Herr Williamson besuchte die London School of Economics und schloss sie 1951 mit einem Abschluss in Wirtschaftswissenschaften ab. Nach zweijähriger Wehrpflicht trat er in die Graduiertenschule in Princeton ein, wo er promovierte. im Jahr 1963.
Obwohl er häufig Angebote aus Oxford und Cambridge hatte, insbesondere später in seiner Karriere, war Herr Williamson von der Art kreativer Forschung angezogen, die an einigen der neu gegründeten, sogenannten Plattenglasuniversitäten nach ihrer modernistischen Architektur durchgeführt wurde.
Er kam 1963, dem Gründungsjahr, an die University of York und lehrte später an der 1965 gegründeten University of Warwick. Er fühlte sich jedoch zunehmend zur Politikgestaltung hingezogen. 1968 nahm er eine Stelle als Berater des britischen Finanzministeriums an, wo er an den Wirtschaftsbeziehungen zur Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft arbeitete, und zog später nach Washington, um beim Internationalen Währungsfonds zu arbeiten.
Während seiner Zeit beim IWF lernte er die brasilianische Ökonomin Denise Rausch kennen. Sie heirateten 1974.
Zusammen mit seiner Tochter und seiner Frau überleben zwei Söhne, Andre und Daniel, Herrn Williamson. zwei Schwestern, Chris Evans und Wyn Jones; und sieben Enkelkinder.
Die Williamsons verbrachten die späten 1970er Jahre in Brasilien, wo sie für eine Forschungseinrichtung arbeitete und er an einer katholischen Universität lehrte. Frau Williamson unterrichtete ihren Mann Portugiesisch, was er als seine größte Errungenschaft ansah, da er in der Schule mit Fremdsprachen zu kämpfen hatte.
Sie kehrten 1981 nach Washington zurück, als der Ökonom C. Fred Bergsten Herrn Williamson als ersten Mitarbeiter des neu gegründeten Institute for International Economics anstellte, das später in Peterson Institute for International Economics umbenannt wurde. Er blieb dort, bis er 2012 in den Ruhestand ging. (1996 verabschiedete er sich vom Institut, um der Weltbank beizutreten, wo seine Frau arbeitete, obwohl er nach nur drei Jahren frustriert von der Bürokratie der Bank abreiste.)
Bis er den Washingtoner Konsens prägte, war Herr Williamson am bekanntesten für seine Arbeit über Wechselkurse. Er war ein leidenschaftlicher Verfechter eines Mittelweges zwischen der Starrheit fester Zinssätze – insbesondere für Entwicklungsländer – und dem Chaos variabler Zinssätze, von dem er glaubte, dass selbst entwickelte Volkswirtschaften den globalen Finanzmärkten ausgeliefert waren.