Sotheby’s hat zugestimmt, die vielbeachtete Versteigerung einer „verlorenen“ Bibliothek mit seltenen Manuskripten von Robert Burns, Walter Scott und den Bronts zu verschieben, da ein Konsortium britischer Bibliotheken und Museen versucht hat, 21 Millionen US-Dollar zu sammeln, um sie für die Nation.
Diese Privatbibliothek, die Honresfield Library, wurde im 19. Jahrhundert aufgebaut und war seit den 1930er Jahren praktisch ungesehen. Die Nachricht im vergangenen Monat, dass die Bibliothek wieder aufgetaucht ist und ab Juli in einer Reihe von Auktionen verkauft wird, hatte bei Wissenschaftlern und Fans aufgeregte Reaktionen sowie Besorgnis ausgelöst, dass Kulturschätze erneut in unzugänglichen Privatsammlungen verstreut werden könnten.
In einer Erklärung am Donnerstag, in der die Akquisitionsbemühungen angekündigt wurden, sagte die Gruppe Friends of National Libraries, sie hoffe, die Sammlung vollständig zu kaufen und sie dann „zum Wohle der Öffentlichkeit“ an Institutionen in ganz Großbritannien zu verteilen.
“Eine private Bibliothek mit englischer Literatur von solcher Bedeutung wurde seit vielen Jahrzehnten nicht mehr auf dem freien Markt angeboten” und “wird wahrscheinlich nie wieder erscheinen”, heißt es in der Erklärung. „Um diese erstaunlich wichtige Sammlung zu retten, sind große und koordinierte Anstrengungen erforderlich.“
An diesem Projekt arbeiten acht Institutionen zusammen: die British Library, die National Library of Scotland, die Bodleian Libraries in Oxford, die Brotherton Library der University of Leeds und Hausmuseen, die Jane Austen, Walter Scott, Robert Burns und den Brontës gewidmet sind.
Die Honresfield Library wurde ab den 1890er Jahren von Alfred und William Law aufgebaut, zwei selbstgebauten Mühlenbesitzern, die weniger als 32 km vom Brontë-Haus in Haworth (dem heutigen Brontë Parsonage Museum) entfernt aufgewachsen sind. Nach ihrem Tod ging die Sammlung an einen Neffen über, der ausgewählten Gelehrten Zugang gewährte und von einigen Gegenständen Faksimiles anfertigen ließ.
Doch nach dem Tod des Neffen 1939 gerieten die Originale aus dem Blickfeld der Öffentlichkeit. In den 1940er Jahren war die Sammlung „nahezu unauffindbar“, wie es ein Gelehrter damals formulierte.
In einer Erklärung nannte Gabriel Heaton, Sotheby’s Spezialist für englische Literatur und historische Manuskripte, die geplante Übernahme „eine angemessene Hommage an die unersättlichen literarischen Interessen der Law-Brüder und die ausgezeichnete Pflege dieses Materials durch ihre Familie seit über einem Jahrhundert“. Sotheby’s gab den Zeitraum der Auktionsverzögerung nicht bekannt, auf den sich die beiden Parteien geeinigt hatten.
Das Herzstück der Bibliothek ist das, was das Konsortium als „erstaunliche Sammlung von Manuskripten“ der Bronts bezeichnete, von denen viele „seit 80 Jahren ungesehen und nie richtig untersucht wurden“. Dazu gehört ein handgeschriebenes Manuskript von Emily Brontës Gedichten aus dem Jahr 1844 mit Bleistiftkorrekturen von Charlotte, das eine Auktionsschätzung von 1,1 bis 1,7 Millionen US-Dollar erzielt hatte – ein nahezu Rekord für ein Manuskript der modernen englischen Literatur, wenn es erreicht worden wäre.
Es gibt auch sieben Miniaturbücher von Charlotte, etwa 25 Briefe von Charlotte und eine Geburtstagsnotiz im Tagebuchstil, die Emily an ihre Schwester Anne geschrieben hat, komplett mit einer winzigen Zeichnung von Emily an ihrem Schreibtisch.
Weitere Höhepunkte der Sammlung, die kürzlich bei Sotheby’s in New York zu sehen waren, sind das vollständige Arbeitsmanuskript von Scotts Roman „Rob Roy“ aus dem Jahr 1817 (Schätzung $560.000 bis $840.000) und das Manuskript-Kompendium, bekannt als Burns’ „First Commonplace Book“ von 1783 -1785 (Schätzung $420.000 bis $700.000), das einige seiner frühesten literarischen Schriften enthält.
In der Ankündigung des Konsortiums wurden auch „zwei äußerst bedeutsame Briefe“ von Jane Austen an ihre Schwester Cassandra hervorgehoben, darunter einer am Vorabend eines Balls, in dem sie das Ende einer Liebesbeziehung erwartete. Nur drei frühe Austen-Briefe sind in einer britischen Nationalsammlung erhalten, stellte die Gruppe fest, wobei der überlebende Großteil stattdessen in der Morgan Library in New York City aufbewahrt wird.
In den letzten Jahren sind Auktionen britischer literarischer Artefakte zum Schwerpunkt hochkarätiger Spendenaktionen geworden, die darauf abzielen, sie zu Hause zu halten. Im Jahr 2013 erwarb Jane Austens House Museum einen türkisfarbenen Ring, der einst vom Autor getragen wurde, nachdem er 236.000 US-Dollar gesammelt hatte, um dem Auktionspreis der amerikanischen Sängerin Kelly Clarkson zu entsprechen. Und 2019 sammelte die Brontë Society fast 800.000 US-Dollar, um eines von Charlottes Miniaturbüchern zu kaufen, die zuvor nach Frankreich geflohen waren.
Richard Ovenden, der Leiter der Bodleian-Bibliotheken, sagte, eine ähnliche nationale Entschlossenheit sei jetzt dringend erforderlich.
„Literatur und der kreative Gebrauch der englischen Sprache und ihrer Dialekte gehören zu den großen Beiträgen der Bewohner dieser Inseln“, sagte er in der Ankündigung des Konsortiums. „Jetzt ist es an der Zeit, gemeinsam zu handeln, einige der großartigsten Beispiele dieses Erbes zu bewahren und zu teilen.“