Kunsthändler bekennt sich schuldig, Betrugsvorwürfe in Höhe von 86 Millionen Dollar erhoben zu haben

Inigo Philbrick, ein junger Kunsthändler mit Galerie im Londoner Mayfair-Viertel, war jahrelang eine freche Größe in der Welt der Nachkriegs- und Gegenwartskunst.

Bekannt dafür, in Privatjets zu reisen, Villen auf Ibiza zu mieten und handgemachte italienische Anzüge zu tragen, war er auch dafür bekannt, Menschen dazu zu bringen, mit ihm in Gemälde von Blue-Chip-Künstlern wie Jean-Michel Basquiat, Rudolf Stingel und Christopher Wool zu investieren.

Am Donnerstag tauchte Herr Philbrick vor dem Federal District Court in Manhattan in Knöchelketten auf und bekannte sich des Drahtbetrugs schuldig. Er gab zu, dass er Menschen betrogen hatte, während er als Kunsthändler in New York und anderen Orten Geschäfte machte.

“Ich wusste, dass meine Handlungen falsch und illegal waren”, sagte er zu Richter Sidney H. Stein und fügte hinzu, dass er von einem Verlangen nach Geld motiviert worden sei.

Als Teil seines Plädoyers stimmte der 34-jährige Philbrick zu, 86 Millionen US-Dollar und alle Anteile an einem Gemälde von Wool aus dem Jahr 1998 und einem Gemälde von Wade Guyton aus dem Jahr 2018 zu verlieren. Er soll im März verurteilt werden und ihm droht eine Freiheitsstrafe von bis zu 20 Jahren.

Als amerikanischer Staatsbürger, der Goldsmiths, University of London, besuchte, war Herr Philbrick Mitte 20, als er eine Galerie und ein Beratungsunternehmen eröffnete.

Herr Philbrick spezialisierte sich nicht darauf, neue Werke zu zeigen oder Karrieren zu lenken, sondern auf den Wiederverkauf oder das „Flippen“, eine spekulative Form des Kunsthandels, bei der Investoren Eigentumsanteile an Kunstwerken kaufen und hoffen, vom Verkauf dieser Gegenstände zu profitieren.

Die Täuschungen, denen Herr Philbrick vorgeworfen wurde, hatten ihre Wurzeln in der Undurchsichtigkeit des Wiederverkaufsmarktes, wo es schwierig sein kann zu überprüfen, für wie viel Werke gekauft und verkauft werden. Infolgedessen basiert der Wert von Anteilen an einem Kunstwerk oft auf wenig mehr als dem Wort eines Händlers.

„Inigo Philbrick war ein Serienbetrüger, der die mangelnde Transparenz auf dem Kunstmarkt ausnutzte, um Kunstsammler, Investoren und Kreditgeber um mehr als 86 Millionen US-Dollar zu betrügen, um sein Kunstgeschäft und seinen Lebensstil zu finanzieren“, sagte Damian Williams, der US-amerikanische Anwalt für der südliche Bezirk von New York.

Von etwa 2016 bis 2019 hieß es in der Klage von Herrn Philbrick, er habe Sammler und Verleiher in die Irre geführt und manchmal insgesamt mehr als 100 Prozent des Eigentums an einem Kunstwerk an mehrere Investoren verkauft.

Die Staatsanwälte sagten, er habe auch “gefälschte und betrügerische Kauf- und Lieferverträge abgeschlossen, um den Wert von Kunstwerken künstlich zu erhöhen und die Entdeckung seines Plans zu verschleiern”.

Im Jahr 2016 kaufte Herr Philbrick beispielsweise ein Basquiat-Gemälde von 1982 mit dem Titel „Humidity“ und zahlte 12,5 Millionen US-Dollar in einem Privatverkauf, teilten die Staatsanwälte mit. Herr Philbrick verkaufte später Anteile an dem Gemälde an zwei Investoren, während er gefälschte Dokumente vorlegte, in denen Kaufpreise von 18,4 Mio.

Herr Philbrick wurde auch beschuldigt, das Basquiat-Gemälde als Teil seiner Sicherheit für Kredite in Millionenhöhe von Athena Art Finance Corp., einem Kunstverleihunternehmen in Manhattan, verwendet zu haben, ohne die Eigentumsanteile anderer Investoren an dem Werk offenzulegen.

Die Staatsanwälte beschrieben ähnliche Probleme mit einem unbetitelten Gemälde von Wool aus dem Jahr 2010 und einem unbetitelten Gemälde von Stingel aus dem Jahr 2012, das Pablo Picasso darstellte. Im letzteren Fall wurde Herrn Philbrick vorgeworfen, an unwissende Investoren Aktien des Gemäldes verkauft zu haben, die insgesamt mehr als 100 Prozent betrugen.

Der Plan von Herrn Philbrick begann sich 2019 aufzulösen, als Investoren erfuhren, dass er betrügerische Dokumente im Zusammenhang mit dem Stingel und dem Basquiat bereitgestellt hatte.

Bis November hatten Investoren im Zusammenhang mit den Aktivitäten von Herrn Philbrick Zivilklagen eingereicht. Seine Galerie in Miami wurde geschlossen. Es schien, dass er verschwunden war.

Dann, im Juni 2020, wurde Herr Philbrick von US-Strafverfolgungsbeamten auf der Pazifikinsel Vanuatu festgenommen und nach Guam transportiert. Die Staatsanwälte sagten, dass Flugaufzeichnungen zeigten, dass er die Vereinigten Staaten verlassen hatte, kurz bevor sich die Klagen verbreiteten.

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