Kunststoffrecycling ist weitaus schlimmer als wir dachten – Mutter Jones

Ballen voller Plastikmüll warten in einer deutschen Anlage auf die Wiederverwertung.Waltraud Grubitzsch/picture-alliance/dpa/AP

Diese Geschichte wurde ursprünglich von veröffentlicht Verdrahtet und wird hier als Teil der wiedergegeben Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.

Die Kunststoffindustrie hat das Thema Recycling schon lange hochgejubelt, auch wenn man sich bewusst ist, dass es gescheitert ist. Weltweit werden nur 9 Prozent des Plastikmülls tatsächlich recycelt. In den Vereinigten Staaten liegt die Quote mittlerweile bei 5 Prozent. Der meiste gebrauchte Kunststoff wird deponiert, verbrannt oder treibt in der Umwelt herum.

Nun hat eine alarmierende neue Studie herausgefunden, dass Kunststoff, selbst wenn er in ein Recyclingzentrum gelangt, am Ende immer noch in kleinere Stücke zersplittern kann, die die Luft und das Wasser verunreinigen. Diese Pilotstudie konzentrierte sich auf eine einzelne neue Anlage, in der Kunststoffe sortiert, geschreddert und zu Pellets eingeschmolzen werden. Unterwegs wird das Plastik mehrmals gewaschen, wodurch Mikroplastikpartikel – Bruchstücke kleiner als 5 Millimeter – in das Abwasser der Anlage gelangen.

Da es mehrere Wäschen gab, konnten die Forscher an vier verschiedenen Stellen entlang der Produktionslinie Wasserproben entnehmen. (Sie geben nicht die Identität des Betreibers der Anlage bekannt, der an ihrem Projekt mitgearbeitet hat.) Diese Anlage war tatsächlich dabei, Filter zu installieren, die Partikel abfangen konnten, die größer als 50 Mikrometer waren (ein Mikrometer ist ein Millionstel Meter), so die Das Team konnte die Mikroplastikkonzentrationen im Rohwasser im Vergleich zum gefilterten Abwasser berechnen – im Grunde eine Vorher-Nachher-Momentaufnahme der Effektivität der Filterung.

Ihre Mikroplastik-Bilanz war astronomisch. Sie rechnen damit, dass der Gesamtaustrag der verschiedenen Wäschen trotz der Filterung bis zu 75 Milliarden Partikel pro Kubikmeter Abwasser erzeugen könnte. Abhängig von der Recyclinganlage würde diese Flüssigkeit letztendlich in die städtischen Wassersysteme oder in die Umwelt gelangen. Mit anderen Worten: Recycler, die versuchen, die Kunststoffkrise zu lösen, verschlimmern möglicherweise versehentlich die Krise Mikroplastik Krise, die jeden Winkel der Umwelt mit synthetischen Partikeln überzieht.

„Es erscheint fast ein wenig rückständig, dass wir Plastik recyceln, um die Umwelt zu schützen, und dann am Ende ein anderes und möglicherweise schädlicheres Problem verschärfen“, sagt die Kunststoffwissenschaftlerin Erina Brown, die die Forschung während ihres Studiums an der Universität von New York leitete Strathclyde.

„Es wirft einige sehr ernste Bedenken auf“, stimmt Judith Enck zu, Präsidentin von Beyond Plastics und ehemalige Regionalverwalterin der US-Umweltschutzbehörde, die an dem Papier nicht beteiligt war. „Und ich denke auch, dass dies ein Hinweis darauf ist, dass Kunststoffe grundsätzlich nicht nachhaltig sind.“

Kara Pochiro, Sprecherin der Association of Plastic Recyclers, stellt in einer Erklärung gegenüber WIRED fest, dass Recycling wie jeder andere Industrieprozess in den USA reguliert wird. „Die Recyclinganlage arbeitet eng mit der örtlichen Gemeinde zusammen, um sicherzustellen, dass das Abwasser der Kapazität und Qualität entspricht, die für die örtliche Abwasseraufbereitungsanlage erforderlich sind“, sagt Pochiro. „Wenn es wirtschaftlich oder technisch erforderlich ist, wird die Recyclinganlage eine Wasservoraufbereitungsanlage installieren, die das Wasser teilweise aufbereitet, um einen Teil der Belastung von der kommunalen Anlage zu nehmen.“

Die gute Nachricht dabei ist, dass Filtration einen Unterschied macht: Ohne sie könnten die Forscher errechnen, dass diese einzelne Recyclinganlage bis zu 6,5 Millionen Pfund Mikroplastik pro Jahr ausstoßen könnte. Durch die Filtration konnte das Gewicht auf schätzungsweise 3 Millionen Pfund reduziert werden. „Als sie die Filterung installierten, hatte sie also definitiv einen großen Einfluss“, sagt Brown. „Wir haben eine besonders hohe Entfernungseffizienz von Partikeln über 40 Mikrometer festgestellt.“

Ein entscheidender Vorbehalt ist jedoch, dass das Team nur auf Mikroplastik bis zu einer Größe von 1,6 Mikrometern getestet hat. Plastikpartikel können viel kleiner werden NanoKunststoffe, die klein genug sind, um in einzelne Zellen einzudringen – und dabei immer zahlreicher werden. Es handelt sich also wahrscheinlich um eine erhebliche Unterschätzung. Und diese Forscher fanden eine viel aus besonders kleinen Partikeln. An zwei der Probenahmestellen lagen etwa 95 Prozent des Mikroplastiks unter 10 Mikrometer und 85 Prozent unter 5 Mikrometer. „Es hat mich völlig schockiert, wie winzig die meisten von ihnen waren“, sagt Brown. „Aber wir hätten leicht so viele kleinere Exemplare finden können.“

Abhängig von der Recyclinganlage kann das Abwasser anschließend in ein Abwassersystem und schließlich in eine Aufbereitungsanlage fließen, die nicht in der Lage ist, solche kleinen Partikel herauszufiltern, bevor das Wasser in die Umwelt gepumpt wird. Allerdings, so Enck, „könnten einige dieser Anlagen direkt ins Grundwasser gelangen.“ Sie sind nicht immer an die öffentliche Kanalisation angeschlossen.“ Das bedeutet, dass die Kunststoffe in das Wasser gelangen könnten, das die Menschen zum Trinken oder zur Bewässerung von Feldfrüchten nutzen.

Das volle Ausmaß des Problems ist noch nicht klar, da in dieser Pilotstudie nur eine Anlage beobachtet wurde. Aber weil es brandneu war, handelte es sich wahrscheinlich um ein Best-Case-Szenario, sagt Steve Allen, Mikroplastikforscher am Ocean Frontiers Institute und Mitautor der neuen Arbeit. „Es ist eine hochmoderne Anlage, besser geht es nicht“, sagt er. „Wenn das so schlimm ist, wie sind die anderen dann?“

Diese Forscher fanden auch große Mengen an Mikroplastik in der Luft in der Anlage, das von den Arbeitern eingeatmet werden konnte. Frühere Untersuchungen haben ergeben, dass recycelte Pellets eine Reihe giftiger Chemikalien enthalten, darunter auch endokrinschädigende. Kunststoffpartikel können für menschliche Lungenzellen gefährlich sein, und eine frühere Studie ergab, dass Arbeiter, die mit Nylon arbeiten, das ebenfalls aus Kunststoff besteht, an einer chronischen Krankheit leiden, die als Herdenarbeiterlunge bekannt ist. Wenn Kunststoffe im Wasser zerfallen, setzen sie „Sickerwasser“ frei – einen komplexen Cocktail aus Chemikalien, von denen viele lebensgefährlich sind.

Das Recycling einer Plastikflasche bedeutet also nicht nur, sie in eine neue Flasche umzuwandeln. Es geht darum, es zu dekonstruieren und wieder zusammenzusetzen. „Die Recyclingzentren machen die Sache möglicherweise noch schlimmer, indem sie Mikroplastik tatsächlich schneller erzeugen und es sowohl ins Wasser als auch in die Luft abgeben“, sagt Deonie Allen, Mitautorin des Artikels und Mikroplastikforscherin an der Universität Birmingham. „Ich bin mir nicht sicher, ob wir dieses Problem technologisch lösen können.“

Recycling ist auch ein Spiel mit sinkenden Erträgen. Eine Plastikflasche lässt sich leicht verarbeiten, aber man kann das nur ein paar Mal machen, bevor sich das Material zu stark zersetzt, um wieder recycelt zu werden. Und da Kunststoffprodukte immer komplexer werden – zum Beispiel mehrschichtige Beutel für Babynahrung –, ist es schwieriger, sie zu recyceln. Das im wahrsten Sinne des Wortes schmutzige Geheimnis der Branche besteht darin, dass Berge von Plastikmüll in wirtschaftliche Entwicklungsländer verschifft werden, wo der Stoff oft in Tagebaugruben verbrannt wird, wodurch umliegende Gemeinden vergiftet werden und noch mehr Mikroplastik und Chemikalien in die Atmosphäre gelangen. Wenn Recycling in seiner jetzigen Form tatsächlich effektiv wäre, müsste die Industrie nicht weiterhin exponentiell mehr Plastik produzieren – sie produziert mittlerweile eine Billion Pfund pro Jahr.

Dennoch sind Forscher wie Brown nicht der Meinung, dass wir auf Recycling verzichten sollten. Diese neue Studie zeigt, dass Filter zwar nicht verhindern können, dass das gesamte Mikroplastik eine Recyclinganlage verlässt, sie aber zumindest erheblich helfen. „Ich möchte wirklich nicht, dass es den Leuten suggeriert, dass wir sollte nicht recyceln und ihm einen völlig negativen Ruf verschaffen“, sagt sie. „Was es wirklich hervorhebt, ist, dass wir einfach die Auswirkungen der Lösungen wirklich berücksichtigen müssen.“

Wissenschaftler und Umweltschutzgruppen sind sich einig, dass die ultimative Lösung nicht darin besteht, den Müll zu recyceln oder zu versuchen, den Müll aus dem Meer zu entfernen, sondern die Plastikproduktion massiv einzuschränken. „​​Ich denke, das zeigt nur, dass das Kunststoffrecycling in seiner traditionellen Form einige ziemlich ernste Probleme hat“, sagt Enck. „Das ist ein weiterer Grund, alles Menschenmögliche zu tun, um den Kauf von Plastik zu vermeiden.“

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