abhängen, um zu überleben. Laut Dr. Rice zerstreuen Winnow-Ameisen in Nordamerika so viele krautige Samen, dass „durch das Entfernen dieser Samen der Wildblumenreichtum um 50 Prozent sinkt“.