Am überfüllten Kai von Dublins Silicon Docks ragt die Europazentrale von Google über die Skyline. Facebook und Twitter sind Nachbarn. Die europäischen Stützpunkte von Apple, Pfizer und Hunderten von US-Multis sind im ganzen Land verankert, Symbole des Handels, der durch Irlands bekannt niedrige Unternehmenssteuern hervorgebracht wird.
Aber das Modell, das die sogenannte keltische Tiger-Wirtschaft jahrzehntelang angeheizt hat, ist in Gefahr, da eine Koalition von 130 Nationen daran arbeitet, ein globales Steuersystem zu überarbeiten, auf das Irland angewiesen ist, um Unternehmen anzulocken, die ihre Steuern senken wollen.
Während sich die Minister der Gruppe der 20 großen Volkswirtschaften am Freitag in Venedig zu einem zweitägigen Gipfel treffen, um Details für ein historisches Abkommen zu erörtern, das die Steuerhinterziehung durch multinationale Unternehmen einschränken würde, hockt Irland sich nieder, um eine große Bedrohung für seine Wirtschaft zu bekämpfen Lebensunterhalt.
„Irland ist eine in Europa tätige Steueroase, daher ist es sinnvoll, dass Irland dem so hart wie möglich widerstehen wird“, sagte Alex Cobham, der Geschäftsführer des Tax Justice Network, einer Interessenvertretung, die Steuervermeidung bekämpft. “Der Celtic Tiger ist etwas, auf das man stolz sein kann, und wenn das Modell kaputt geht, müssen sie so aussehen, als würden sie es so gut wie möglich verteidigen.”
Die von der irischen Regierung gezogenen Schlachtlinien haben die Nation mit fünf Millionen Einwohnern weltweit ins Rampenlicht gerückt – und Kontroversen unter den Iren selbst entfacht.
Auf dem Spiel steht Irlands niedriger offizieller Körperschaftsteuersatz von 12,5 Prozent und ein Steuersystem, das dort ansässigen globalen Unternehmen hilft, Steuern zu vermeiden, in andere Länder, in denen sie Gewinne erzielen, ein System, das Milliarden von Euro in Irlands Steuerkasse gesteckt und Hunderttausende geschaffen hat von Arbeitsplätzen.
Irland war eines von nur neun Ländern, das sich letzte Woche nicht dem umfassenden Rahmen unter der Aufsicht der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung angeschlossen hat, der diese Vorteile untergraben könnte. Das Abkommen würde einen neuen globalen Mindeststeuersatz von 15 Prozent auferlegen und Technologie- und Einzelhandelsgiganten zwingen, dort Steuern zu zahlen, wo ihre Waren oder Dienstleistungen verkauft werden, und nicht dort, wo das Unternehmen seinen Hauptsitz hat. Die Einzelheiten des Abkommens sollen im Oktober abgeschlossen sein, dann müssten die Regierungen jedes Landes es verabschieden.
Während Irland erklärt hat, dass es viele Aspekte des Vorschlags unterstützt, schließt es sich einer Gruppe von Niedrigsteuernationen an, um beim G20-Treffen auf Bedingungen zu drängen, die es kleinen Ländern ermöglichen, den Verlust jeglicher Steuervorteile auszugleichen.
Irland werde eine “umfassende, nachhaltige und gerechte Einigung” anstreben, sagte der Finanzminister Paschal Donohoe in einer Erklärung letzte Woche.
Fast jedes große Unternehmen versucht, seine Steuern zu minimieren. Aber die Steuersätze sind für die Regierungen der Welt zu einem umstrittenen Thema geworden, da sich die öffentlichen Finanzen nach mehr als einem Jahr der Auseinandersetzung mit der Pandemie verschlechtern. Eine Mindeststeuer von 15 Prozent würde jedes Jahr zusätzliche Steuereinnahmen in Höhe von 150 Milliarden US-Dollar generieren, so die OECD.
Besonders hoch ist der Einsatz für Irland, das sich in der Gesellschaft von berüchtigten Steueroasen wie Barbados befindet, da es mit den Vereinigten Staaten und ihren wichtigsten Verbündeten in Europa umzäunt ist.
Manche mögen sagen, die Optik sei nicht gut – Irland riskiert den Anschein, als wolle es anderen Ländern ihren gerechten Anteil an den Steuereinnahmen vorenthalten – und die Regierung in Dublin hat sich in ihren Erklärungen zu diesem Thema widerwillig geäußert. Das Finanzministerium lehnte Interviewanfragen ab und antwortete nicht auf schriftliche Anfragen. Ebenso haben multinationale Unternehmen, die von der Niedrigsteuerregelung profitiert haben, auffallend geschwiegen und Anfragen abgelehnt, das Thema zu diskutieren.
Hinter den Kulissen sollen wirtschaftsfreundliche Lobbys, darunter einflussreiche globale Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, die seit langem davon profitieren, multinationalen Unternehmen in Irland bei der Steuervermeidung zu helfen, wie Accenture und Ernst & Young, Druck auf die irische Regierung ausüben.
Tägliches Geschäftsbriefing
Kritiker sagen jedoch, dass die steuergetriebene Industriepolitik ausgedient hat und warnen die Regierung davor, Irlands Ansehen bei den Vereinigten Staaten und dem Rest Europas zu riskieren, indem sie einen wahrscheinlich verlorenen Kampf führt.
„Die Regierung scheint entschlossen zu sein, der Welt zu zeigen, dass Irland ein Schurkenstaat ist“, hieß es diese Woche in einer Kolumne der Irish Times. “Es ist verblüffend töricht, unsere Farben an den Mast eines sinkenden Schiffes zu nageln.”
Eine Überarbeitung der globalen Steuerordnung könnte Irland jährlich 2 bis 3 Milliarden Euro an entgangenen Steuereinnahmen kosten, schätzt das Finanzministerium. Ein Großteil dieses Geldes würde in andere Länder gehen.
Insgesamt hat die irische Regierung im vergangenen Jahr 12 Milliarden Euro an Unternehmenssteuern eingezogen, gegenüber 4 Milliarden Euro vor sieben Jahren. Mehr als die Hälfte der Einnahmen stammten von den 10 größten multinationalen Unternehmen.
Aber die Verschiebung würde Google, Pfizer oder andere globale Unternehmen in Irland nicht unbedingt zum Verlassen veranlassen – zumindest nicht sofort, nicht nachdem sie Zeit und Geld investiert haben, um das Land zu ihrer europäischen Basis zu machen, sagten Analysten.
Schließlich sind Unternehmen nicht geflohen, als im vergangenen Jahr ein OECD-Abkommen Steuervermeidungsprogramme mit Namen wie „Double Irish With a Dutch Sandwich“ geschlossen hat Dekade.
Kontinuierliche Investitionen haben Irlands Wirtschaft zu einer der widerstandsfähigsten in Europa gemacht. Nach Angaben der American Chamber of Commerce sind über 800 US-Unternehmen vertreten, die jährlich 20 Milliarden Euro (23,6 Milliarden US-Dollar) für Investitionen, Waren und Dienstleistungen sowie Gehaltsabrechnungen ausgeben. Sie beschäftigen schätzungsweise 180.000 Arbeiter und unterstützen indirekt weitere 144.000 Arbeitsplätze in Irlands Wirtschaft.
Die Großzügigkeit ist auf den Straßen Dublins und darüber hinaus zu sehen, wo im Laufe der Jahre einige der robustesten Technologie- und Pharmacluster Europas entstanden sind.
Bauunternehmen bauen immer mehr Wohn- und Büroflächen, um der Expansion der multinationalen Unternehmen Rechnung zu tragen. In Silicon Docks erstreckt sich allein die Europazentrale von Google über vier Gebäude mit einem Wellnesscenter und einem Swimmingpool. Im Laufe der Jahre ist Bargeld in Hotels, Einzelhändler, Restaurants und Kneipen geflossen, wo gut bezahlte Mitarbeiter ihr Einkommen ausgeben.
Kritiker sagen, Irlands Steuersystem habe zu einer Wirtschaft mit zwei Geschwindigkeiten geführt, in der multinationale Konzerne und ihre Mitarbeiter vorankommen, während die Binnenwirtschaft voranschreitet. Die Regierung hat sich zwar geschworen, sich mit solchen Problemen zu befassen, ist aber auch besorgt über die Auswirkungen auf zukünftige ausländische Investitionen, falls Irland nicht mehr in der Lage sein sollte, niedrige Steuern als seine wichtigste Visitenkarte zu verwenden.
„Irland wird in den kommenden Jahren ein weniger attraktiver Ort für multinationale Investitionen sein“, sagte James Stewart, außerordentlicher Professor für Finanzen am Trinity College in Dublin. “Sie werden keinen plötzlichen Knall bekommen, aber es wird eine allmähliche Verschiebung geben.”
Die OECD besteht darauf, dass Länder weiterhin Steuerbefreiungen und -befreiungen anbieten könnten, solange sie die Mindestniveaus der Körperschaftsteuer einhalten. Irland könnte beispielsweise weiterhin die sogenannte Knowledge Development Box anbieten, einen Sondersatz von 6,25 Prozent für Einnahmen aus Firmenpatenten und anderem geistigen Eigentum.
Analysten sagen, Irland könnte das Abkommen unterzeichnen, seinen Körperschaftssteuersatz auf 15 Prozent erhöhen und mehr Einkommen erzielen, ohne ein großes Risiko einzugehen, dass Unternehmen ihren europäischen Hauptsitz auf den Kontinent verlegen.
Ungarn oder die Schweiz haben zwar niedrigere Steuern, aber Irlands breite Technologieindustrie und flexible englischsprachige Arbeitskräfte. Irland hat auch einen relativ stabilen Sozialpakt zwischen Gewerkschaften und Unternehmen.
Auch Pharmariesen wie Novartis, Pfizer und Abbott haben wenig Anreiz, ihre Forschungs- und Produktionsstätten zu verlagern. Cork in Südirland ist der wichtigste europäische Standort für 24 der 25 größten Pharmaunternehmen der Welt.
Selbst wenn ein Großteil ihres Gewinns in großen Märkten wie Frankreich und Deutschland erwirtschaftet wird – die nun einen größeren Teil der Steuern, die sie in Irland gezahlt hatten – kassieren könnten, weisen Analysten auf hohe Unternehmenssteuern und Arbeitskosten sowie eine komplexe Regulierung hin Landschaft als Hemmschuh für den Umzug.
Multinationale Konzerne haben Milliarden in Irland investiert, gerade weil aufeinanderfolgende irische Regierungen für Steuersicherheit gesorgt haben. Die Körperschaftssteuer ist so heilig, dass sich die irische Regierung während der Schuldenkrise in Europa im Jahr 2010 weigerte, die Steuer zu senken, um sich eine Rettungsaktion des Internationalen Währungsfonds zu sichern, und sich stattdessen dafür entschied, den Mindestlohn und das Sozialversicherungsnetz zu kürzen, um Sparmaßnahmen zu ergreifen.
Aber da der Großteil der Welt jetzt eine globale Körperschaftssteuer von 15 Prozent unterstützt, wird Irland wahrscheinlich am Ende des Tages nachgeben, vorausgesetzt, es nimmt den größeren Ländern Zugeständnisse ab, um einen Wettbewerbsvorteil zu erhalten.
„Irland hat stark von den Steuervorteilen profitiert, die es multinationalen Unternehmen verschafft hat“, sagte Ricardo Amaro, leitender Ökonom bei Oxford Economics in Dublin. „In Zukunft müssen sie eine Strategie entwickeln, die auf nichtsteuerlichen Instrumenten wie einem stabilen regulatorischen Umfeld und qualifizierten Arbeitskräften beruht, um Investitionen anzulocken.“
„Das muss ihr Plan B sein“, fügte er hinzu.