Todesfälle wurden übersehen oder heruntergespielt, was den menschlichen Tribut des Ausbruchs des Landes unterschätzt, der fast die Hälfte aller neuen Fälle in einem globalen Aufschwung ausmacht.
NEU-DELHI – Indiens zweite Welle des Coronavirus gerät schnell in eine verheerende Krise. Die Krankenhäuser sind unerträglich voll, die Sauerstoffversorgung geht zur Neige, verzweifelte Menschen sterben in der Schlange und warten darauf, Ärzte aufzusuchen – und es gibt immer mehr Beweise dafür, dass die tatsächliche Zahl der Todesopfer weitaus höher ist als offiziell berichtet.
Jeden Tag meldet die Regierung mehr als 300.000 Neuinfektionen, ein Weltrekord, und Indien verzeichnet derzeit mehr Neuinfektionen als jedes andere Land, fast die Hälfte aller Neufälle in einem globalen Aufschwung.
Experten sagen jedoch, dass diese Zahlen, so erstaunlich sie auch sein mögen, nur einen Bruchteil der tatsächlichen Reichweite der Ausbreitung des Virus darstellen, die dieses Land in den Notfallmodus versetzt hat. Millionen von Menschen weigern sich, überhaupt nach draußen zu gehen – ihre Angst, sich mit dem Virus zu infizieren, ist so extrem. Berichte aus dem ganzen Land berichten, dass die Kranken nach Luft schnappen müssen, während sie in chaotischen Krankenhäusern warten, denen der lebensrettende Sauerstoff ausgeht.
Der plötzliche Anstieg in den letzten Wochen, bei dem möglicherweise eine heimtückische neuere Variante eine Rolle spielt, lässt die offizielle Zahl der Todesopfer von Covid-19 in Indien von fast 200.000 in Frage stellen. Täglich sterben mehr als 2.000 Menschen.
Interviews aus Feuerbestattungsgebieten im ganzen Land, in denen die Brände niemals aufhören, zeigen ein umfangreiches Todesmuster, das weit über den offiziellen Zahlen liegt. Laut Analysten zählen nervöse Politiker und Krankenhausverwalter möglicherweise eine große Anzahl von Toten unter oder übersehen sie. Und trauernde Familien verstecken möglicherweise auch Covid-Verbindungen, was die Verwirrung in dieser riesigen Nation von 1,4 Milliarden Menschen noch verstärkt.
“Es ist ein komplettes Massaker an Daten”, sagte Bhramar Mukherjee, ein Epidemiologe an der Universität von Michigan, der Indien genau verfolgt hat. “Nach all den Modellierungen, die wir durchgeführt haben, glauben wir, dass die tatsächliche Anzahl der Todesfälle das Zwei- bis Fünffache der gemeldeten Zahl beträgt.”
Auf einem der großen Einäscherungsgelände in Ahmedabad, einer Stadt im westindischen Bundesstaat Gujarat, erleuchten leuchtend orangefarbene Feuer den Nachthimmel und brennen 24 Stunden am Tag wie eine Industrieanlage, die niemals stillgelegt wird. Suresh Bhai, ein Arbeiter dort, sagte, er habe noch nie ein so endloses Fließband des Todes gesehen.
Aber er hat die Todesursache nicht als Covid-19 auf die dünnen Zettel geschrieben, die er den traurigen Familien übergibt, obwohl die Zahl der Toten mit dem Virus steigt.
“Krankheit, Krankheit, Krankheit”, sagte Herr Suresh. “Das schreiben wir.”
Auf die Frage nach dem Grund sagte er, es sei das, wozu er von seinen Vorgesetzten angewiesen worden sei, die nicht auf Anfragen nach Kommentaren geantwortet hätten.
Am Samstag meldeten Beamte fast 350.000 Neuinfektionen, und die Todesfälle nahmen weiter zu. In einem Krankenhaus in Neu-Delhi, der Hauptstadt, sagten Ärzte, 20 Patienten auf einer Intensivstation seien gestorben, nachdem der Sauerstoffdruck gesunken war. Die Ärzte gaben dem akuten Sauerstoffmangel in der Stadt die Schuld an den Todesfällen.
Vor Monaten schien Indien mit der Pandemie bemerkenswert gut zurechtzukommen. Nachdem Anfang letzten Jahres eine harte anfängliche Sperrung gelockert worden war, registrierte das Land nicht die erschreckenden Fallzahlen und Todeszahlen, die andere große Länder in den Krisenmodus versetzten. Viele Beamte und normale Bürger hörten auf, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, als wären die schlimmsten Tage vorbei.
Jetzt wenden sich unzählige Inder an soziale Medien, um sie zu versenden herzzerreißende SOS-Nachrichten für ein Krankenhausbett, Medizin, etwas Sauerstoff zum Atmen. “National Emergency”, lautete eine Schlagzeile in einer der führenden Zeitungen Indiens, der Hindustan Times. In ganz Indien finden jetzt Massenverbrennungen statt. Manchmal gehen Dutzende von Bränden gleichzeitig auf.
Gleichzeitig kämpft Indiens Covid-Impfstoffkampagne: Weniger als 10 Prozent der Inder haben sogar eine Dosis erhalten, obwohl Indien der weltweit führende Impfstoffhersteller ist. Indiens dringende Bedürfnisse haben bereits weltweite Auswirkungen, insbesondere für ärmere Länder. Es hatte geplant, Millionen von Dosen zu versenden; Angesichts des starken Impfmangels des Landes wurden die Exporte im Wesentlichen eingestellt, so dass andere Nationen weitaus weniger Dosen hatten als erwartet.
Ärzte befürchten, dass der außer Kontrolle geratene Anstieg zumindest teilweise durch die Entstehung einer Virusvariante verursacht wird, die als „Doppelmutante“ B.1.617 bekannt ist, da sie genetische Mutationen enthält, die in zwei anderen schwer zu kontrollierenden Versionen des Coronavirus gefunden wurden. Eine der Mutationen ist in der hoch ansteckenden Variante vorhanden, die Anfang dieses Jahres durch Kalifornien gezogen ist. Die andere Mutation ähnelt der in der südafrikanischen Variante gefundenen und soll das Virus resistenter gegen Impfstoffe machen.
Wissenschaftler warnen jedoch davor, dass es noch zu früh ist, um genau zu wissen, wie schädlich die neue Variante ist, die in Indien auftaucht.
Das Ergebnis könnte das Schlimmste aus beiden Welten sein, sich schneller ausbreiten und weniger kontrollierbar sein. Dies beunruhigt Wissenschaftler auf der ganzen Welt, die sehen, wie Menschen in gut geimpften Ländern beginnen, ihre Wachsamkeit zu lockern, obwohl große Rückschläge in Indien, Brasilien und anderen Ländern die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass das Coronavirus auf eine Weise mutiert, die die derzeitigen Impfstoffe überflügeln könnte.
In Bhopal, einer großen Stadt in Zentralindien, in der in den 1980er Jahren ein katastrophales Gasleck auftrat, bei dem Tausende Menschen ums Leben kamen, waren die Einäscherungsgebiete seit dieser Katastrophe nicht mehr so voll.
Mitte April meldeten Bhopal-Beamte an 13 Tagen 41 Todesfälle im Zusammenhang mit Covid-19. Eine Umfrage der New York Times zu den wichtigsten Einäscherungs- und Grabstätten der Stadt Covid-19, in denen Leichen nach strengen Protokollen behandelt wurden, ergab im gleichen Zeitraum insgesamt mehr als 1.000 Todesfälle.
“Viele Todesfälle werden nicht registriert und nehmen täglich zu”, sagte Dr. GC Gautam, ein in Bhopal ansässiger Kardiologe. Er sagte, dass Beamte dies taten, weil “sie keine Panik erzeugen wollen”.
Das gleiche Phänomen schien in Lucknow und Mirzapur – Großstädten im Bundesstaat Uttar Pradesh – und in ganz Gujarat aufzutreten, wo die Behörden in einem ähnlichen Zeitraum Mitte April täglich zwischen 73 und 121 Todesfälle im Zusammenhang mit Covid meldeten.
Eine detaillierte Zählung, die von einer der führenden Zeitungen Gujarats, Sandesh, zusammengestellt wurde und Reporter zu Einäscherungs- und Bestattungsplätzen im ganzen Bundesstaat schickte, ergab jedoch, dass die Zahl um ein Vielfaches höher war, etwa 610 pro Tag.
Die größten Zeitungen in Indien haben die Diskrepanzen aufgegriffen. “COVID-19-Todesfälle in Gujarat übersteigen die Regierungszahlen bei weitem”, heißt es in einer Schlagzeile auf der Titelseite in The Hindu.
Indiens Bevölkerung ist im Durchschnitt viel jünger als in den meisten westlichen Ländern. Experten sagen, dass dies der wahrscheinlichste Grund dafür ist, dass die Todesfälle pro Million in Indien relativ niedrig erschienen sind. Aber die Zahl steigt schnell.
Studien zur Übersterblichkeit zufolge wurden die Todesfälle durch Covid-19 in vielen Ländern unterschätzt, darunter in den USA und in Großbritannien.
Aber Indien ist ein viel größeres und ärmeres Land. Die Bevölkerung verteilt sich auf 28 Bundesstaaten und mehrere Bundesgebiete in einem stark dezentralisierten Regierungssystem, wobei verschiedene Bundesstaaten die Todesfälle auf unterschiedliche Weise zählen.
Selbst in einem guten Jahr, sagen Experten, wird nur etwa ein Fünftel der Todesfälle medizinisch untersucht, was bedeutet, dass die große Anzahl von Indern stirbt, ohne dass eine Todesursache bestätigt wird.
Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation sollte ein Todesfall als Covid-19-bedingt eingestuft werden, wenn angenommen wird, dass die Krankheit sie verursacht oder dazu beigetragen hat, selbst wenn die Person bereits an einer Krankheit wie Krebs leidet.
An vielen Orten in Indien scheint das nicht zu passieren.
Rupal Thakkar wurde Mitte April positiv auf Covid-19 getestet. Am 16. April wurde sie in Shalby Limited, ein privates Krankenhaus in ihrer Heimatstadt Ahmedabad, eingeliefert, doch ihr Sauerstoffgehalt sank plötzlich. Am nächsten Tag starb Frau Thakkar, 48.
Das Krankenhaus führte ihre Todesursache als „plötzlichen Herztod“ an, was die Familie Thakkar empörte.
“Es war ein lebenslanger Schock”, sagte ihr jüngerer Bruder Dipan Thakkar. „Warum sollte ein privates Krankenhaus mit der Regierung zusammenarbeiten, um die tatsächlichen Todeszahlen zu verbergen? Es war ein organisiertes Verbrechen. Es war eine illegale Handlung. “
Die Beamten von Shalby antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Nachdem ihre Situation in indischen Zeitungen weithin bekannt gemacht worden war, stellte das Krankenhaus eine zweite Sterbeurkunde aus, diesmal einschließlich Covid-19 als Ursache.
Einige Familien wollen nicht, dass die Wahrheit herauskommt, sagte Dr. Mukherjee von der University of Michigan. Einige wollen ihre Angehörigen außerhalb der strengen Regierungsprotokolle von Covid-19 einäschern und verbergen daher die Tatsache, dass ihr Familienmitglied an dem Coronavirus gestorben ist. Andere schämen sich vielleicht dafür, einen geliebten Menschen zu verlieren, als wäre es ihre Schuld.
Eine politische Agenda könnte ebenfalls im Spiel sein, sagten Experten. Staaten, die von Indiens regierender Bharatiya Janata-Partei unter der Führung von Premierminister Narendra Modi kontrolliert werden, könnten laut einigen Analysten unter Druck geraten, zu wenig Bericht zu erstatten. Dr. Mukherjee zitierte den sehr öffentlichen Skandal im Jahr 2019, als die Regierung von Herrn Modi versuchte, Daten zu unterdrücken, die einen Anstieg der Arbeitslosenquote belegen.
In Bezug auf Covid-Daten sagte sie: “Die Zentralregierung übt einen enormen Druck auf die Landesregierungen aus, um Fortschritte zu projizieren.”
Mehrere Beamte der Regierungspartei antworteten nicht auf Nachrichten, in denen sie um einen Kommentar gebeten wurden.
Aber die Manipulation von Todeszahlen scheint auch an anderen Orten zu geschehen. Ein Beispiel ist der Bundesstaat Chhattisgarh in Zentralindien, der von der führenden Oppositionspartei Congress geführt wird.
Beamte im Bezirk Durg in Chhattisgarh, in dem sich ein großes Stahlwerk befindet, meldeten vom 15. bis 21. April mehr als 150 Todesfälle durch Covid-19. Dies geht aus Nachrichten hervor, die an lokale Medien gesendet wurden, die von The Times gesehen wurden. Der Staat meldete weniger als die Hälfte dieser Zahl für Durg.
Der Gesundheitsminister von Chhattisgarh, TS Singh Deo, bestritt jede absichtliche Unterberichterstattung. “Wir haben versucht, so transparent wie möglich zu sein”, sagte er. “Wir müssen jederzeit korrigiert werden.”
Feuerbestattungen sind ein wichtiger Bestandteil hinduistischer Bestattungsrituale, die als ein Weg gesehen werden, die Seele vom Körper zu befreien. Diejenigen, die auf dem brennenden Gelände arbeiteten, sagten, sie seien völlig erschöpft und könnten sich nie an so viele Menschen erinnern, die in so kurzer Zeit starben.
In Surat, einer Industriestadt in Gujarat, haben die zum Verbrennen von Körpern verwendeten Grills so unerbittlich funktioniert, dass das Eisen einiger tatsächlich geschmolzen ist. Am 14. April teilten die Krematorien von Covid-19 in Surat und einem anderen Distrikt, Gandhi Nagar, der Times mit, dass sie 124 Menschen eingeäschert hätten, an einem Tag, an dem die Behörden sagten, 73 seien im gesamten Bundesstaat an Covid-19 gestorben.
In Kanpur im Bundesstaat Uttar Pradesh werden derzeit in einigen Parks der Stadt Leichen verbrannt. Die Krematorien sind die gesichert.
In Ahmedabad, im Krematorium von Vadaj, pumpen riesige Schornsteine schwarzen Rauch aus. Mr. Suresh, ein Angestellter, sitzt in einem winzigen Büro, die Tür fest geschlossen.
Als er telefonisch erreicht wurde, sagte er, er habe alle Sterbeurkunden mit „Beemari“ oder Krankheit auf Hindi versehen und Fragen an einen Sanitärbeamten weitergeleitet, der dann Fragen an einen anderen Beamten weiterleitete, der sich weigerte, Anrufe zu beantworten.
Herr Suresh sagte, dass sein Krematorium jeden Tag 15 bis 20 Leichen von Covid-19-Patienten behandelte. Während er am Freitag sprach, brannten drei Leichen auf getrennten Pyren neben einem großen und wachsenden Stapel frisch gehackten Holzes.