Es gibt zwei Kenny Washingtons in der UCLA Athletic Hall of Fame.
Der berühmtere war ein bahnbrechender Pionier in drei Sportarten. Er war Ende der 1930er Jahre ein Baseball-Teamkollege von Jackie Robinson, der erste All-American-Konsens in der Geschichte des Football-Programms, und 1946 einer von vier schwarzen Spielern, die sich wieder in die National Football League eingliederten.
Der andere hinterließ einige Jahrzehnte später sein eigenes denkwürdiges Bruins-Vermächtnis.
In den 1960er Jahren war Washington eine führende Figur in den ersten beiden von John Woodens zehn nationalen Basketball-Meisterschaftsteams. Im Titelspiel 1964 erzielte er eine legendäre Leistung von 26 Punkten.
Nach einer kurzen Profikarriere kehrte Washington in den 1970er Jahren als Cheftrainerin der Damen-Basketballmannschaft an die UCLA zurück.
Und im Jahr 2005 wurde er in die Sports Hall of Fame der Schule aufgenommen und im Rahmen einer Zeremonie auf dem Campus geehrt, an der zahlreiche andere Bruins-Ikonen teilnahmen – und ein frühreifes junges Mitglied seiner Familie.
Lange bevor Jason Heyward ein Erstrunden-Pick der Atlanta Braves, ein MLB-All-Star- und World-Series-Champion oder ein erfahrener Outfielder war, der jetzt eine Schlüsselrolle für ein erstklassiges Dodgers-Team spielt, war er ein herausragender High-School-Baseballspieler aus Georgia, der unbedingt in die Fußstapfen seines Großonkels auf die andere Seite des Landes treten möchte.
Heywards Vater Eugene ist Washingtons Neffe. Nachdem er seine frühe Kindheit in South Carolina verbracht hatte, lebte Eugene als Teenager bei seinem Onkel in Los Angeles und beendete dort die High School, bevor er an die Dartmouth University ging, um Basketball zu spielen (wo er Heywards Mutter Laura kennenlernte).
Obwohl sich Heywards Eltern schließlich in Georgia niederließen, wo er südlich von Atlanta zur High School ging, reiste Heyward gelegentlich mit seinem Vater nach Los Angeles, als er aufwuchs – vor allem zur Aufnahme in die Hall of Fame in Washington kurz vor Beginn von Heywards Junior-Baseball-Saison .
Heyward, ein großer, athletischer Outfielder, war zu diesem Zeitpunkt bereits ein vielgepriesener Kandidat und weckte das Interesse von Schulen wie Clemson und Georgia Tech, doch dieser Ausflug im Jahr 2005 rückte die UCLA an die Spitze seiner Liste.
Jason Heyward entgeht dem Auswechseln durch Willson Contreras, Fänger der St. Louis Cardinals, als er während eines Spiels am 21. Mai ins Heim rutscht.
(Jeff Roberson / Associated Press)
Und wären da nicht die perfekten beruflichen Umstände gewesen – als sein Heimatstaat Braves ihn 2007 auf Platz 14 der Gesamtwertung wählte – wäre er vielleicht der nächste große UCLA-Absolvent in seiner Familie geworden.
„Es schien ein gutes Umfeld zu sein“, sagte Heyward. „Eine gute Atmosphäre zum Wachsen.“
Als er diese Woche nach Atlanta zurückkehrte, wo die Dodgers zwei von drei Spielen gegen die Braves gewannen, dachte Heyward über diese frühen Tage nach und erinnerte sich an den Prozess, der den gebürtigen Georgianer beinahe dazu gebracht hätte, sich an der UCLA einzuschreiben.
Ein Jahr nach der Aufnahme seines Großonkels in die Hall of Fame kehrte Heyward zu einem offiziellen Besuch auf den Campus zurück.
Er war beeindruckt von Trainer John Savage, der gerade seine erfolgreiche Amtszeit in der 19. Saison begann. Er freundete sich mit seinem Gastgeber Brandon Crawford an, einem damaligen Neuling im Bruins-Team, der nun seine 13. MLB-Saison bei den San Francisco Giants spielt. Er war sogar von der Atmosphäre des Rose Bowl beeindruckt, nachdem er sich eines der Footballspiele der UCLA angesehen hatte.
„Dort rauszugehen, Trainer Savage zu treffen, eine Tour zu machen, den Campus zu besichtigen, es war offensichtlich wunderschön“, sagte Heyward.
Also gab er zu Beginn seines Abschlussjahres an der High School den Bruins sein College-Engagement.
Je mehr Heyward jedoch die MLB-Scouts im Vorfeld des Drafts beeindruckte, desto komplizierter wurde seine Entscheidung.
Es gab mehrere Franchises mit frühen Picks, die Interesse an Heyward bekundeten, von den Kansas City Royals auf Platz 2 bis zu den Florida Marlins auf Platz 12. Aber Heyward wusste auch, dass es eine Chance gab, dass er vom Draft Board abrutschen und seine UCLA behalten könnte für alle Fälle ein Pfand in seiner Gesäßtasche.
Das einzige Ziel, das absolut Sinn machte, waren die Braves, die sich bei Pick Nr. 14 aufhielten.
„Wenn das passiert“, sagte sich Heyward, „glaube ich nicht, dass es einen Grund gibt, zur Schule zu gehen.“
Atlanta Braves-Rookie Jason Heyward während des Eröffnungsspiels des Teams gegen die Chicago Cubs im Turner Field in Atlanta am 5. April 2010.
(Rich Addicks / Associated Press)
Und siehe da, seine endgültige Entscheidung war einfach. Die Braves wählten Heyward aus und unterzeichneten mit ihm einen Vertrag über 1,7 Millionen US-Dollar. Trotz seiner Verbundenheit mit der UCLA gab er bereits mit 17 Jahren seine College-Zulassung auf.
„Es war nicht so, dass ich viel wiegen musste“, erinnerte sich Heyward.
Sogar Savage, der den Prozess detailliert beschrieben hat in einem Interview von 2010konnte nicht anders, als zuzustimmen.
„Er wäre zweifellos ein netter kleiner Spieler gewesen“, sagte der Trainer damals im Vorfeld von Heywards erster MLB-Saison. Aber Savage fügte hinzu: „Das ist ein Beispiel für einen Mann, der die richtige Entscheidung getroffen hat.“
Der Rest ist Geschichte.
Heyward belegte bei der Wahl zum „Rookie of the Year“ den zweiten Platz und erhielt 2010 die All-Star-Auszeichnung. Er blühte als Gold Glove Right Fielder in den Braves-Teams auf, die regelmäßig nach der Saison spielen.
Im Jahr 2016 gewann er nicht nur eine World Series mit den Chicago Cubs, sondern hielt auch eine berühmte Rede in Spiel 7, die dazu beitrug, die 108-jährige Titeldürre dieses Vereins zu beenden.
Nachdem der 33-Jährige in der Nebensaison mit einem Minor-League-Vertrag zu den Dodgers kam, hat er sein Spiel wiederbelebt und schlägt .228 mit fünf Homeruns, 11 RBIs und einem über dem Ligadurchschnitt liegenden .807 auf der Base -Plus-Slugging-Prozentsatz.
Es ist endlich der LA-Baseball-Moment, von dem er einst geträumt hat; Nur, dass es 16 Jahre her ist, nachdem seine Pläne, die familiären Bindungen an die UCLA fortzusetzen, einen anderen Weg eingeschlagen haben.
Als Heyward diese Woche gefragt wurde, was passiert wäre, wenn die Braves ihn im Draft übergangen hätten und er bei einem anderen, weniger passenden Team gelandet wäre, dachte er über die gewichtige Was-wäre-wenn nach und dachte an die Tage zurück, als er dazu bestimmt schien, ein Bruin zu werden.
„Ich weiß es nicht“, sagte er. „Es wäre damals schwierig gewesen, die erste Runde abzulehnen. Es stand eine Menge harter Arbeit bevor. Wenn man High-School-Spiele gegen Jungs aus Florida, Kalifornien, spielt, sieht man viele wirklich gute Ballspieler. Und man weiß nicht, ob man diese Chance noch einmal bekommt.“
Aber, fügte er hinzu, wobei zumindest noch etwas Blau und Gold durch sein Herz pumpte, „es schien eine coole Gelegenheit zu sein.“