Der Ball fand Ja Morant im dritten Viertel des Spiels am Sonntagnachmittag gegen Golden State hinter der 3-Punkte-Linie. Morant, der Point Guard der Memphis Grizzlies im zweiten Jahr, erkannte, dass sein engster Verteidiger in der Farbe stationiert war und es nicht eilig zu haben schien, ihm eine Hand ins Gesicht zu werfen der Rand.
Ein paar Sekunden später bekam Morant nach einem offensiven Abprall einen zweiten Blick, aber mit ungefähr demselben Ergebnis: ein weiterer fehlerhafter 3-Zeiger, eine weitere verpasste Gelegenheit, ein weiterer hagerer Ausdruck.
“Ich muss als Spieler besser sein”, sagte Morant nach der Niederlage der Grizzlies zwischen 113 und 101.
Spieler im zweiten Jahr werden manchmal von der Öffentlichkeit, die Basketball sieht, übersehen. Die Neuheit, die sie als Neulinge begrüßte, ist verschwunden. (Erinnerst du dich, als Zion Williamsons Spiele Termine sahen?) Gleichzeitig werden sie auf einer härteren Skala bewertet: Haben sie sich verbessert? Und wenn nicht, warum nicht? Die Flitterwochen sind vorbei. Es ist Zeit zu produzieren.
Aber der Unterricht hört nie auf, auch nicht für Begabte. Morants Ausbilder am Wochenende war kein anderer als Stephen Curry von Golden State, der sich alle Mühe zu geben schien, um die Kluft zwischen Wunderkindern und Potentaten zu veranschaulichen, indem er sich mit einer weiteren Tour de Force den Titel der Liga sicherte: 46 Punkte, neun 3- Zeiger und ein Sieg, der den Warriors die Nummer 8 in der Play-In-Runde der Western Conference einbrachte.
Mit dem Verlust wurden die Grizzlies an den Rand der Ausscheidung geschickt. Als Nummer 9 muss Memphis ab Mittwochabend zwei Spiele in der Play-In-Runde gegen die San Antonio Spurs gewinnen, um in der ersten Runde des Spiels gegen den Utah Jazz mit den besten Samen anzutreten Playoffs. Es gibt keinen Spielraum für Fehler, nicht mehr, und das Rampenlicht – zum Guten oder zum Schlechten – wird wieder auf Morant gerichtet sein, dem Rookie des Jahres der letzten Saison.
“Hoffentlich kommen wir alle frisch heraus, bereit zu gehen”, sagte er.
Einige Spieler sagen, sie ignorieren ihre Kritiker. Und dann ist da noch Morant, 21, der nicht nur seine Twitter-Kritiker anerkennt, sondern auch reagiert manchmal auf sie. Letzte Saison, nachdem die Grizzlies eine Pechsträhne hatten, rief Morant bekanntlich “diesen Kerl, der getwittert hat” einige harte Worte über ihn. “Das Spiel genau dort war für ihn”, sagte Morant in einem Interview nach dem Spiel.
Aber Morant ist es auch fordern von sichNach dem Spiel am Sonntag warf er einen Blick auf eine Box-Wertung und stellte fest, dass er 7 von 21 aus dem Feld geschossen hatte, darunter 1 von 6 aus 3-Punkte-Reichweite. “Sehr inakzeptabel”, sagte er.
Es war das letzte Spiel einer regulären Saison, in der Morant im Mittelpunkt des Defensivspielplans jedes Gegners stand. Jaren Jackson Jr., das Startzentrum der Grizzlies, musste nach einer Knieoperation bis zum 21. April pausieren, und seine Abwesenheit bedeutete, dass gegnerische Teams Morant noch mehr Aufmerksamkeit schenken konnten. Morant sah jede Nacht Wellen von Verteidigern, und er produzierte immer noch auf hohem Niveau mit durchschnittlich 19,1 Punkten und 7,4 Vorlagen pro Spiel, während er Memphis zu einem 38-34-Rekord führte.
“Wenn Sie sich nur Clips in sozialen Medien und die Highlights ansehen, die sie im Fernsehen zeigen, haben Sie einen engen Überblick darüber, welcher Spielertyp er ist”, sagte Brevin Knight, ein ehemaliger Point Guard, der jetzt als Analyst für die Grizzlies ‘Fernsehsendungen. „Aber für diejenigen von uns, die ihn regelmäßig beobachten, war die Frage vor der Saison: Wie viel besser können Sie alle anderen machen? Sie wussten bereits, dass er schneller und sportlicher ist als die meisten Menschen. “
Knight hat eine Verbesserung von Morants Bereitschaft festgestellt, einzudringen, dann anzuhalten und kurze Springer niederzuschlagen. In der letzten Saison, sagte Knight, schien Morant, wann immer möglich, die Felge anzugreifen, sich über eine Flottille von Post-Verteidigern zu erheben und darüber zu tauchen (oder zumindest zu tauchen). Tatsächlich kamen 45,5 Prozent seiner Schussversuche in der letzten Saison aus dem begrenzten Bereich der Farbe. Dabei, sagte Knight, habe Morant sehr viel Kontakt aufgenommen.
“Sie fangen an, Verletzungen ins Spiel zu bringen, wenn Sie jedes Mal versuchen, bis zum Korb zu gelangen”, sagte Knight.
Seitdem ist Morant selektiver geworden, wann er für potenzielle Highlight-Rollen-Spiele aufsteigen soll. In dieser Saison kamen bescheidenere 38 Prozent seiner Schussversuche aus dem Sperrgebiet. Und Morants Fähigkeit, auf die Spur zu kommen und dann mehr Diskretion darüber zu üben, was er mit dem Ball machen will, hat zu nuancierteren Problemen für die Verteidiger geführt.
“Sie wissen nicht, ob er den ganzen Weg zum Korb gehen oder kurz anhalten wird”, sagte Knight. “Wenn Jungs einen Schritt nach oben gehen, um ihn zu verteidigen, kann er jetzt explodieren.”
Oder geben Sie einen Pass an einen Teamkollegen ab. Als Morant Anfang dieses Monats eines der besten Spiele seiner Karriere zusammenstellte und mit 37 Punkten und 10 Vorlagen einen 139-135-Sieg gegen die Minnesota Timberwolves erzielte, lebte er praktisch in der Farbe und versuchte nur drei Schüsse aus einer Entfernung von mehr als 10 Fuß. In einem Zeichen der Zeit wurde er immer noch von einem der überzeugendsten Neulinge dieser Saison, Anthony Edwards, fast übertroffen, der 42 Punkte hatte, als er 17 von 22 aus dem Feld schoss.
Morant hat sich kürzlich als einer der fünf besten Point Guards der Liga bezeichnet. Er hat viel Konkurrenz. Ihm fehlt es nicht an Selbstvertrauen.
Er hat auch Raum für Wachstum, insbesondere in der Verteidigung, sagte Knight, wo er eher nach einem Fenster sucht, um zu Atem zu kommen – eine häufige Tendenz für jeden jungen Spieler, der den Großteil der Offensivlast seines Teams bewältigt.
Aber das größte Loch in Morants Spiel bleibt sein Außenpullover. Er war in dieser Saison ein etwas schlechterer 3-Punkte-Schütze (30,3 Prozent) als in der letzten Saison (33,5 Prozent). Und obwohl er in der Lage war, seine Kämpfe am Rande bis zu einem gewissen Grad zu kompensieren, stellen Sie sich die Möglichkeiten vor, wenn er sie überhaupt nicht kompensieren musste. Er könnte an Verteidigern vorbeifahren, die sich gegen ihn drücken und über diejenigen schießen, die ihm zu viel Platz geben. Er muss nur ein bisschen kompetenter werden.
Es gibt nur einen Stephen Curry auf der Welt, aber Morant erhaschte einen Blick darauf, wie es aussieht, wenn Gegner keine andere Wahl haben, als einen All-World-Torschützen zu verfolgen, sobald er über den halben Platz tritt.
Nach dem Spiel am Sonntag war Morant wieder auf Twitter – diesmal, um für Curry als wertvollsten Spieler der Liga zu werben.
“Keine Debatte”, schrieb er.