BOSTON – Jaylen Brown hatte seine öffentliche Plattform vor dem Spiel am Sonntagnachmittag genutzt, um den Celtics-Fans eine klare Botschaft zu überbringen: Werden Sie laut. Die Energie im TD Garden für die Heimspiele des Teams während der Halbfinalserie der NBA Eastern Conference gegen die Philadelphia 76ers sei gerade noch in Ordnung gewesen, sagte er.
Am Sonntag bekam Brown, was er für Spiel 7 wollte. Früh war es laut, und spät war es laut. Das Publikum bejubelte jeden Dunk und 3-Pointer, jeden Defensivstopp und jeden Offensiv-Rebound.
Als Jayson Tatum aus Boston gegen Ende des vierten Viertels in den letzten Momenten einer Glanzleistung und des besten Spiels seiner Karriere in der Nähe des Mittelkreises stand, lockte er die Fans zu noch mehr Lärm. Sie kamen dem gerne nach.
Das Publikum jubelte immer noch, als die Celtics den Platz mit einem 112-88-Sieg verließen, der die Best-of-Seven-Serie entschied und Boston versicherte, dass sein Meistertraum weiterleben würde.
Tatum, eine All-NBA-Auswahl der ersten Mannschaft, die während der Serie nicht gerade fehlerfrei Basketball gespielt hatte, war am Sonntag außergewöhnlich und erzielte 51 Punkte – ein NBA-Rekord für ein Spiel 7. Brown fügte beim Sieg 25 Punkte hinzu. Die Celtics führten mit bis zu 30 Spielern.
„Dann bin ich in Höchstform und habe Spaß“, sagte Tatum und fügte hinzu, dass er versucht habe, seine Kindheitsliebe für das Spiel auszuleben. „Wenn du rausgehst und dich entspannst und irgendwie an die Tage denkst, als du beim YMCA warst oder was auch immer, dann öffnet sich das Spiel.“
Eine krasse Niederlage wird für die drittgesetzten 76ers, die ihre eigenen Titelhoffnungen hatten, sicherlich zu einer unsicheren Nebensaison führen. Aber Joel Embiid aus Philadelphia, der kürzlich seinen ersten NBA Most Valuable Player Award erhielt, hatte in Spiel 7 Probleme und beendete das Spiel mit nur 15 Punkten, während er 5 von 18 vom Feld schoss. Sixers-Guard James Harden erzielte nur 9 Punkte.
„Das ist die beste Mannschaft der Liga“, sagte Embiid über die Celtics. „Sie sind so talentiert und haben viele Leute, die großartig Basketball spielen können. Nachdem ich sieben Spiele gegen sie verloren habe, dachte ich, dass wir größtenteils hart gespielt haben.“
Die Celtics, die Nummer 2 im Osten, brachten das Spiel mit einem fulminanten Lauf im dritten Viertel außer Reichweite, zu dem auch zwei aufeinanderfolgende 3-Punkte-Würfe von Brown und Tatum gehörten. Das vierte Viertel war eine Party, die sich als Schlussphase einer ansonsten hart umkämpften Playoff-Serie ausgab.
„Wenn JT so spielt, werden wir extrem schwer zu schlagen sein“, sagte Brown über Tatum.
Dabei erkämpften sich die Celtics im Finale der Eastern Conference, das am Mittwoch in Boston beginnt, ein Aufeinandertreffen mit den an Nummer acht gesetzten Miami Heat. Nachdem sie die Play-in-Runde überstanden hatten, verdrängten die Heat in der ersten Runde die topgesetzten Milwaukee Bucks und eliminierten dann die Knicks in sechs Spielen ihrer Conference-Halbfinalserie. Boston besiegte in der ersten Runde die an Position sieben gesetzten Atlanta Hawks in sechs Spielen.
Die Heat haben einen Star in Jimmy Butler, der in der Nachsaison Jahr für Jahr sein Spielniveau zu steigern scheint – ein furchterregender Zwei-Wege-Spieler, der selten eine freie Nacht hat.
Die Celtics haben mit Tatum natürlich einen explosiven Star, aber er hatte seine Probleme gegen die 76ers. Am Sonntag war er der beste Spieler im Gebäude. Er schoss 17 von 28 vom Feld und 6 von 10 aus der 3-Punkte-Distanz und beendete das Spiel mit 13 Rebounds und fünf Assists.
„Wir haben die Höhen und Tiefen der Serie einfach gemeistert“, sagte Celtics-Trainer Joe Mazzulla. „Wir waren nie zu emotional hoch oder zu emotional tief. Wir konnten unser emotionales Miteinander aufrechterhalten.“
Verpasste Chancen werden die 76ers heimsuchen, die am Donnerstag zu Hause mit 3:2 in Führung lagen und die Chance hatten, das Spiel zu beenden. In diesem Spiel verfehlte Tatum 13 seiner ersten 14 Feldtorversuche. Aber die Celtics waren defensiv solide und Tatum kam erst spät in Fahrt und verlängerte die Serie mit einem 95:86-Sieg.
„Um ehrlich zu sein, hatten sie uns in der Klemme“, sagte Tatum und fügte hinzu: „Und ich war erleichtert, denn unsere Saison hätte vorbei sein können.“
Spiel 7 ist von Natur aus wichtig, aber für beide Teams schien so viel davon abzuhängen. Für die Celtics wäre eine Niederlage ein deutlicher Rückschritt gegenüber all dem gewesen, was sie letzte Saison erreicht hatten, als sie bis ins NBA-Finale vordrangen, bevor sie in sechs Spielen gegen die Golden State Warriors verloren.
Aber der Fortschritt verläuft selten linear, und die Celtics standen in dieser Saison vor einem ungewöhnlich steinigen Weg: ein unerwarteter Trainerwechsel vor Beginn des Trainingslagers, eine die Saison beendende Verletzung von Danilo Gallinari, bevor er überhaupt in einem Spiel zum Einsatz kam, und eine Verteidigung, der es an Bekanntheit mangelte Pep.
Für die 76ers war das Spiel am Sonntag, ob fair oder nicht, eine Art Referendum über den Prozess, die Teambuilding-Übung, die ihnen als eines ihrer Grundelemente den Einzug in den NBA-Draft 2014 verschaffte. Aber jetzt war die Zeit für einen tiefen Playoff-Lauf gekommen.
Sixers-Trainer Doc Rivers war sich des Drucks vor dem Spiel bewusst und wusste, wie wichtig es ist, dass seine Schlüsselspieler „bis zur Erschöpfung“ anstrengen.
Embiid verbrachte seine letzten ruhigen Momente vor der Spitze damit, in der Nähe des Halbfeldkreises zu dribbeln. Er warf sogar ein paar vorgetäuschte Würfe, bevor er den Ball an seinen Teamkollegen Tyrese Maxey weitergab.
Der Rest von Embiids Nachmittag verlief düster. Hardens war irgendwie schlimmer. Die 76ers haben nun sechs Playoff-Teilnahmen in Folge bestritten, ohne das Konferenzfinale zu erreichen.
„Ich dachte, James wäre gekommen, um zu spielen, das habe ich wirklich getan“, sagte Rivers und bezog sich dabei auf Harden. „Ich dachte, er wollte das Spiel sehen, und ich dachte, er spielte oft bergab. Es war die richtige Entscheidung, den Ball heute Abend weiterzuspielen, und wir haben nichts daraus gemacht.“
Die Serie war voller ungleichmäßiger Leistungen. An der Spitze dieser Liste stand Harden, der in Spiel 1 45 Punkte erzielte, bevor er sofort verschwand und bei zwei Niederlagen insgesamt 5 von 28 vom Feld schoss. Er tauchte für Spiel 4 wieder auf und erzielte 42 Punkte, war aber in den Spielen 5 und 6 wieder passiv. Die Frage war also: Welche Version von Harden würde in Spiel 7 auftauchen?
Er hatte zu Beginn des zweiten Viertels Probleme, als er beim Korbleger scheinbar die Kontrolle über den Ball verlor. In der Luft gefangen, schwang Harden einen Ellbogen, der Brown im Gesicht traf.
„Es gibt nichts Besseres als einen Schuss ins Gesicht, um einen sofort aufzuwecken“, sagte Brown.
Harden wurde wegen eines eklatanten Fouls ausgepfiffen. Brown machte beide Freiwürfe, und dann warf Tatum einen Lupfer zu Robert Williams für einen Dunk. Rivers nannte das offensichtliche Foul einen Wendepunkt.
„Danach haben wir nie wieder richtig gespielt“, sagte Rivers.
Die Celtics setzten ihren Lauf fort, als Brown, der mit einem Wattestäbchen in seinem linken Nasenloch spielte, um die Blutung nach seinem Zusammenstoß mit Harden zu stillen, vor der gegnerischen Bank stürzte. Als Brown sich sammelte und sich umdrehte, um nach oben zu rennen, streckte Georges Niang von den 76ers die Hand aus seinem Klappstuhl aus, um Browns linkes Bein zu packen.
Brown schrie Niang an und beide Spieler wurden mit technischen Fouls belegt. Zu diesem Zeitpunkt lag Boston tatsächlich im Rückstand. Aber die Fans waren laut und die Celtics sorgten dafür, dass das auch so blieb.